Чтение онлайн

Покорив земли атталов, племен, проживающих в восточной части Полуденной равнины, у самой кромки Олвинского моря, он значительно расширил пределы румтанской державы. Совершив поход за Олтийские горы, Вальдмарк I установил контроль над независимыми городами — государствами, расположенными на побережье Тивенского моря: Талесией, Сен — Ильвером и Неовином, которые вынуждены были признать политическую зависимость от Кортубы. Сама столица преобразилась, став самым развитым и крупным городом в Полуденной равнине.

Со временем эти города превратились в крупные экономические центры, связавшие румтанские рынки с Валтийским морем. Именно они определили процветание Румтанского королевства на долгие годы. Попав под власть Кортубы, олтийцы заслужили репутацию умелых торговцев, ничуть не уступающих в хватке и сноровке фарсалийцам или киронцам. Талесия стала ведущим торговым портом Тивенского моря, известным во всем Мильгарде. «Олтийская дань» стала одним из основных источников пополнения румтанской казны. При энергичном и деятельном короле Румтания превратилась в одну из ведущих держав Золотого Мильгарда.

Все удавалось Вальдмарку, все у него получалось, видимо правитель был рожден под счастливой звездой, но одно обстоятельство омрачало взор великого человека. Во время очередного похода на север Полуденной равнины, когда изможденные воины, почти сутки, шедшие под проливным дождем по размытым дорогам, буквально падая от усталости, наконец, получили команду на привал, Вальдмарк I, находящийся во главе войска помчался на ближайший холм, чтобы осмотреть местность. На холме он встретил странного путника, который брел на восток в изорванной в лохмотья одежде с капюшоном, наброшенным на лицо, под которым было не разобрать черт, а сутулая, сгорбленная спина прогибалась под тяжестью падающей с неба воды.

Когда монарх заговорил со старцем, предложив ему приют и бросив пару золотых веленсов, он отказался от даров, безошибочно узнав в всаднике румтанского монарха. Таинственный путник рассказал изумленному Вальдмарку историю его жизни, поведав даже о событиях, которым еще предстояло произойти, рассказав о судьбе рода после смерти всесильного короля. Беседа с глазу на глаз длилась несколько часов. После откровений, странник сделал предостережение, предупредив, что в тот миг, когда трон займет суровый и злой тиран, а подданные забудут заветы предков, Румтания падет, поскольку «соженный всадник принесет многочисленные страдания, посеет страх и ужас». С тех пор из поколения в поколение в семье Вальдмарков передавалось пророчество, путника, который растворился в темноте сразу после завершения разговора. Каждый из правителей Румтании не хотел стать этим последним монархом, но с течением веков предсказания старца позабылись, став восприниматься как страшилки, которые рассказывают детям на ночь.

Наследники Вальдмарка I растеряли завоевания великих предков. Из сильной державы, твердо отстаивающей свои интересы, Румтания скатилась в разряд второсортных держав, подверженных влиянию извне. Прямая ветвь династии Вальдмарков I пресеклась, что привело к затяжному конфликту среди элиты, стремящейся овладеть пустующим троном. Лишь вмешательство арсинийской императрицы Малиссы I Великой, из своих корыстных расчетов, поддержавшей представителя младшей ветви династии Вальдмарков — Скагена, который при поддержке арсинийских войск стал новым правителем Румтании.

Скаген I Скупой, слыл сухим, алчным и хитрым интриганом, готовым ради наживы на любые преступления. Повсеместно повышая налоги, требуя новых выплат от олтийцев и жестоко усмиряя бунты лезгиров и атталов, он настроил против себя население по обе стороны от Олтийских гор. В его правление из процветающей страны Румтания превратилась в государство, разъедаемое внутренними конфликтами и противоречиями. Лишь присутствие в столице имперских войск сдерживало народ от восстания. Власть Скагена I Скупого была построена на страхе, арсинийских мечах и повальной коррупции. В Вистионе прекрасно знали обо всех недостатках своего протеже, но монарх сумел найти подход к всесильной императрице. Малиссе I Великой. Отправляя дорогие подарки, драгоценности и ежегодно увеличивая суммы компенсаций расходов за «содержание» имперского гарнизона, он сумел найти влиятельных покровителей в «Совете Венценосных».

Скаген I считался лояльным союзником Арсинии, его даже женили на родственнице императрицы, в надежде закрепить влияние в Кортубе, но брак этот оказался бездетным. Несколько детей, родившихся слабыми и болезненными, умерли еще во младенчестве, а супруг обвинил супругу в неспособности принести здоровое потомство. Отсутствие наследника еще более ожесточило монарха, он заточил жену в одной из крепостей, заведя многочисленных любовниц. Теперь Скагена интересовали лишь женщины, вино и золото, причем последнее затмевало все выше перечисленное.

Румтания находилась в плачевном состоянии. Страна попала под гнет иностранных откупщиков, выбывающих деньги любыми средствами, города обеднели, деревни обезлюдели, поток веленсов и товаров из олтийских провинций заметно снизился. Кризис в Румтании совпал с кризисом в отношениях между главными торговыми партнерами олтийцев. На Валтике бушевал ожесточенный конфликт между Киронией и Пэйрой, приведший к снижению торгового оборота. Кортуба не сумела сохранить добрых отношений ни с Пасиром ни с Йорном, став врагом для обоих. По нескольку месяцев порты Тивенского моря оставались без торговых судов. Политический вес Румтании упал до минимума, а олтийцы полностью зависели от прихотей алчного Скагена I. Сам правитель превратился в живую развалину, его потухшие глаза были вечно красны, грудь разрывалась от кашля. Дни короля были сочтены.

Главный враг Кортубы — Камгария, долгое время была вовлечена в гарлондские войны, происходящие в Горном Мильгарде и румтанцы забыли о ежегодных нападениях стремительной камгарской конницы, ослабив контроль над западными столицами, а сам Скаген уповал на альянс с могущественной Арсинией. Напрасно. После смерти Малиссы I Великой, ее сын Рииф IV ввязался в неудачную войну с Ольфом II Рейнгардским и потерпев поражение вступил в затяжной конфликт «Советом Венценосных». Арсиния погрязла во внутренних склоках. Всюду политика нерешительного и мнительного императора терпела крах. Ему теперь не было никого дела до событий, происходящих в далекой Кортубе.

Румтания была обречена, «огненный» всадник был уже рядом.

Скаген I Скупой еще цеплялся за жизнь, в надежде продлить свое земное существование, а враждебные влиятельные кланы уже буквально разрывали страну на части. Цементирующей силы, скрепляющей государство по всем ее необъятным просторам, более не существовало. Династия Вальдмарков умирала вместе с дряхлеющим монархом.

Неподконтрольные центробежные силы подталкивали страну к пропасти. Арсинийские войска, долгое время игравшие роль подавителей всех сепаратистских тенденций и выступлений против действующей власти, были выведены с Румтанской территории еще несколько лет назад. Верность отрядов, входящих в состав личной королевской гвардии и призванной охранять покой во дворце, вызывала большие сомнения. Солдатам давно не платили положенное жалование в связи, с чем отношение к представителям центральной власти только ухудшилось.

На фоне безудержной коррупции, поразившей все слои общества, отсутствие регулярных выплат рядовым воинам, становилось одним из главных факторов недовольства. Любой, даже самый легитимный монарх, но при этом лишенный реальных силовых рычагов воздействия на соперников, становится фактически игрушкой в руках подчиненных. Для страдающего Скагена I Арсиния оставалась последней надеждой. Кортуба все еще рассчитывала на содействие императора. Одно из последних посланий смертельно больного правителя было направлено именно в Вистион. Находясь в критическом положении, Скаген обратился к Риифу IV с отчаянной просьбой о помощи. Румтания была готова пойти на новые уступки Арсинийской империи, и практически полностью лишиться своего самостоятельного статуса. Ради спасения режима личной власти Скаген I готов был отказаться даже от собственного суверенитета. Впрочем, вскоре выяснилось, что на столь радикальные жертвы готов был пойти монарх, но не его подданные.