Чтение онлайн

— Мы покинули его после того, как души были нам возвращены. Барт, у нас к тебе…

— Что значит «возвращены»? — внимательный мужчина вытянул руку перед собой, жестом останавливая внезапного собеседника, — Кем возвращены?

Сидящий на лошади страж негромко хмыкнул и попытался устроиться поудобнее. Сломанные ноги этому изрядно мешали, поэтому пришлось провозиться лишних несколько секунд.

— Один наш друг, — тем не менее, ответил он, — Поиграл на своей дудочке — и души вернулись к нам! Барт…

— Поиграл на дудочке?.. — верный слуга князя Фредо помрачнел, отчего шрамы его выделились как-то резче и, запахнув полы домашнего халата, решительно шагнул навстречу неожиданным гостям. Серьга в ухе дернулась.

— Любопытно. Знавал я одного ублюдка, который с помощью дудочки чуть харчевню на куски не разнес, да нескольких моих ребят покалечил. Не о нем ли ты говоришь, Шин? Как его имя?

Ответил мужчине на сей раз третий из стражей, выступая из-за спины своего друга.

— Стальной Аш его имя, — резко бросил он и, видя, как поползли вверх брови старого знакомого, поморщился, — Не удивляйся так, Барт. Ашет вытащил нас из дома Потерянных душ, он спас нас в обмен на сущую мелочь — информацию о проклятом чернокнижнике. Да и нас на кое-какие мыслишки навел…

— Это правда, — Толя нахмурился, — Скажи, Барт, тебе доводилось встречать чернокнижника лично? Нет? Ну, я так и думал, — он досадливо провел ладонью по обожженному лицу и стало видно, что на руке его тоже ожоги, — Тогда ты нам, стало быть, не поверишь… Но я все-таки скажу. Стальной Аш навел нас на мысль, да и мы вспомнили сами — чернокнижник как две капли воды похож на нашего князя!

Барт вновь отступил; в глазах его отобразилось нескрываемое подозрение. Говорили-то старые знакомые уверенно, рассудок их, чудилось, возвратился, да и души, казалось, были на месте, но… Самые слова, произносимые ими, не звучали словами здоровых людей.

Что это, в самом деле, за глупости — чернокнижник похож на князя! Да это идиотизм какой-то, такого просто быть не может!

— Что ты несешь?.. — голос немного сел от волнения, но говорить бравый вояка старался как можно тверже, — Анатолий… Мне кажется, вас рано выпустили из дома Потерянных душ. Такие мысли не могут прийти в здоровую голову, на что ты намекаешь?

— Он намекает на то, что наш князь и чернокнижник — одно лицо, — так же жестко, как и прежде, сообщил третий из стражей, Пьетро, тот самый, которому довелось летать по милости Фредо, — И мы хотим убедиться или разувериться в этом. Проведи нас во дворец, Барт! Нам нужно увидеть князя.

Барт отступил внутрь дома и, встав ближе к правой стене, как бы невзначай положил руку на рукоять прислоненного к ней меча. В старых знакомых теперь он видел не только больных, потерявших души людей, — он видел в них мятежников, предателей, и, коль скоро сам был верным слугой князя, защищать последнего намеревался до последней капли крови.

— Эти часы — не приемные, — негромко и очень спокойно возразил он, — Князь не пожелает вас видеть.

— Значит, мы заставим его! — Шин на лошади раздраженно стукнул кулаком по седлу, от чего кобыла под ним заволновалась. Страж аккуратно подался вперед, потрепал нервничающее животное по шее, и вновь перевел взгляд на собеседника.

— Барт, нам нужно увидеть князя. Мы должны убедиться, что это он… или что это не так. Послушай, мы ведь не собираемся причинять ему никакого вреда, мы просто хотим взглянуть на него, поговорить…

— И вы думаете, что Медведь позволит вам приблизиться к князю в столь неурочный час?

Пострадавшие стражи переглянулись. Вопрос был довольно логичным и резонным — Медведь всегда ревностно оберегал покой Серебряного Фредо, и вряд ли бы пропустил к нему среди ночи троих непрошенных гостей… Да даже если и двоих, с учетом того, что Шин не способен спуститься с лошади! Главнокомандующий — человек суровый, он церемониться не станет, просто вытолкает их взашей…

— Тогда позволь нам поговорить с Медведем, — нашелся Пьетро, — Проводи нас к нему! Он — лицо, приближенное к князю, он должен знать, он сможет разрешить наши сомнения…

— Нет, — Барт решительно сжал меч, немного приподнимая его перед собой, всем видом демонстрируя, что мирные переговоры завершены, — Возвращайтесь к Стальному Ашу, и передайте ему…

— Им не придется далеко идти.

Новый голос — очень мягкий, очень спокойный голос, вплетшись в нить беседы, заставил преданного слугу князя испытать невольный трепет. Меч поднялся чуть выше, а потом, вытянувшись вперед, указал острием на темную фигуру, закутанную в какой-то балахон, в низко надвинутой на глаза шляпе, неожиданно выскользнувшую из-за кобылы Шина.

— Сам, значит, пришел… — Барт старался говорить как можно тверже, но в душе его уже поднял голову страх. В мыслях сплошной чередой мелькали, теснились воспоминания. Флейта… режущие трели звука… разнесенная харчевня, раненные товарищи… Стальной Аш! Опаснейший из столичного легиона, охотник за колдунами и магами. Чернокнижниками… Если он вбил себе в голову, что князь — чернокнижник, он не отцепится, пока не убьет его, а этого допускать нельзя!

Мужчина расправил плечи. Он был предан Серебряному Фредо до мозга костей, был готов костьми лечь за ради него, и сейчас не собирался отступать. Лицо его посуровело; шрамы, рассекающие его — не только тот, что задевал губу, но и оставленный проклятым охотником! — сообщили облику грозность.

Помощи ждать было неоткуда — жил Барт один, поблизости, по соседству обитали лишь мирные горожане, никогда не державшие оружия в руках, да и самый сильный союзник — главнокомандующий Аркано Брутто, Медведь, — сейчас находился в отъезде. Да и будь он здесь, до него бы пришлось еще добраться, а Ашет вряд ли отпустил бы его…

Мужчина чуть выставил правую ногу вперед, вставая в стойку и готовясь атаковать в любой момент. Атаковать, заранее зная, что проиграет…

Ашет тонко усмехнулся под шляпой, и уже скользнул, было, рукой за пазуху, намереваясь добыть смертоносную флейту… Как неожиданно шагнувшая вперед лошадь, немного задевшая его плечом, заставила охотника удивленно остановиться, оглядываясь.

Шин, крепко сжимающий поводья, нахмурился и отрицательно покачал головой.

— Барт — хороший человек, — тихо произнес он, — И мы пошли с тобой, потому что думали, что ты хочешь помогать хорошим людям, а не губить их, Ашет. Барт предан князю, всегда был таков… Он не выдаст его, даже если будет знать, если будет уверен…

— Серебряный Фредо — не чернокнижник! — преданный слуга, наконец, не выдержал, — Вы безумцы, если считаете иначе, вы зря покинули дом Потерянных душ! Вам следует лечиться, глупцы, лечиться, чтобы избавиться от этих мыслей… Я не отвел бы, не пустил бы вас к князю, даже если бы он сейчас был здесь! — глаза Барта блеснули: ему казалось, он нашел веский аргумент в пользу любимого властителя, — Но его нет сейчас. Он отправился в Черные леса, дабы сразиться с монстром, терроризирующим наше княжество! Это ли не признак благородного, доброго сердца? Это ли не знак того, что мысли князя чисты, что он никогда, ни за что на свете, не причинил бы вреда своим подданным?!

— Значит, его нет… — Стальной Аш, вежливо прерывая явственно напуганного, отчаянного человека, чуть улыбнулся, поводя рукой сверху вниз, прерывая поток его слов, — Хорошо. Хорошо, Барт, пожалуй, ты прав — мы заблуждались насчет Серебряного Фредо. Возможно, он действительно хороший, благородный человек и черная магия ему чужда… Анатолий, Пьетро, Шин! — охотник неожиданно возвысил голос, — Мы уходим. Поищем… чернокнижника в другом месте.

Стражи, уже привыкшие повиноваться своему спасителю, быстро, понимающе переглянулись. Они знали, чувствовали, что старый их знакомый не лжет, что Фредо д’Ардженто и в самом деле нет сейчас во дворце, что он отправился в путь… А еще они понимали, что Стальной Аш, вцепившись раз, взяв след однажды, уже не отпустит его так просто. Что он не отстанет от добычи, покуда не вымотает из нее всю душу, покуда не схватит, не выжмет правду!