Чтение онлайн

Лучи солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев, но, пока он ещё не ушёл далеко от опушки, тропу было видно. Однако чем дольше он шёл, тем темнее становилось.

«Жаль, нет такой свечи, которую можно было бы взять с собой, – подумал Кристофер. – Если совсем стемнеет, придётся идти наугад». Он стал ещё внимательнее смотреть под ноги, чтобы не сбиться с пути, но его преследовало чувство, что он топчется на месте. «Все герои проходили путь первых рыцарей, – успокаивал он себя. – Им было столько же лет, сколько мне, и уж наверняка они так не трусили».

Наконец он остановился и огляделся. Услышав какой-то шорох, он обернулся и увидел мелькающие между деревьями тени.

– Кто здесь? – крикнул он, сделал шаг назад и, споткнувшись, упал.

Тени исчезли, и Кристофер решил, что это была всего лишь игра его воображения.

О чём он только думал? Так он доберётся до Академии не к началу обучения, а к выпуску из неё! Зандра была права, следовало нанять повозку.

Поднялся сильный ветер, Кристофер поёжился. Ему вдруг захотелось домой.

– И как только рыцари это делали раньше…

– Уверена, они не пинали бедных старых черепах, – послышался чей-то голос.

Если бы Кристофер не сидел на земле посреди леса, он бы подумал, что это говорит Малинда.

Он поднялся на ноги. В эту часть леса свет уже почти не проникал, и он с трудом разглядел большой, поросший мхом камень, который лежал перед ним.

«Да ну, мне это мерещится», – подумал Кристофер.

– Я бы на твоём месте убрала мешок с норы светлячков.

– С норы светлячков? – он тут же схватил мешок и притянул его к себе. В воздух поднялся рой маленьких огоньков и с жужжанием набросился на него.

– Ай-ай! – Кристофер махал руками, отгоняя светлячков. – Я не нарочно, правда! Простите!

Светлячки перестали нападать на него. Всё так же жужжа, они подлетели к тому камню, о который он споткнулся, и в их тусклом свете Кристофер увидел, что это вовсе не камень, а… панцирь. Он опустился на корточки, чтобы разглядеть его, и перед ним вдруг появилась чья-то морда. От изумления он снова плюхнулся на землю.

– Похоже, ты не самый ловкий мальчик, – проговорила морда.

Кристофер заметил, какая длинная шея у странного создания.

– Вы правда черепаха?! И вы правда разговариваете? – Он не верил своим глазам и ушам.

– А ты правда хочешь стать рыцарем? – насмешливо спросила черепаха.

– Оказывается, Тёмный лес и в самом деле кишит чудовищами! – поразился Кристофер.

– Это я-то чудовище? – возмутилась черепаха, ещё сильнее вытягивая шею.

– Нет-нет. – Он поднялся на ноги и неуклюже поклонился. – Простите, я не ожидал, что встречу вас. Меня зовут Кристофер Клин, я иду в рыцарскую Академию. А как вас зовут?

– Черепаха, – сказала она, покачивая головой.

– Это я понял, но… – начал Кристофер.

Черепаха перебила его:

– Меня так и зовут – Черепаха. Ничего сложного.

– Понятно, – сказал Кристофер. – Примите мои извинения за то, что спутал вас с камнем.

– Извинения приняты, – устало произнесла Черепаха. – Как, ты сказал, тебя зовут?

– Кристофер Клин.

– Кристофер Клин? Тот самый? Внук Ванессы?

– Что? Чей внук? Извините, вы меня, наверное, с кем-то путаете. Я с Края Света. Мою тётю зовут Зандра.

– Я знаю Зандру, – спокойно сказала Черепаха. – И, насколько мне известно, никаких племянников у неё никогда не было.

В голове у Кристофера всё перепуталось.

– Зандра моя тётя, – повторил он. – Она нашла меня здесь, в Тёмном лесу, двадцать один часовой год назад.

– Часовой год? Так уже никто не говорит, Кристофер, – заметила Черепаха. – Лонгрен давно перевели на новое время.

Кристофер растерялся. Он уже не понимал, где он, что происходит и что всё это значит.

– Ну и что ты окаменел, как тролль на солнце? – проворчала Черепаха. – Время теперь новое, говорю.

– И как же по этому новому времени считать часовые года?

– Дели всё на три, – ответила Черепаха. – Ты сказал, тебя нашли двадцать один часовой год назад? Стало быть, семь новых лет назад? Ну, на семилетнего ты не похож.

Кристофер ответил не сразу. Он тоже попытался сосчитать, но запутался.

– Но мне и не семь, – сказал Кристофер, пытаясь поверить, что его система счёта устарела. – Получается, что мне… э-э-э, тринадцать лет.

– Тебя не младенцем нашли?

Черепаха так удивилась, что Кристоферу стало не по себе.

– А когда Лонгрен перевели на новое время? – спросил он.

Если так давно, что об этом знает даже Черепаха, сколько же ещё всего успело произойти за то время, пока он жил на Краю Света?

– Кажется, это произошло в тот год, когда я вывихнула правую лапу, когда пыталась пролезть под бревном.

Кристофер молча смотрел на неё – он ведь понятия не имел, когда это произошло.

– Ну, точно – вылитый тролль, – усмехнулась Черепаха. – Ладно, я пошла.

– Нет, постойте!

Светлячки снова зажужжали, и несколько из них подлетели прямо к носу Кристофера.

– Ну, чего тебе ещё?

Черепаха начала медленно разворачиваться. При свете она казалась ещё больше. Она двигалась, медленно переступая большими, покрытыми мхом лапами.

– Как я уже сказал, – вежливо проговорил Кристофер, – я иду в рыцарскую Академию. Я хотел идти пешком, как делали первые рыцари, чтобы доказать свою храбрость и преданность, но не знал, что тут будет так темно… До другого конца леса, наверное, ещё далеко…

– А от меня ты чего хочешь? – искренне недоумевала Черепаха.

– Не могли бы вы и господа светлячки, – он повернулся к жучкам, – показать мне дорогу до Большой Развилки?

– Ты хочешь доказать Академии свою храбрость и просишь Черепаху и светящихся жуков проводить тебя?

Кристофер крепче обхватил мешок.

– Извините… Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.

Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:

– Подожди!

Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.

– Мы согласны.