Чтение онлайн

Она спрыгнула со стола. Вода доходила уже до колен. А как снаружи? Дверь открывалась с трудом, будто шлюзовые ворота на канале. Вода крутилась водоворотами. Стремительный поток несся мимо дома в сторону пляжа и срывался с крутого берега Ниагарским водопадом. Никаких шансов спастись, отдавшись течению. Она, держась за стену дома, двинулась против течения. Вода доходила до талии и была ужасно холодной. Ног ее кто-то беспрерывно касался, словно тыкался носом. Неужто бобры? Слава Богу, на ней были джинсы. Бедняга Тога, привязанная к забору, судорожно поднимала над водой голову. Увидев ее, коза заблеяла. В этом протяжном блеянии было столько укора!

— Держись, Тога! Я иду!

Освободить Тогу было не так-то легко. Веревка, обмотанная вокруг шеи козы, оказалась под водой. Вдобавок Ханна завязала ее морским узлом, который показал ей Фрэнк, уверяя, что он удержит и боевой корабль. В конце концов пришлось нырнуть и отвязывать веревку от забора.

А что теперь?

Первым делом перетащить Тогу в безопасное место. И она еще искала, чего бы спасти! Что может быть дороже верной козы? Я ПРОСТО НЕ ИМЕЮ ПРАВА БРОСИТЬ ЕЕ. МЫ ВСЕ В ДОЛГУ ПЕРЕД БЕССЛОВЕСНЫМИ ТВАРЯМИ, КОТОРЫХ ГОСПОДЬ ПОРУЧИЛ НАШЕЙ ОПЕКЕ. О, МЕНЯ УЖЕ МОЖНО ЦИТИРОВАТЬ! Надо двигаться вдоль забора в сторону гравийной дороги, где вода поднимается не так высоко, а потом добраться до пристани и ждать возвращения Фрэнка. Нет ничего проще.

Все шло хорошо, пока они не ступили на дорогу, где вода доставала до колен, но зато неслась с невероятной скоростью. Ханна споткнулась, потеряла равновесие и ухнула в глубокую яму. Повиснув на веревке, привязанной к Тоге, она безуспешно пыталась нащупать ногами дно. Ее постепенно смывало в сторону ревущего водопада. Веревка крепко обвилась вокруг запястья.

— Держись, Тога!

Коза вдавливала копыта в мягкую землю, упираясь изо всех сил. Ханна пыталась подтянуться на веревке, но окостеневшие от холода руки не слушались. На какое-то мгновение обе — женщина и коза — замерли. Они смотрели друг дружке в глаза.

— Пяться, Тога! — приказала наконец Ханна.

Коза шагнула вперед.

— Наоборот, назад! Ну же, Тога, старушка!

Неужто в глазах козы мелькнул злорадный огонек? Чушь! Она верный друг.

И все же…

Тога покрутила головой, высвободила из-под натянутой веревки челюсти и спокойно принялась жевать свою вечную жвачку.

— Прекрати, Тога! — Что же происходит? Казалось, весь животный мир настроен против нее. В глазах козы светился дьявольский ум. В сущности, вся внешность этого существа была сатанинской: заостренные рога, треугольная морда, злобные зеленые глаза. Вода неслась и вращалась, омывая ноги козы, веревка намокала и размочаливалась. Дом превратился в столб дыма, поднимавшегося над деревьями. Вместо затопленных лугов — огромное озеро, перегороженное, как плотиной, насыпной дорогой. Слишком похоже на кошмар, чтобы быть явью.

Веревка лопнула.

Когда Ханну уносило потоком, коза, казалось, хохотала вслед.

Что-то больно ударило ее в бок. Она падала. Не кричать. Задержать дыхание, зажмуриться. Не может же это длиться бесконечно! Падение, падение в полной тьме. Сколько еще? Звон в ушах. Главное — не пытаться дышать.

И вдруг — неожиданная тишина. Спокойная, размеренно текущая вода. Свет и судорожный глоток воздуха.

— Помоги-ите!

Вся поверхность воды была усеяна плывущим, кружащимся в темных струях мусором: смытыми со двора фермы палками, обломками, старыми вещами, пластиковыми бутылками, дырявыми шинами, листьями, ветками, пучками травы. Стянутая намокшей и набухшей одеждой, Ханна с трудом удерживалась на поверхности. Гулкий водопад превратился в слабую струйку воды, сбегавшей с подмытого берега, но ее несло не к пляжу, а вовсе в другую сторону — в открытое море. А, какое это имеет значение! Она перевернулась на спину и какое-то время качалась на воде, размышляя над своей непутевой жизнью. Такой бесславный конец закономерно завершит ее мытарства. ТЕЛО НЕ БЫЛО НАЙДЕНО.

А если предположить, что тело БЫЛО найдено? Если допустить, что ее вынесет на пляж через несколько дней, почти голую, в растерзанной одежде и безобразно распухшую? Нет, нельзя спокойно умереть, если возможна такая жуткая картина. Я БЫ СКАЗАЛ, ЧТО ТЕЛО ПРОБЫЛО В ВОДЕ ОКОЛО ТРЕХ ДНЕЙ, ШЕФ. НЕПЛОХАЯ ФИГУРКА БЫЛА У ЖЕНЩИНЫ. ХЕ-ХЕ.

Хватит!

— Помогите! Помогите!

Крик о помощи был жалок, но ничего другого не оставалось. Кажется, послышался гул двигателя? Не закричать ли погромче?

— Послушайте! По-мо-гите!

— Держитесь, дамочка!

Над ней возвышался большой моторный катер, набитый крепкими мужчинами в футболках, шортах, бейсбольных кепочках и с банками пива в руках — мужчинами, хором выкрикивающими какие-то команды, кидающими непристойные реплики и весело гогочущими. Именно этого штриха не хватало, чтобы закончить свою жизнь. Почему Фрэнка нет как раз тогда, когда она в нем особенно нуждается?

— Гляньте, она купается в одежде!

— Почему вы плаваете одетой, леди?

Ханну захлестнуло водой, когда лодка, резко накренившись, сделала большой круг и вновь вернулась к ней. Протянулась рука, она вцепилась в крепкую ладонь, и ее втащили на борт. Обессиленная, она упала в чьи-то объятия.

— Стойте смирно, девушка, не то мы вместе сверзнемся в воду! — Вдруг ее спаситель удивленно крякнул: — Эй, парни! Это же Ханночка, красотка, о которой я вам рассказывал!

Этого еще не хватало! Презренный Бигелоу, враг и разрушитель первозданной природы!

— Хе-хе, Ханночка! Я привез с собой мальчиков, чтобы они полюбовались на ваш крохотный домик. Но что же тут произошло? Как случилось, что вы принимаете водные процедуры в одежде? — Он удерживал ее на расстоянии вытянутой руки. — Как чудесно она облепляет вашу фигурку! Ха-ха!

— Здравствуйте, мистер Бигелоу. Чем могу помочь?

— Просто пойдите и переоденьтесь. У вас, надеюсь, есть что надеть? А я пока покажу мальчикам ваш небольшой участок. О, как горит! Расчищаете землю?

— Нет, мистер Бигелоу, сжигаю свой крохотный домик.

— Ха, ха, как всегда, шутите. Какие водные просторы! Мальчики, надеюсь, это оценят. Любите пиво? Вот возьмите мою банку. Я только что отхлебнул порядочно.

— Мистер Бигелоу, ПОЧЕМУ вы здесь?

— Вот тебе на! Я же только что сказал, что прибыл показать мальчикам ваши владения. И уверен, что им понравится все, что они здесь увидят. Просто дождаться не могу. А, совсем забыл, мы подобрали вашего старого хрыча, который уже дрейфовал в открытое море. Пришлось взять его посудину на буксир.

Из каюты показалось изможденное лицо Лодочника. Он опасливо высунул нос из-за двери, словно крыса из канализационного люка. Это ее окончательно привело в себя.

— Насколько я понимаю, мистер Бигелоу, вас все еще интересуют мои владения?

— Безусловно! Безусловно! Дело именно в этом, Ханночка! Ради этого мы и прибыли!

Ханна посмотрела на Лодочника, отыскала взглядом бредущую в холмы козу, оглядела затопленные луга и высокий столб дыма над ними и, наконец, заметила появившуюся из-за мыса «ЗОЛОТУЮ ЛАНЬ». Она улыбнулась. Все оказывалось просто и легко. Надо было только решиться произнести нужные слова: