Чтение онлайн

– Едва ли мой младший брат лишит тебя жизни. Она ему еще пригодится. Я тоже не желаю наказывать тебя, командующий Чжоу. Сдерживая своих солдат, ты потратил почти все силы. Но проблема не решена. Если хочешь дождаться своего господина и в будущем служить ему, на время передай мне жетон командующего. Мой третий брат больше не может тебе помочь. Владычица отдала мне приказ: взять неиссякаемую армию под контроль. Те солдаты, которые пока не утратили боеспособность, станут частью моего воинства. Если они впадут в одержимость, я смогу остановить их. Те солдаты, которых ты отпустил в Тянься, пусть там и остаются. Мост через реку Жошуй разрушен, ты не сможешь переправить на другой берег ни одну мертвую душу, а Земли Беспомощности переполнены. Потому многим придется задержаться в Тянься. Ты же возвращайся в Костяную пагоду. За всех, кто поселился в Землях Беспомощности, остаешься в ответе. Тебе нужно продержаться до той поры, пока я не верну жетон. Как думаешь, сможешь?

– Иного выхода у меня нет, – вздохнул Чжоу Синьжэ. – Сделаю, как прикажете. Но главнокомандующий, неужели я не могу надеяться на то, что вы и ваши братья восстановите мост через реку? Ведь без моста, что бы мы ни делали, что бы ни предпринимали, все бесполезно. В конце концов, контроль над неиссякаемой армией будет утрачен, и три мира наводнят голодные призраки [84] .

– Чтобы восстановить мост мы должны собраться все вместе. И от каждого потребуется согласие. В нынешней ситуации добиться его весьма затруднительно.

Сян Юань-да понимал, что первый и второй братья едва ли захотят тратить силы на восстановление моста через реку Жошуй. Их не волнует будущее, напротив они станут только сильнее, если три мира затянет в пучину Великого Хаоса. Его первый брат жаждал абсолютной власти, второй брат во всем поддерживал первого. Даже если сам Сян Юань-да, его третий и пятый братья пойдут против воли старших и попытаются восстановить равновесие, это будет стоить им всех сил. Придется пожертвовать самым ценным, что есть у демона – душой. Если их души погибнут, они уже не смогут переродиться. Кто захочет так рисковать?

Стоило ли сохранять неиссякаемую армию до этого момента? Разумеется, нет. В кои-то веки пятый брат был прав, когда хотел распустить ее. Но делать нечего. Время было упущено.

– Впредь, до возвращения твоего господина, моя личная стража будет охранять все входы и выходы из Земель Беспомощности.

– Благодарю за оказанную милость, главнокомандующий, – снова склонился в низком поклоне Чжоу Синьчжэ.

– Не спеши уходить, командующий Чжоу! Хочу спросить тебя, – лицо Чжоу Синьчжэ стало еще бледнее. Генерал Сян Юань-да никогда не задавал вопросов, он лишь приказывал. Его нынешняя заинтересованность не сулила ничего хорошего, – со смертью моего младшего брата твоя клятва верности перестала иметь силу. Ты стал свободен от службы в Восточном дворце и мог отправиться куда угодно. Три мира были открыты перед тобой. Ответь, почему ты решил запереть себя в Землях Беспомощности и взвалить на плечи столь тяжелый груз?

Грустные глаза Чжоу Синьчжэ сверкнули.

– Я дал клятву своему господину, и она не может исчезнуть с падением Восточного дворца. Эта клятва в моем сердце. Я служил господину по желанию, а не по принуждению. И буду служить и впредь.

Сян Юань-да лишь головой покачал. Он не верил в безоговорочную преданность.

– И все же почему? Откуда такая верность?

Чжоу Синьчжэ улыбнулся.

– Главнокомандующий, как и многие чиновники Восточного дворца, в прошлой жизни я был человеком. У меня была родина, была служба, которой я посвятил много лет, была семья. Но все, что я имел, исчезло в одночасье. Потому я был лишен покоя и после смерти. И только став чиновником Восточного дворца, я смог жить почти, как прежде, делать то, что умел лучше всего. Казалось, я вовсе и не умирал! Господин был очень требовательным, но всегда давал второй шанс. Он всегда прислушивался ко мне. В то время я не был таким бесполезным, как теперь. У меня была надежда. Большего и не нужно.

Что же… Чжоу Синьчжэ, как и демон в белых одеждах, грезил о возвращении былых времен.

– Желая вернуть своего господина, ты пошел на огромный риск. И я не думаю, что ты, командующий Чжоу, сам догадался о том, как можно быстро восстановить его силу. Нет, – сощурился генерал. Чжоу Синьчжэ почувствовал в его голосе угрозу, но все так же старался сохранять спокойствие, – кто-то тебя надоумил. Ты начал подготовку еще до того, как мой брат возродился в мире смертных. Кто-то, кто знал обо всем наперед, подсказал тебе, что делать. – Сян Юань-да не спрашивал, он утверждал. Чжоу Синьчжэ кивнул. – И ты не задумывался о том, что этот кто-то имеет дурные намерения?

– Главнокомандующий… я, – меняясь в лице, начал было демон. Сян Юань-да поднял вверх руку, заставив его замолчать.

– Теперь уже ничего не поделаешь. Ты более не можешь ни на что повлиять, остается только ждать. Возвращайся в Костяную пагоду, командующий Чжоу, и ожидай дальнейших указаний.

На лице Чжоу Синьчжэ застыла маска неподдельного ужаса. Демон рухнул на колени.

– Главнокомандующий, – он сложил руки в просительном жесте, – я заслуживаю самого сурового наказания. Но я… Я никогда не хотел навредить господину, я бы не посмел… Я только хотел…

– Ты хотел, чтобы он как можно скорее вернулся, восстановил утраченные воспоминания и былую силу. Ты хотел, чтобы он избавил тебя от груза ответственности за неиссякаемую армию.

В голосе Сян Юань-да не было злости, но прежде такой спокойный и собранный Чжоу Синьчжэ затрясся от страха.

– Главнокомандующий, я бы не… Я вовсе не… Разве плохо, что господин вернется к нам? Когда я узнал, что это возможно, счастью моему не было предела. Все, кто служил в Восточном дворце, не могли надеяться на возрождение господина. Но Небеса смилостивились над нами! Разве плохо, что господин вернется к нам?

Слушая Чжоу Синьчжэ, генерал испытывал разве что раздражение. Этот демон прожил две жизни, долгие годы служил в Восточном дворце, потом повелевал Землями Беспомощности. Ему хватило силы, ума и решительности столько времени удерживать неиссякаемую армию от распада. Даже Владычица Запада прислушивалась к его мнению, а чиновники в Юду не осмеливались строить ему козни. Но Чжоу Синьчжэ вел себя, как наивное дитя, когда речь заходила о его господине. Во имя Владыки Востока и своей безумной преданности он был готов довериться первому встречному, был готов совершать ошибку за ошибкой. Стоило только подарить Чжоу Синьчжэ крупицу надежды, как он смело шагнул прямо в ловушку. И пусть. Вот только он и господина своего пытался туда затолкать.

Для Сян Юань-да было правильным решением отказаться от слуг. И в прошлом Южный дворец был наводнен марионетками, созданными демоном в алых одеждах. Они никогда не ошибались, не имели собственных целей и желаний. А вот слуги и чиновники Восточного дворца… Чжан Юань-бо собрал вокруг себя совершенно отчаявшихся демонов и помог им справиться с одержимостью. Они поклялись вечность служить ему, а он умело использовал их таланты и направлял стремления на благо Запредельного края. Его слуги поклонялись ему, как божеству, и с трудом смогли выжить без него. Они желали вернуть его, совершенно не думая о последствиях. Любой ценой. Воистину от них одни неприятности!

– Добыв четыре ключа от сердца, мой брат вернет прежнюю силу. Но сможет ли его человеческое тело ее вынести? Если он утратит разум, то превратится в чудовище. В таком случае он не станет заботиться ни о тебе, ни о других чиновниках Восточного дворца. А если брат все же сможет уцелеть, думаешь, он сохранит свободу? О нет, командующий Чжоу, он станет пешкой в руках Владычицы, в руках наших старших братьев… наместников… даже Повелителя судеб, который и в дела великих демонов осмелился сунуть нос! Да кого угодно! Любой и каждый попытается контролировать его. Такой судьбы ты желаешь своему благодетелю? Скажи, что ты на самом деле для него выбрал: одержимость или оковы?