Чтение онлайн

Огромный зеленый желейный купол в центре, излучающий в потрясающей степени мудрость и осознание мудрости, могущество и осознание могущества. Из этого купола исходили тысячи тонких отростков, чем-то напоминающих щупальца нарлонца, но гораздо менее объемных и втрое более длинные. На кончиках одних усиков были глаза, вторых – органы слуха, третьих – органы чувств, о назначении которых можно было лишь догадываться. Но самым странным было отсутствие тибы. Существо висело посреди металлических испарений ни на что не опираясь.

Вот открылось отверстие, и чудовище заговорило голосом, полным надменного презрения.

– Возвращайся, эфраниец! Вопреки моей воле спутники Эрна отправили флот в этот безумный космический полет. Пусть другие миры делают, что хотят, а ты возвращайся! Эло Хава сказал свое слово!

Изображение медленно померкло, неестественный блеск экрана сперва замерцал, а затем исчез.

Эфраниец ошеломленно уставился на Кама-Лу. Взгляд ученого был в изумлении устремлен на своего лидера, а его желтый цвет отливал немым недоумением.

– Эло Хава! – наконец выдохнул эфраниец. – Может ли быть такое?

Смутные воспоминания о ранних религиозных учениях пробивались сквозь его барьеры скептицизма. Эло Хава! Мог ли это быть бог?

Кама-Лу медленно ответил:

– Легенда гласит, что Эло Хава – это существо странной формы, удивительной мудрости и силы, и – без тибы! – его щупальца неуверенно шевельнулись. – Кто знает, возможно, это и есть бог. Нам лучше вернуться.

– Вернуться? – купол эфранийца окрасился внезапным возмущением. – Почему мы должны подчиняться приказам этого существа, даже если оно…

Он резко замолчал. При виде странного существа мысли о Зире вылетели у него из головы. Он должен вернуться, чтобы освободить ее из лап Просса Мере-Мера, но инстинктивно он понимал, что не должен подчиняться приказам этого самозванца Эло Хавы. Фо-Пета колебался в нерешительности.

Щупальца астронома сочувственно шевельнулись, неуверенность исчезла из его манер. Он тоже каким-то образом понял, что приказ незнакомца выполнять не следует.

– Остальные корабли ждут нашего сигнала. А мы только что получили приказ. Вы должны решить, кому помогать – Зире и рабочим со спутников или бесчисленным жителям Системы. Я бы не стал пытаться повлиять на ваше решение, но истинный нарлонец всегда учитывает интересы большинства.

Фо-Пета закрыл купол серой маской, тщетно пытаясь скрыть муки, которых стоило ему это решение.

– Я эфраниец, и мне не нужны наставления Нарлона, чтобы руководить мной. Мы продолжаем!

Щупальца Кама-Лу окрасились в торжественный цвет одобрения, когда он подплыл к пульту управления. Задолго до этого он получил сообщение от других пилотов. Они были готовы. Ученый быстро отдал новые, выполненные беспрекословно, приказы – полный вперед! Он проворно установил свои собственные рычаги управления и стал ждать.

Но ничего не произошло!

Кама-Лу, не веря своим глазам, проверил приборы. Они были в идеальном порядке; «Зира» должна была мчаться в космосе на полном ускорении. Но вместо этого они двигались лишь со скоростью своего первоначального импульса. Вмешательство Эло Хавы!

Затем резко, словно гигантское щупальце выпрыгнуло из космоса и обвилось вокруг корпуса, космический корабль остановился. Со страшной, ошеломляющей силой их обоих швырнуло сквозь металлические пары, и они врезались в металлическую стену рубки управления. Они рухнули вниз, их щупальца обмякли, а желейные купола покрылись тускло-коричневым налетом бессознательности.

Разум медленно возвращался к эфранийцу. Его щупальца начали слабо шевелиться, и он с трудом втянул воздух через жабры. Где-то далеко, в туманных просторах сознания, ему показалось, что он слышит голос. Голос Зиры, зовущий его. Он слабо пошевелил средним щупальцем, отыскивая глазами источник голоса. Теперь он услышал его снова – и понял, что это не было иллюзией. Зира!

Судорожными движениями тибы он выпрямился, его взгляд машинально обратился к экранофотоскопу. Там была она, ее купол был окрашен тревогой и неуверенностью, ее голос дрожал, а слова вырывались с трудом.

– Фо-Пета! Наконец-то ты очнулся! Быстро, назови мне свои координаты в космическом пространстве. Я… я должна это сделать, или… или… – Она не закончила фразу. – Не важно, просто назови мне свои координаты. Я всё объясню позже.

Координаты в космическом пространстве… он не мог назвать их точно, не имея значительного времени на проверку данных. Он в отчаянии уставился на Кама-Лу. Астроном мог получить информацию в любой момент… И он как раз приходил в себя!

В мгновение ока Фо-Пета навис над ним, грубо тряся его щупальцем, торчащим из средней части. Застонав, Кама-Лу выпрямился, удивленно уставившись на эфранийца.

– Быстрее, Кама–Лу! Зира хочет узнать наши космические координаты! Она на свободе и должна получить их немедленно.

Астроном неуверенно поплыл к космическим картам.

– Наши космические координаты, – бормотал он. – Наши космические координаты.

Затем, когда до него дошел смысл слов Фо-Петы и рассеял остатки беспамятства, он быстро принялся действовать. Быстрый взгляд на диаграммы – торопливые расчеты – мгновение, чтобы проверить их – и он бросился к передатчику. Он быстро ввел необходимые цифры, Зира повторила их – затем экранофотоскоп погас.

Они оба нетерпеливо ждали, строя безумные догадки о том, что произойдет далее. В голове эфранийца крутились странные мысли. Зира, пленница Просса Мере-Мера, теперь свободна и требует их пространственные координаты! Могла ли она каким-то образом завладеть машиной измерений? И была ли какая-то связь между ее свободой и странным существом, называвшим себя Эло Хава? Возможно, он скоро узнает – он надеялся на это.

Начали поступать вызовы от виров, находившихся в нижних отсеках корабля. Едва придя в себя, они обратились к своим лидерам за объяснением причин резкой остановки в открытом космосе. С разрешения Фо-Петы Кама-Лу коротко рассказал все, что ему было известно, приказав им оставаться на своих постах и ждать приказов в случае возникновения чрезвычайной ситуации.

Последовали медленные, монотонные минуты ожидания – напряжение неуклонно росло, пока даже металлические пары внутри «Зиры», казалось, не наполнились нервной энергией.

Затем от экранофотоскопа внезапно донесся некий звук. Вытянув среднее щупальце, Фо-Пета взглянул на него и прислушался. Повторяющийся звук, неясный, бессмысленный – затем он выкристаллизовался в упорядоченную речь; и одновременно возник образ странного существа с толстым центральным туловищем и четырьмя неуклюжими суставчатыми придатками – уроженца Дарта! Хриплые, гортанные слова вырывались из его речевого отверстия. Для Фо-Петы они были всего лишь бессмысленным набором звуков, но Кама-Лу, изучавший языки всех рас, встречавшихся ему на Оуне, понял их с лёгкостью и тут же перевел.