Чтение онлайн

На Понурка совсем недавно навесили новые «копыта», и он летал, как орловский рысак, давая фору машинам посерьезней. Так что всю дорогу они держались в голове колонны, что приводило Диану в неописуемый восторг. Она с удовольствием корчила рожицы оставленным позади попутчикам и гордилась своим дядей и быстрым тезкой средневекового осла.

В парке дети хотели перепробовать все аттракционы, и Диана раз за разом тянула за руку Нику, умоляя:

— Ну, тетечка Никочка, покатайся со мной, сюда без взрослых не пускают!

— Вон, дядю попроси.

— С дядей я уже каталась на американских горках, а на эту ракету я хочу с тобой! — упрямилась племянница.

— Диана, я не могу.

— Ну почему?

— Потому что меня стошнит! Ты же не хочешь, чтобы я испачкала твое новое платье?

И опять приходилось отдуваться дяде. К вечеру он уже еле держался на ногах.

— Похоже, Дианка, нам придется заночевать здесь! — пугал Денис неугомонную оторву. — У меня уже голова идет кругом. Так что за руль мне никак нельзя!

— Ой, здорово! — запрыгала от радости племяшка.

— Похоже, ты это зря сказал! — тихо хихикнула Ника.

По домам разъезжались порознь. Веселой кавалькады больше не было, но ощущение праздника не проходило. И только Диана грустно сидела на заднем сиденье Понурка. Она вцепилась в тетю и не сводила с нее своих влажных глаз.

— Не печалься, — сказал Денис, глядя в зеркало заднего вида. — Завтра еще куда-нибудь съездим.

Но Диана его не слышала. Она заглянула тете в лицо и тихо попросила:

— Обещай мне, что ты никогда не умрешь!

У Дениса упало сердце, холодная дрожь пробежала по спине.

— Что ты такое говоришь? — обернулась сидевшая спереди Яна.

— Мне мальчишки сказали, что тетя Ника не каталась на аттракционах потому, что скоро умрет! — не выдержала и разревелась Диана.

Ника прижала ее к себе. Девочка спрятала мокрое личико в тетином платье, ее плечики задергались в судорожных рыданиях.

— Они пошутили, — успокоила ее Ника и нежно погладила по голове.

Дорога вдруг расплылась, как будто на лобовое стекло налетел поток разбушевавшегося ливня. Денис притормозил и не набирал скорость до тех пор, пока не проморгал предательские слезы.

«Какое же человек жестокое животное! — думал он. — Ну ладно — дети. Они не понимают. Но зачем же говорить при них о таких вещах?!»

Ника держалась молодцом. Оставшиеся дни она не позволила ни на минуточку усомниться в том, что полна сил и умирать совсем не собирается. На следующий же день Денис повез всех в подземные пещеры Западной Виргинии. Конечно же, небольшая передышка Нике не помешала бы, но на карту было поставлено душевное спокойствие племянницы. Держа Диану за руку, они в первых рядах спускались по длинной лестнице в холодный полумрак подземелья. Ника старалась не думать об обратном восхождении и весело болтала с племяшкой. После изнуряющей летней жары прохлада пещер уже не казалась такой неуютной. Они послушно следовали за экскурсоводом по узким переходам, попадая из одной каменной каверны в другую.

— И чего они нас тут таскают? — ворчал Денис. — Посмотрел одну пещеру, значит, увидел все!

Он был откровенно разочарован. Еще по детским книжкам он представлял себе богатые красками и переливающимися изумрудами подземные кладовые. А здесь все минералы были уже давно слизаны волной черных копателей, оставивших после себя скучный желто-серый ландшафт. Чтобы хоть как-то оживить картину, некоторые сталактиты были подсвечены разноцветными прожекторами.

— За те бабки, что они берут за билеты, могли бы быть и поизобретательнее! — не унимался недовольный экскурсант.

— Слушай! Если у тебя плохое настроение, не порти его другим! — урезонила его жена. — Мы пришли любоваться красотой девственной природы, а не нагромождением спецэффектов!

— Куда мне до вас, до эстетов! — насупился муж и до конца экскурсии больше не проронил ни слова.

Осмотр подземелья заканчивался органной пещерой. Еще первооткрыватели этого чуда природы обратили внимание на ее удивительный акустический эффект. Форма перевернутой колбы делала эту каверну звуковым усилителем. Сметливые предприниматели установили здесь орган и издавна завлекали сюда путешественников. Волны органной музыки отражались от сводов и падали лавиной на ничего не подозревающих слушателей. Вот и сейчас пещера поджидала свою очередную жертву. Уже начинающих скучать туристов выстроили плотной группой посередине каверны. Первые звуки органа вызвали удивленный шепот. Экскурсанты крутили головами, пытаясь понять, откуда льются потоки оглушающей утробно-трубной музыки. И только взгляд Ники оставался неподвижным. Проникая сквозь толщу веков, он устремился в неведомую даль, туда, где она сидела на жесткой деревянной лавке, положив голову на плечо любимому.

Каменный пол под ногами ходил ходуном, как будто она все еще была на шхуне, которая привезла их в это священное место. Всю дорогу ее ненаглядный твердил:

— Верь мне! Это паломничество обязательно принесет тебе облегчение!

Еще весной Дерек предвидел грядущую беду. Рецепты отца Венди перестали ей помогать. Тогда он сам стал изменять составы микстур, отваров и дыхательных паров. Иногда его любимой становилось легче, и душа юноши наполнялась радостью за нее и гордостью за свое лекарское искусство. Но эти просветления были недолгими и случались все реже. Наконец, признав свое бессилие, Дерек сдался на милость Божью. Он выложил свои небольшие сбережения за два места на шхуне, везущей семейство герцога в западные земли. Каждую весну весь двор отправлялся в церковь святых Джеймса и Николса, чтобы насладиться органной музыкой и причаститься в известном на всю Померанию храме.

— Поехали, это намоленное место тебе обязательно поможет! — убеждал Дерек свою малышку.

И Венди поддалась уговорам. Однако, как только они отплыли от берега, странная энергия, носившаяся над морем, завладела ею. Девушка то и дело рвалась к борту шхуны.

— Почему меня не выбросили в море, как других младенцев?! — вопрошала она серые волны. — Заберите меня к себе!

Дерек заперся с ней в канатной клети, подальше от людских глаз.

— Я не хочу плыть дальше! — билась она в истерике. — Дай мне умереть спокойно!

Поймав страдающий взгляд любимого, она вдруг замерла. Остаток пути Венди как могла сопротивлялась зовущим вглубь моря силам и победила.

Выдержав такое испытание, она была вправе надеяться на чудо. Но чуда не происходило. Ни священные литургии под божественные звуки органа, ни бесконечные молитвы не помогали. Бог был глух к их просьбам. Уже целую неделю они посещают эту церковь. Уже целую неделю они неистово взывают о помощи, а Венди так и продолжает чахнуть на глазах. Измотанная и смертельно уставшая, она почти не слышала гудящих звуков божественных труб. Иногда музыка совсем пропадала, проваливаясь в необъятную бездну. Очнувшись, она понимала, что это не музыка, а она сама проваливается в бездну удушающего забытья. Ей не хватало воздуха. Она хотела уйти из этого каменного склепа с высокими сводами. Спертый дух потных тел забивал горло. Ее губы едва шевелились, моля о глотке свежего воздуха, а рядом кто-то вовсю потешался над ее слабостью…

Ника очнулась и с недоумением обвела пещеру взглядом. Толпа туристов вокруг нее от души хохотала.

— Что случилось? — растерянно спросила она у покрасневшей до корней волос Яны.

— Пусть Диана сама тебе расскажет! Позорище наше!

— Ну, простите, хоть кто-нибудь! — чуть не плакала племянница, пряча лицо в маминой юбке.

Тяжелый дух из видения все еще стоял в носу. Борясь с новой волной удушья, Ника взяла расстроенную Диану за руку:

— Пошли скорей отсюда!