Чтение онлайн

Я только сейчас разглядел своего спасителя. В сказочном сиянии драгоценных камней я увидел знакомую старуху в черном. Она ласково улыбалась мне и опиралась на свой деревянный посох. Им она и вытащила меня. А бабушка-то сильнее, чем кажется!

Ох, все! То я был просто равнодушен к драгоценностям, а теперь я их просто ненавижу! Вот уж точно говорят: для девушек ювелирка – это выход из депрессии, а для парней – вход. Придется Василисе получать от меня на 8 марта только открытки.

– Как же ты вовремя, бабушка!

– Ох, ты ли это! – вдруг воскликнул Кладенец.

Они что, знакомы?

Старушка в ответ грустно улыбнулась.

– Ну конечно я. Ничего от тебя не скроешь, меч-кладенец. Только раньше на моем лице не было таких морщин. И спина моя была прямая.

– Я слышал о том, что случилось, но даже не представлял…

Кладенец замялся, явно не зная, как лучше выразиться.

– Так и скажи, была ты, Марья Моревна – прекрасная королевна. А стала уродливая старуха.

Марья Моревна? Я во все глаза уставился на бабку. Ну да, что-то на прекрасную королевну она и вправду не тянет.

– Но как же так случилось, дорогая? – продолжал Кладенец, - Как ты стала Кощеем?

Что? Я уже совсем запутался.

– Каким, к черту, Кощеем? – не выдержал я.

– Да, Иван-Царевич, - вздохнула старуха, - Кощей, как ты знаешь, это вроде службы. Передается она от одного к другому вместе с черной короной и ключами от всех миров. Вот и я когда-то по молодости-глупости стала Кощеем Бессмертным. Не знала я тогда, на какую страшную судьбу саму себя обрекаю. Но пути назад уже не было. Едва в моих руках оказался первый ключ, участь моя была решена. Вот почему я хотела оградить тебя от такой же злой напасти.

– Тебя ведь украл у жениха тот Кощей Бессмертный, прошлый? – спросил Кладенец.

– Да, так и было. Мы с моим царевичем собирались под венец. Но злой Кощей выкрал меня и спрятал в своем замке. Я притворилась, что покорилась ему. А сама выведала все его тайны и узнала про ключи. Я сумела добыть все ключи и заняла его место. Лишившись сил, тот Кощей состарился за мгновение на моих глазах. А затем рассыпался в прах. И я стала новым Кощеем Бессмертным.

– Помню-помню, - задумчиво сказал Кладенец, - Ты славилась своей добротой и мудростью. Но, став Кощеем, превратилась в настоящее чудовище.

Старуха ненадолго прикрыла глаза. И я увидел позади нее полупрозрачный силуэт статной, красивой девушки. Длинные волосы и полы одежды развивались на ветру, хотя в пещере не было сквозняка. Она была одета в точности как Кощей. Даже черные веревки также обвивали рукава рубашки. И на ее голове красовалась знакомая черная корона. Девушка смотрела так сурово и холодно, что становилось не по себе.

Видение тут же исчезло, а по сухой морщинистой щеке Марьи прокатилась слеза.

– Сколько чудовищных вещей я совершила, - тихо сказала она, - И вот теперь расплачиваюсь по заслугам. Когда на мое место явился новый Кощей, я тоже должна была мгновенно состариться и исчезнуть.

– Кажется, ты не исчезла, - заметил Кладенец.

Я закатил глаза:

– Какое невероятное наблюдение!

– Меч прав, - улыбнулась Марья, - Случилось непредвиденное. И я только состарилась, но продолжила жить и страдать. Проклятье Кощея пало, и я пришла в себя. И только тогда поняла, сколько страшных вещей совершила. И теперь я должна жить с этой болью, да еще и в облике немощной старухи.

– Новый Кощей – тот гад, который постоянно мне мешает?

Я мог и не спрашивать. И так понимал, что это он и есть.

Марья кивнула.

– Да, и этот Кощей ни на что не годен. Потому я не исчезла, и часть сил Кощея осталась при мне. Я вынуждена продолжать тяжелые обязанности Бессмертного. Я и Морена. Теперь только мы можем следить за порядком. Я поддерживаю Правь и Явь. А Морена – Навь. До тех пор, пока не явится настоящий Кощей.

– Но ведь у него корона и…

Я остановился. А ведь и правда. У него нет ключей! И он, похоже, даже не подозревал об их существовании. Я прижал руку к карману и нащупал первый ключ. Выходит, Кощей на самом деле не настоящий? Он не обладает всей силой? Вот на что намекала Морена.

– Но почему так вышло? Новый Кощей не смог добыть ключи?

– Он и не пытался, ведь даже не знал о них. И вообще – не собирался становится никаким Кощеем.

– Тогда кто же он такой? И как нацепил черную корону?

– Пусть лучше он сам тебе расскажет. Когда будет готов.

Старуха отступила в полумрак и подняла деревянный посох, чтобы стукнуть им по земле.

– Постой, Марья Моревна! – крикнул я.

– Я и так помогла тебе слишком много. Так я смогу замолить хотя бы часть своих грехов. Хоть и оградить тебя от такой судьбы не удалось. Но я хотя бы вновь спасла тебе жизнь. Прощай, Иван-Царевич! Добудь оставшиеся ключи и помоги мне умереть.

Она стукнула посохом и исчезла. Я снова остался один на берегу заколдованного озера.

– Как это «остался совсем один»? А как же я?!

Я с улыбкой похлопал ножны с мечом.

– А нечего мои мысли подслушивать. Я имел в виду: один из людей.

Мы снова направились в путь. Пришлось убраться подальше от опасного озера и вернуться обратно к развилке. Здесь мы выбрали другой тоннель и пошли долгим путем. Всю дорогу Кладенец давал мне свет и направление.

Вот теперь подземка и вправду стала оправдывать звание лабиринта. Мы плутали во множестве коридоров и залов. Иногда упирались в тупик. И несколько раз натыкались на тени странных существ. Они в ужасе разбегались, заметив нас. И слава богу!

– Долго мы уже плутаем?

– Ровно сорок семь минут.

– Всего-то? Я думал, уже целый день прошел.

Наконец, я снова заметил впереди свет. Только теперь знакомый – золотистый.

– Нашли! – воскликнул я и поспешил вперед.

– Тепло исходит как от живого тела, - заметил Кладенец.

Я только сейчас задумался о том, а что я вообще скажу Злате. Раз она жива. Прямо в лицо высказать все, что я про нее думаю? Вытащить ее из лабиринта? Ну а потом что? Снова посадить под замок? Не могу ведь я оставить без наказания то, как оно со мной поступила. Да еще и не первый раз. Я ведь предупреждал, что не потерплю новых подстав от нее. Блин, что же делать…

Мои размышления были напрасны. Едва я подошел ближе, как понял – никого наказывать не придется. Злату явно подставили.

Бедняжка лежала без сознания прямо на полу. Красное платье перепачкано, огненные волосы растрепаны. Часть драгоценных браслетов валяются рядом – слетели с рук. Кожа бледная как у трупа. И сияние от нее исходит совсем слабое и будто с помехами. К телу привязаны какие-то небольшие мешки.