Чтение онлайн

Настя вышла на песок. Она не стала принимать боевую стойку. Не стала плести заклинания. Как только судья взмахнул рукой, она просто подняла правую ладонь вверх.

— Я признаю поражение, — её голос, усиленный акустикой арены, прозвучал звонко и абсолютно спокойно.

Стадион, еще минуту назад скандировавший имя Похо, захлебнулся в разочарованном гуле. Послышались свистки и выкрики. Игорь на арене застыл, нелепо выставив вперед руки с застывшим заклинанием. Волкодав недоуменно тявкнул.

— Победа присуждается Игорю Северцеву ввиду отказа противника от боя! — объявил спокойно судья. — Объявляется технический перерыв на тридцать минут для подготовки арены. После перерыва просим приготовиться Розалию Кабейн и Себастьяна Валя!

Настя, не глядя на судью и не слушая улюлюканье трибун, развернулась и пошла к выходу. Она вернулась к нам через пару минут всё с тем же непроницаемым лицом.

— Ну вот и всё, — она спокойно села на свое место и посмотрела на побледневшую Роз. — Теперь я буду пить сок и смотреть на твой триумф… или на то, как ты станешь удобрением для белки.

Роз сглотнула. Её била крупная дрожь. Тридцать минут. Всего полчаса до того момента, как ей придется выйти туда, где только что хрустели кости Виктора и где Настя предпочла «позор» боли.

— «Ну что, лисичка», — я потянулся под курткой, чувствуя, как в теле начила ворочаться накопленная энергия. — «Пора и нам готовиться. Через полчаса Роз либо научится летать, либо мы узнаем, насколько больно кусаются белки».

Лиз ничего не ответила, лишь прижалась холодным носом к плечу Розалии. Она знала — в отличие от Насти, у нас выбора не было. Нам предстоял бой, который я собирался проиграть, но который Роз жаждала выиграть любой ценой.

— Да уж, самоконтроль — это сила, — Кристина всё ещё косилась на пустую арену, нервно поглаживая свою Мими. Кошка, почувствовав нервозность хозяйки, выпустила когти, вонзив в расшитую стразами куртку. — Но Роз… Ли просто повезло, что её панда такая… неадекватная. Настя просто сдалась. Но вот Себастьян… Девочки, вы видели его бой в прошлом месяце?

Кристина понизила голос до заговорщицкого шепота, и даже я соизволил навострить уши.

— Это был чистый террор, — продолжала она, и в её глазах мелькнул неподдельный страх. — Он вышел против парня из третьего курса. У того был гризли. Настоящий, мать его, медведь весом в полтонны! И что? Себастьян просто стоял. А его белка… Рикки… Эта мелкая тварь носилась по арене так, что за ней не успевали даже магические сенсоры. Она прорастила корни прямо сквозь каменное основание! Медведь просто завяз, как муха в сиропе, а потом корни начали его… — Кристина сглотнула, — … сдавливать. Ребра хрустели так, что на первом ряду люди в обморок падали. Ну а сам Себастьян избил того парня врукопашную, пока гризли задыхался в петлях из колючего плюща.

Розалия заметно побледнела. Я почувствовал, как её ладонь, лежащая на моей спине, стала влажной.

— И как мне с ним сражаться? — голос Роз едва заметно дрогнул. — У меня нет массы По. Барсик быстрый, но если он застрянет в корнях…

— Не «если», Роз, а «когда», — подала голос Настя. Она уже открыла пакет сока и меланхолично тянула его через трубочку. — Давай нарисуем картину маслом. Рикки — это не пушистый зверек, это древесная паразитка на стероидах. Она пришпилит твоего Барсика к песку в первые пять секунд. А потом Себастьян, который, к слову, жмет от груди больше, чем мы три вместе взятые, просто превратит твое лицо в отбивную. Из Барсика сделают прикроватный коврик, а Бусинку… ну, фенеки маленькие, из неё выйдет отличный воротник для зимнего пальто.

— «Настя!» — ахнула Лиз у меня в голове, её ментальный голос дрожал от ужаса.

— «Не слушай её, лисичка», — лениво отозвался я, хотя внутри уже прикидывал, насколько болезненными будут эти самые корни. — «Воротник из тебя выйдет паршивый, слишком большие ушки, мех будет топорщиться».

— Я серьезно, Роз, — Настойчиво продолжила Настя. — Сдайся. Это рационально. Себастьян — мясник. Он не просто выигрывает, он ломает противника, чтобы тот больше не захотел возвращаться на арену. Посмотри на него.

Я проследил за её взглядом. На противоположной стороне Себастьян Валь сидел на скамье, широко расставив ноги. Массивные плечи, короткая стрижка, взгляд, которым обычно смотрят на бетонную стену перед сносом. На его плече сидела белка. Она не ела орехи. Она методично, с механическим упорством, сжимала и разжимала лапки, демонстрируя когти, которые подозрительно блестели на свету.

— Нужно верить в себя! — Кристина попыталась изобразить группу поддержки, но вышло жалко. — Ты же… ты же отличница! У тебя есть тактика!

— Тактика против лесного катка? — Роз горько усмехнулась. — Я труп.

— Погоди, — вдруг раздался тихий, почти бесцветный голос Агнессы.

Тихоня, которая всё это время пыталась слиться с сиденьем, вдруг выпрямилась. Её белоснежные кудряшки больше не дрожали. Она смотрела на арену своим «зорким глазом», который только что вычислил причину ярости панды.

— План есть, — Агнесса посмотрела прямо на Роз. — Если будешь играть в защиту — проиграешь. Себастьян раздавит тебя измором. Тебе нужен один удар. Пробивной.

Девочки замолчали. Даже Настя перестала сосать сок.

— Бусинка должна остаться на тебе, — продолжала Агнесса, указывая на Лиз. — Весь её резерв, все усиления — только в твою физику и щиты. Ты должна стать танком на десять секунд. А Барсик…

Я навострил уши.

— Барсик — единственная переменная, которую Себастьян не просчитает. Он ждет, что кот будет защищать хозяйку. Но Барсик должен броситься прямо на белку. Не на Себастьяна, а на Рикки! Если он свяжет её боем, корни не появятся. У белки не хватит концентрации на контроль территории, пока её пытаются расцарапать магически усиленными когтями. В этот момент ты, Роз, вкладываешь всё, что есть, в один таранный удар в грудь Себастьяна. Опрокидываешь его — и бой закончен.

В воздухе повисло тяжелое молчание. Роз посмотрела на меня, потом на Лиз. В её глазах зажглась та самая опасная искорка надежды, которую я так не любил.

— Один мощный удар… Барсик атакует белку… — Роз начала шептать план, как мантру.

Я же в этот момент мысленно потирал лапки, если бы это было физиологически возможно в моей текущей позе. «Браво, Агнесса! Гениально!» Это же идеальный шанс. Если я — «ключевой элемент», значит, именно я могу всё испортить. Мне нужно всего лишь «не успеть». Чуть-чуть промахнуться мимо белки, «испугаться» первого же корня и отпрыгнуть в сторону. Белка поможет хозяину, щит Роз лопнет, и вуаля — мы с позором (но с целыми костями!) летим с арены. Никаких подозрений, просто «противник оказался слишком силен».

— «Лиз, ты слышала?» — я транслировал лисичке фальшивый энтузиазм. — «Мы идем в атаку! Готовь свои магические батарейки, будем делать из Роз суперженщину».

— «Артур, мне страшно», — пискнула Лиз, косясь на Себастьяна. — «Та белка… у неё очень злые глаза. Ты уверен, что мы справимся?»

— «Конечно. Либо справимся, либо станем удобрением. Пятого не дано».

— Внимание! — громыхнул голос судьи. — Розалия Кабейн и Себастьян Валь! Просим участников спуститься к арене!

Роз глубоко вздохнула, подхватила меня на руки, а Лиз привычно запрыгнула ей на плечо, вцепившись когтями в куртку.