Чтение онлайн

Беллис шагнул к ним.

И вдруг ему в лицо брызнула кровь одного из приспешников, рухнувшего на снег.

Существо, перебравшееся через уступ, было порождением кошмаров. Помесь дикой кошки со змеей, черная шерсть, острые когти и кривые зубы. Тварь замерла на краю лагеря, даже не взглянув на растерзанный труп воина, чей живот располосовала одним взмахом лапы. Снег вокруг убитого был густо полит кровью.

Остальные иллирианцы, включая Беллиса, приготовились к схватке. Беллис выхватил меч.

Хищник прыгнул. Воины закричали, размахивая оружием. В воздухе повис кровавый туман.

– Беги, – велела Эмери Неста, вскакивая на ноги.

Она подобрала свое оружие. Эмери удалось схватить меч, выпавший из руки убитого.

– Сюда! – послышался звонкий женский голос с другой стороны уступа.

Неста едва не заплакала от облегчения, когда оттуда показалась знакомая рыжая голова. Беллису и парням было не до пленниц. Хищник теснил иллирианцев, подминая их под себя. Неста с Эмери перевалили через гребень уступа и покатились по склону, взметая снежную пыль. Там их ждала Гвин: перепачканная кровью, в чужой одежде, с чумазым, покрытым ссадинами лицом. Но глаза ее были ясными и осмысленными.

– Бегите за мной, – выдохнула Гвин.

Никто не спорил. Они быстро спустились по склону вниз и помчались к деревьям, держа путь на юго-восток.

Бежали, не останавливаясь. Рев зверя и крики воинов делались все тише, пока не исчезли совсем.

Остановились у ручья, протекавшего в снегу. Неста выбилась из сил. Чтобы не упасть, она привалилась к дереву.

– Как? – только и могла спросить Эмери.

– Я проснулась раньше остальных, – глотая воздух, ответила Гвин, прижимая руку к разгоряченной груди.

– Я тоже, – сказала Неста. – Сначала я подумала: может, причина в том, что я – Сотворенная Котлом. Наверное, дело в другом. У нас с тобой нет иллирианской крови.

Гвин кивнула.

– Я побежала и почти сразу же наткнулась на груду оружия. – Она указала на кровь, покрывавшую иллирианские доспехи. – Там я переоделась из ночной рубашки в чьи-то доспехи. Пришлось снять их с убитого. – Она подняла руку. – Видели, как светятся наши амулетики? Неста, я запомнила твое пожелание, чтобы мы всегда смогли найти путь друг к другу. При любых обстоятельствах. Я подумала: амулет должен привести меня к вам. Похоже, на него не действует подавление магии на пространстве Ритуала.

Гвин криво улыбнулась Несте.

– Две ночи я провела на деревьях, разглядывая зверье внизу. Утром я заметила этого жуткого парня и его молодцов. Увидела, что они нашли мою рубашку и повесили на ветку. Тогда я поняла: они охотятся за вами. Я решила расправиться с ними раньше, чем они доберутся до вас.

– Ты натравила на них это чудовище?

– Я узнала, куда хищники укладываются спать днем, – пояснила Гвин. – Если их разбудить… представляете, на что они способны. – Она указала на царапины на руках и лице. – Я едва ускользнула из когтей этой «киски», но навела ее на лагерь. Мне повезло. Я верно рассчитала время.

– Матерь явно следила за нами, – вздрогнув, прошептала Эмери.

Несте показалось, что амулетики на их браслетах негромко звякнули.

– Он и в самом деле твой двоюродный брат? – спросила Гвин.

– Надеюсь, теперь я смогу говорить о нем только в прошедшем времени, – холодно ответила Эмери.

Неста хищно улыбнулась.

– Нам нельзя здесь задерживаться. Если Беллис или кто-то из его ватаги уцелеет, они еще сильнее захотят расправиться с нами.

Четыре дня. Им осталось продержаться еще четыре дня.

К счастью, снегопад ослаб. Подруги двинулись дальше.

– Значит, вы обе искали меня? – хрипло спросила Гвин.

– Разумеется, искали. – Эмери взяла ее и Несту за руки. – Как и положено сестрам.

68

Неста считала ночлег в пещерах гораздо безопаснее, чем на деревьях. Но к приходу темноты им не удалось найти ни одной пещеры, и всем трем пришлось забраться на дерево. Гвин рассказала, что ночевать на деревьях и не свалиться ей помог длинный моток веревки. Должно быть, веревка, как и оружие, было намеренно оставлено для иллирианцев королевой Бриаллиной. Скорее всего, для связывания пленных, повешения или удушения. Этой веревкой Гвин каждую ночь привязывалась к стволу. Мотка хватило на троих. Подруги уселись на толстой ветке, обвязавшись вокруг туловищ и прикрепив концы к дереву.

– Как ты убереглась от зверей, умеющих лазать по деревьям? – спросила Эмери Гвин, устроившуюся посередине. – Они сшибали парней, как яблоки.

– Может, причина в том, что у меня нет иллирианского запаха, – ответила Гвин и хмуро добавила, покосившись на доспехи. – Кроме вот этого. У тебя его тоже нет, – сказала она Несте. – Если повезет, мы вдвоем замаскируем запах Эмери.

– Быть может, – отозвалась Неста.

Чем темнее становилось, тем тише звучал ее голос. Снегопад прекратился несколько часов назад. Даже пронизывающий ветер стих. Пусть и маленькое, но чудо.

– Тебе много известно про Ритуал? – Гвин повернулась к Эмери.

– Более чем достаточно, – отозвалась иллирианка. Она пыталась согреть руки, засунув их под мышки. – Отец, брат и мои жуткие двоюродные братья только об этом и говорили. На любом семейном торжестве все мужчины без конца рассказывали о своем доблестном участии в Ритуале. Хвастались числом убитых соперников и тем, от скольких зверей сумели увернуться. Правда, никто из них не добрался до Рамиеля. – Она кивнула Несте. – Потому-то они всегда ненавидели Кассиана. И Ризанда с Азриелем. Им было не успокоиться, что все трое добрались до вершины и стали победителями в состязании.

– Неужели на эту гору так тяжело подняться? – тихо спросила Гвин.

– Добраться до нее и то тяжело, а уж подняться и подавно, – проворчала Эмери. – Склоны покрыты острыми обломками камней. Представь себя куском сыра, а камни – зубьями терки.

Неста вздрогнула.

– Из-за правил Ритуала исцеление наших ран замедлено до человеческого уровня, – продолжала Эмери. – Нам повезет, если мы живыми доберемся до перевала Эналия.

– А это еще кто такой? – спросила Неста.

Глаза Эмери вспыхнули.

– Давным-давно… настолько давно, что точного времени никто не помнит… разразилась жестокая война между фэйцами и древними существами, угнетавшими их. Одно из главных сражений разворачивалось в этих горах. Наши силы были истрепаны и заметно уступали силам противника. По какой-то причине враги хотели во что бы то ни стало добраться до священного камня на вершине Рамиеля. Сама причина тоже забылась за давностью времен. Но молодой воин по имени Эналий несколько дней сдерживал натиск вражеских солдат. Он нашел естественный проход среди нагромождений валунов, где и затаился, убивая пробиравшихся врагов. Его самого все-таки убили, но ему удалось надолго задержать вражеское войско. Затем подоспели союзники, и мы победили. С тех пор в его честь устраивают Ритуал. Многое в истории той войны навсегда утеряно, однако память о его храбрости осталась.