Чтение онлайн

Протоптанная тропинка привела его на вершину следующего холма, и Меф увидел на горизонте черную ленту колдовской магистрали, которую Хаос извергал тогда, когда был поврежден Главный Узор Амбера.

При виде исполинского скакуна горожане шарахались к заборам и, зажмурясь, шептали молитвы под перестук зубов, выбивавших дробь-сигнал. Не обращая внимания на неадекватное поведение аборигенов, Мефисто вежливо выспрашивал у встречных, где тут имеется постоялый двор, и в конце концов прискакал в заведение, украшенное вывеской «Кровавая Мадлен» и расположенное на самой окраине «черного города».

В харчевне он застал не больше дюжины посетителей, так что две трети мест пустовали. Мастеровые чинно потягивали пиво из оловянных кружек и обсуждали местные новости.

– Привет всей компании!
– громко произнес Меф, переступив порог.
– Кто здесь за пахана?

Завсегдатаи неодобрительно покосились на шумного гостя, но никто из посетителей ответить не соизволил. Лысый краснорожий детина в застиранном фартуке лениво сказал из угла:

– Я здесь хозяин. Чего изволите?

– Для начала накормишь меня и мою лошадку, - предвкушая веселую сценку, сообщил Мефисто.
– И еще хорошо бы найти хорошего мастера, который возьмется сварганить сбрую для этого иноходца.

Мастеровой люд сразу оживился. Впрочем, их энтузиазм быстро сменился недоумением, когда в заведение вполз бледный мальчишка-конюх, с безумным видом шептавший что-то невразумительное.

– Лошадка у меня смирная, только чуток большая, - продолжал развлекаться старший из братьев Оборотня, - Всего и делов-то - до вечера подковать парнишку да сшить седло с уздечкой. Если кто решится - не обижу.

Народ бросился к окнам - поглазеть на лошадку. Когда прошло оцепенение, два мастера неуверенно вызвались попробовать. Мефу пришлось стоять рядом и успокаивать Полумесяца, пока кузнец набивал подковы, а кожевенник снимал мерку. Лишь после этого путешественник умылся с дороги и вернулся в харчевню, где хозяин с опасливым почтением поднес ему меню.

Просмотрев текст, размашисто намалеванный гусиным пером на свитке толстой бумаги, Мефисто отметил, что не ошибся с топографией. Меню было составлено на каком-то диалекте языка тари, значит, данное Отражение располагалось неподалеку от Амбера.

– Принеси-ка мне похлебку из трепангов, фаршированную утку, чесночную подливку, большой каравай хлеба и кувшин грушевого шербета, - быстро заказал изголодавшийся Меф.
– И скажи, любезный, как называется ваш гор од?

– Авалон, добрый господин, - поспешно ответил трактирщик.
– Не желаете ли сыру и фруктов?

– Сыру - пожалуй. А про фрукты даже не заикайся. Этой дрянью я ужрался на полстолетия вперед!

Две служанки среднего возраста, стреляя любопытствующими взглядами, проворно расставили на столе миски из грубого фаянса, и Меф принялся глотать горячую пищу, от которой успел отвыкнуть за годы службы при Дворах Хаоса. Одновременно он пытался сообразить, в который из Авалонов угодил по воле Судьбы. В разное время Мефу доводилось слышать о нескольких Отражениях, носивших такое название, однако ни одно из них не имело почти целого Лабиринта. Впрочем, дефектный Узор Порядка мог появиться чуть ли не на пустом месте - такие феномены иногда случались. Например, если в захудалой псевдореальности поселялся какой-нибудь Повелитель Теней…

От размышлений его отвлекло деликатное покашливание. Подняв глаза, герцог увидел сутулого парнишку в побитом молью халате и совершенно идиотском колпаке. И колпак, и халат были расшиты потускневшими от бесчисленных стирок драконами, звездами, кометами и прочими атрибутами дешевого астролога.

Не переставая жевать, Мефисто великодушно разрешил:

– Можешь доесть сыр.

– Благодарю, господин, - обрадовался сутулый и осторожно взял ломтик.
– Я - Джильбер. Алхимик, прорицатель и чародей. Преподаю практическую магию в королевском университете.

Мефисто машинально проверил его Амулетом - парнишка явно не имел отношения к Хаосу и вообще не владел Искусством. Этот шарлатан в принципе не мог представлять угрозы, поэтому герцог спокойно обглодал утиные ножки, оставив Джильберу тощие крылышки. Когда он допивал шербет, абориген решился продолжить беседу:

– Господин, я очень любопытен и при любой возможности стараюсь побольше узнать, что творится за пределами нашего города…

– Ничего особенного там не творится.
– Меф пожал плечами.
– Убивают, грабят, любят, ненавидят, но большей частью - предают и развратничают… Лучше ешь, что осталось.

– Ты - Лунный Всадник?
– спросил Джильбер.

– Вряд ли, хотя мне пришлось иметь дело с этими недоумками.

– Как?

– Я убил парочку… Расскажи, что делается в ваших краях?

Джильбер охотно поведал, что старый король убит - говорят, его прикончил сэр Ланцелот, но точно неизвестно. Теперь правит вроде бы дальняя родственница прежней династии - племянница сестры бывшего короля, Гиневра. Главари двух влиятельных партий - рыцари Ланцелот и Галлахад - домогаются руки королевы Ги. Говорят, ее тетушка переспала с обоими и еще много с кем, но нынешнюю королеву любовники предшественницы, кажется, сильно тяготят…

– А как твое имя?
– спросил астролог, оборвав рассказ на полуслове.

– Мефисто…

– Ты - дьявол?
– Джильбер перекрестился.

– Смотря что понимать под этим словом… А вообще-то можешь называть, как тебе угодно, но только не надейся, что я стану источать аромат серы.

Астрология и преподавание явно не обогатили молодого авалонца, который производил впечатление нищего студента. Меф без труда договорился с ним о ночлеге.

По дороге в халупу Джильбера они заглянули к мастеру кожевенных дел, который уже справился с заказом. Седло пришлось как раз впору, так что теперь Полумесяц стал настоящим скаковым конем. Мефисто заплатил мастеру вдвойне и велел сделать еще одно точно такое же седло. Про запас.

Джильбер с жадным интересом следил, как Меф снимает сапоги. Увидев обычную, без раздвоенного копыта ногу, он вздохнул с заметным облегчением.

– Полей мне, - попросил герцог.
– Я давно не мылся.

– У меня бочка во дворе. Наполню горячей водой - купайтесь, сколько душе угодно.

Блаженствуя в кипятке, Меф предупредил:

– По моим следам может явиться Огненный… - Он запнулся, сообразив, что не стоило называть эту тварь Огненным Ангелом - кто его знает, еще напорешься на религиозного фанатика, который вздумает помогать Ангелу.
– … Огненный Демон. Очень опасная тварь. Когда я начну его рубить - держись подальше. От тебя главная польза - не путаться под ногами.

– Я и не собирался, - фыркнул астролог.

Он суетился вокруг дорогого гостя, принес полотенце - как ни странно, довольно чистое. При этом у Мефисто возникло подозрение, что хозяин интересуется его анатомией. «Еще извращенца мне не хватало», - печально подумал герцог.

После купания Джильбер не спешил оставить гостя в покое. Без конца ныл: не желаете ли, мол, узнать свое будущее, а деньги дадите потом, если оцените мое искусство… Меф кинул ему монетку, чтобы отвязаться, и получил взамен написанный каллиграфическим почерком прогноз: