Чтение онлайн

– Извини, проходил неожиданное психологическое тестирование по поводу любви к капусте.

– Успешно?

– Для меня – да. Я её с детства ненавижу, что наверняка должно говорить о моей скрытой детской травме… - Джерри открыл дверь и вошел первым. Пять отсеков, полностью имитирующих кабины пилотника. Джерри, почти не глядя, выбрал нужный, поднялся и сел в кресло, с обманчивой расслабленностью откинул голову, выжидая, пока остальные займут свои места. Скривившись, ввел свои данные, чтобы запустить программу. Капитан Райс не любил симулятор, считая его просто пародией на то, что происходит в космосе.

Всю вторую половину дня они провели, отрабатывая перестроения, маневрирования, возможные атаки со стороны пиратских судов, а также ведение военных действий в верхних слоях атмосферы. Лишь поздно вечером Джерри покинул учебку. Спохватившись, он написал весьма сухое сообщение Анне-Бель о том, что он пока остается на базе, после чего, поужинав все в той же столовой, как всегда, многолюдной из-за ночной смены, отправился к себе в каюту, надеясь, наконец, выспаться.

Утром его разбудили звуки сирены, что означало начало учений. Сверившись с часами, Джерри неторопливо собрался, плотно позавтракал в столовой и направился к дверям ангара, где уже собрались пилоты для построения.

Пережив, вернее, передеремав стандартную процедуру получасового стояния по стойке «смирно», а также слегка пафосные речи подполковника, рассчитанные на молодых лейтенантов, Джерри, наконец, очутился в ангаре и подошел к своему новому пилотнику. Он опознал его пока лишь по тому, что рядом с птичкой находился Бро. Дроид стоял у крыла, подключившись к системе и диагностируя корабль перед вылетом.

– Все проверил? – Джерри быстро надел экзоскафандр – совсем недавнее изобретение, позволявшее пилоту двигаться так, будто он был в одном комбинезоне, щиток маски пока решил не задвигать.

– Системы в норме, - отрапортовал дроид.

– А антивирусы?

– Подкачал свои.

– Хорошо. Горючее?

– Полные баки.

– Тогда – вперед, к звездам! – он занял свое место, подождал, пока дроид устроился за спиной и закрыл кабину, - Не забудь проверить герметичность.

– Плавали, знаем, - дребезжащим старческим голосом ответил тот.

– Бро, тебе рассказать, что плавает? – настроение стало еще лучше.

– Насколько мне известно, продукт переработки человеком энергии, посредством получения ее через питание… например…

– Не надо примеров! – оборвал его Джерри. Робот замолчал.

Пилот выровнялся в кресле, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови: обслуживающий персонал и дроиды-техники покидали ангар, а значит, скоро вылет. Он слегка напрягся, свет под ладонью вспыхнул ярче, приобретя фиолетовый оттенок.

– Райс, что у вас? – раздался в голове голос Уолкера.

– Все под контролем, сэр!

– Надеюсь на это. Учтите, что система всегда отслеживает ваше эмоциональное состояние, капитан.

– Приму к сведению! – значит, надо было потом не забыть отдать распоряжения своему дроиду перепрошить «птичку». Сейчас же Джерри заставил себя успокоиться, но все равно знал, что губы расплываются в улыбке. Космос. То, ради чего стоит жить. Чарующая темнота, в которой сияли миллиарды звезд. Огромные разноцветные шары-планеты, словно висевшие в пустоте, и черные дыры, уже поглотившие не один корабль.

Пилот выдохнул. Космос был для него всем. Часто Джерри, выйдя в заданную точку, на несколько минут заставлял свой корабль просто дрейфовать, уносясь в темные глубины. Его дроид потом, ворча, подчищал записи полета, используя программу дешифровки кодов, подаренную Катчем на день рождения.

Створки шлюза с тихим шелестом начали расходиться. На миг все погрузилось в темноту. Затем появились звезды. Их становилось все больше и больше, вдалеке стал виден бок красной планеты, исчерченный воронками кратеров. Фаро, пятая планета системы. Из-за сильных пылевых бурь заселить ее так и не удалось, и она использовалась лишь как агроферма, где в специальных теплицах дроиды выращивали овощи, поскольку земля Фаро была очень плодородной.

Где-то сбоку загорелся сигнал, означавший, что створки раскрылись полностью и зафиксированы. Джерри надвинул на лицо щиток скафандра.

– Парни, готовы? – он положил ладони на сенсоры, c наслаждением ощущая дрожь пилотника. Его «птичка» просто рвалась в полет.

– Готов! – четыре голоса слились в один.

– Ключ на старт, - Уолкер подал команду, используемую с момента первого полета человека за пределы атмосферы.

– Есть ключ на старт. Поехали! – пилот подал штурвал чуть вперед, заставляя «птичку» направиться к шлюзу. Моторы довольно заурчали. Звезды ярко вспыхнули, стремясь навстречу, стекло кабины сразу же потемнело: включились защитные фильтры.

Разогнавшись, Джерри вылетел из ангара и сразу же подал пилотник вверх, помахал звену, собиравшемуся залететь в ангар. Они зависли над шлюзом, прикрывая тех, кто будет вылетать. Вылет из ангара был наиболее уязвимым местом: при атаке можно было легко расстрелять пилотники по одному.

Дрейфуя над станцией, капитан Райс смотрел, как корабли его звена один за другим выныривают из шлюза и занимают позицию. Люк был замыкающим.

Джерри дождался, пока точка на радаре, обозначавшая пилотник О’Нила, займет место в конце «журавлиного клина», образованного его звеном, и отсалютовал командиру прошлой смены.

– Бродяга, Змей пост сдал, происшествий не было, - раздалось в голове. Пилоты на дежурстве всегда использовали ментальную связь.

– Змей, пост принял!

– Удачи, ребята! – отдежурившие пилотники один за другим устремились в жерло шлюза. Джерри дождался, пока створки сомкнуться, затем глупо улыбнулся: ему предстояло несколько часов полетов.

– Бродяга, готовность номер один, – голос Уолкера был очень официальным, не иначе, как кто-то из начальства стоял рядом, в центре управления, - Задание: облет и патрулирование базы. Первые круги – поодиночке. Привыкаем.

– Задание понял, - снова четыре голоса, говорящие почти хором. Джерри с трудом различил среди них голос Люка.

– Ребята, начали, - он отжал штурвал, набирая высоту – облет базы требовал достаточно ювелирной точности из-за постоянно отчаливающих пассажирских и грузовых крейсеров. Малейшая ошибка в расчетах или отклонение от заданного курса могли привести к столкновению.

Постоянно сверяясь с радарами, Джерри спокойно отвел пилотник на требуемое расстояние, после чего, уже не сдерживаясь, заложил крутой вираж, пробуя «птичку» в деле.