Чтение онлайн

– Верно. Излучение действительно имеет необычные характеристики, и для его обнаружения требуются весьма сложные приборы. Наш враг очень изобретателен.

– Значит, это и наш враг…

– Без всякого сомнения. Это он в свое время повредил корабль ваших прародителей. Он же все эти тысячелетия искусственно сдерживал ваше развитие. И он же все это время изучал вас в своих целях, как подопытных бабочек.

– Как бабочек, говоришь? Ладно, посмотрим… Чем мы можем помочь тебе?

– Вы уже помогаете. Сейчас мне нужна информация. Нужно найти первую базу ваших предков на Сфере. Навести на след могут самые древние тексты, самые старинные предания, анализ необычных находок.

– Вот что, Алекс. Тебе нужно попасть на Мохаон, – решительно хлопнул рукой по столу Дулат. – Только там ты можешь найти то, что тебе нужно. Может быть.

– Ну, конечно, дядя! Ты умница. Только… До Мохаона ведь триста тысяч километров!

– Ты забываешь про шлюпку Алекса.

– Ой, правда! Твоя шлюпка может долететь до Мохаона? – повернулась к Страннику принцесса.

– Сможет, если вы объясните мне, что это такое и почему мне туда нужно.

Из пояснений принцессы и Дулата выяснилось, что Мохаоном назывался остров в Центральном море, где находилась самая древняя и самая большая библиотека на Сфере. По слухам, она была там всегда, с самого начала времен, и основана будто бы чуть ли не одним из богов. При библиотеке действовал университет. Скалистый остров был неприступен и имел только одну небольшую гавань, вход в которую был постоянно перекрыт огромными воротами. Только раз в год эти ворота открывались, чтобы впустить новую порцию страждущих знаний и выпустить тех, кто уже постиг все премудрости Мохаона. Или их часть. Остров очень строго охранялся, и благодаря мощным укреплениям и хорошо продуманной системе охраны ни разу не подвергался разграблению. Впрочем, для любителей легкой наживы древние манускрипты и не являлись особо манящей добычей. Они предпочитали нечто более материальное. Хранители библиотеки жили за счет взносов в виде металла и продовольствия, которые делали слушатели, а также выращивания фруктов и овощей в тепличных хозяйствах.

– Уверен: если и можно найти в древних манускриптах следы того, что ты ищешь, то это можно сделать только там, – подытожил Дулат.

– Что ж, Мохаон так Мохаон. Отправлюсь туда, если надо.

– Ты не сможешь объяснить хранителям, как ты попал на остров, если отправишься туда на своей шлюпке. Они насторожатся и не допустят тебя к архивам. Во всяком случае, я так думаю. Лучше всего отправиться с остальными слушателями, когда наступит очередной срок.

– И когда он наступит?

– Я попытаюсь это выяснить сегодня. Свяжусь кое с кем.

– Хорошо. Только еще раз напоминаю: ни слова по мем-волнам обо всем, что вы услышали сегодня. Последствия могут быть страшными.

– Какими именно? – поинтересовалась Дарена.

– Если Машинный Разум узнает, что я остался жив и нахожусь здесь, он уничтожит Сферу. Я уверен в этом.

– Как?! Всю Сферу?!! Как это возможно?

– Даже средств моей шлюпки для этого достаточно. А уж что касается возможностей нашего врага… Вы не представляете себе его мощь. Поэтому нужна осторожность и еще раз осторожность. Кстати, как вы считаете, стоит ли посвящать во все это правителя Гаруза? Чем больше людей знает тайну, тем труднее ее сохранить.

Дарена и маг на некоторое время задумались. Первой ответила принцесса:

– Папа очень умный человек. Он тоже интересуется вопросами происхождения Сферы и всем, что с этим связано. К тому же он правитель и может знать то, что неизвестно нам. Думаю, нужно ему обо всем рассказать. Он может быть тебе полезен. А тайны он хранить умеет.

– Поддерживаю, – отозвался Дулат. – Правитель должен узнать обо всем. Это я беру на себя.

– Хорошо, – подытожил Странник. – Как только удастся что-то выяснить относительно сроков отправки флотилии к Мохаону, дайте мне знать.

Раздался стук в дверь, и вошедший слуга пригласил всех к обеду. Собеседники начали молча подниматься из кресел.

– Все готово. Завтра утром мы выступаем, – едва усевшись за стол, объявил правитель Гаруз. – Надеюсь, со схемой проблем не будет? – слегка настороженно спросил он у Странника.

– После обеда я передам ее вам, – отозвался тот.

Они обедали только вчетвером: правитель с дочерью, их гость и маг Дулат. Очевидно, правитель не хотел, чтобы разговоры о металле слушали лишние уши.

– Я беру с собой три сотни подвод и почти всю личную гвардию. Дней за десять должны обернуться. Если все пройдет нормально… О! Тогда мы развернемся! Он еще некоторое время говорил о своих планах, связанных с металлом, пока не заметил, что присутствующие не очень-то разделяют его энтузиазм и слушают лишь из вежливости.

– Что-то случилось? – внезапно замолчав, спросил он.

– Нет, отец… То есть, да…

– Я все расскажу тебе после обеда, Гаруз – перебил принцессу Дулат. – Не волнуйся, ничего страшного не произошло. Но новости важные.

Правитель окинул присутствующих удивленным взглядом, но дополнительных вопросов задавать не стал. В продолжение дальнейшего обеда все молчали, лишь изредка перекидываясь короткими репликами, поэтому покончили с едой довольно быстро.

– Ну, пойдем в мой кабинет, маг – поднимаясь из-за стола, промолвил правитель Гаруз. – Что там еще стряслось в нашем королевстве… Ты опять в библиотеку, Игант?

– Пожалуй, нет. Прогуляюсь по саду после обеда. Только занесу сейчас схему.

– Я составлю компанию, если ты не против, – поднялась также и Дарена.

– Буду только рад.

…Они бродили по саду уже второй час, и все это время принцесса буквально засыпала Странника вопросами. Ее интересовало все, начиная от женской моды и заканчивая принципами, заложенными в основу конструкции космических кораблей. Чтобы ответить на некоторые из этих вопросов, ему пришлось проявить чудеса изобретательности. После одного из очередных вопросов разговор перешел в несколько иной ракурс.

– Скажи, Алекс, а ты женат? – внезапно сменила тему Дарена после очередного ответа Странника.

– Да, женат. И очень люблю свою жену.

Едва заметная тень пронеслась по лицу принцессы.

– И дети есть?

– Есть. Причем гораздо больше, чем ты можешь представить себе.

– Сколько же?

– Тридцать пять. Двадцать мальчиков и пятнадцать девочек.

– Шутишь? Когда ты мог успеть… – Дарена замялась, не зная, как закончить предложение.

– Когда я мог успеть сделать такой вклад в рост населения своей страны, ты хотела спросить?

Дарена кивнула, слегка покраснев.

– Это довольно любопытная история. Возможно, как-нибудь расскажу. А вообще мне ведь гораздо больше лет, чем ты, возможно, считаешь. Я примерно ровесник твоему отцу. Ему сколько?

– Тридцать девять.

– О! В таком случае, я постарше. Мне сорок пять.

– Не может быть! – Дарена окинула Странника недоверчивым взглядом. – Тебе не может быть больше тридцати – тридцати пяти лет.

– Ты ошибаешься. Наша наука научилась бороться со старостью. Мы умеем омолаживать клетки организма.