Чтение онлайн

Пальцы в перчатке звонко щелкнули.

Искореженная схваткой земля взвихрилась мелкой пылью, из которой соткались фигуры солдат, вставшие за остиарием стройными рядами. Вблизи никто не принял бы созданных из земли бойцов за людей, но издали их было легко спутать с облаченными в коричневое легионерами.

Сетод и Кехав переглянулись и молча, неспешно, двинулись по горной тропе. Оставалось надеяться, что преследователи заметят их, и посчитают отступающим отрядом.

– Проклятье!

Удар тяжелого сапога отшвырнул прочь голову зомби; та взлетела в воздух, покатилась по траве, подпрыгивая. Высокий человек с длинными белыми волосами выпрямился сжал кулаки; красивое лицо было искажено гневом.

– Я вижу, твое возвращение не доставляет радости, о рыцарь, – прозвенел хрустальный, исполненный иронии голос.

Вестник Мертвой Зимы, абиссал касты Полуночи, мрачно поглядел на своего союзника, державшего под уздцы коня с украшенной бриллиантами шкурой; на лице Арлесса, одного из лордов Зимнего Народа, играла насмешливая улыбка.

В чем-то они были похожи – оба высокие, с тонкими чертами лица, светлокожие. Но этим сходство и исчерпывалось. Вестник Мертвой Зимы был крепок сложением, кожа его – мертвенно-бледна, а лицо словно вышло из-под резца скульптора. Арлесс же был худощав и гибок, по белоснежному телу струился узор инея; лорд фейри казался нарисованным тонкой кистью.

И экипированы они были по-разному. Тело абиссала облекала длинная куртка, усиленная душестальными пластинами; на поясе его висели две боевые перчатки из того же металла. Ударные кулаки, оружие мастеров боевых искусств.

Арлесс избрал для себя узорчатый доспех цветов неба и снега; высокий шлем оставлял на виду длинные острые уши и ледяные глаза. Словно в тон глазам были и изваянные из Вильдова льда латные перчатки со множеством острых граней; у пояса висел длинный полупрозрачный меч.

– Еще бы оно доставляло, – рыкнул Вестник, вновь оглядывая поле, усеянное трупами его солдат. – Весь отряд! Весь!

Абиссал был близок к ярости. Он всего на день отлучился, дабы встретить союзника и проводить к лагерю – и по возвращении застал полный разгром. А ведь все только начиналось! Этот отряд должен был стать ядром целой армии, готовой служить его госпоже!

Вестник старался загнать подальше мысль о том, что такую армию она могла бы передать кому-то другому. Да, сам он не лучший военный лидер, никогда особенно не командовал войсками – но ведь он превосходный боец и умеет вселять почтение в призраков и ужас в живых! Мало кто может с ним сравниться, даже Принц Теней, вечный любимчик госпожи – он слишком вежлив там, где надо просто давить впечатлением. И именно такое понимание позволило Вестнику приобрести ценных союзников, и…

Бросив взгляд на Арлесса, Полуночный про себя признал, что не совсем прав. Он понятия не имел, удалось ли ему по-настоящему впечатлить лорда фейри, и мог лишь гадать, почему тот согласился на союз. Но ведь согласился, и сейчас стоит рядом, вместе со своими слугами, сотней облаченных в доспехи всадников на снежных конях с алмазными клыками. Возможно, общий взгляд на жизнь? Восемь оправленных в серебро черепов, висевших у седла Арлесса, Вестнику понравились, и он про себя решил, что будет собирать такую же коллекцию.

– Повелитель, – прошелестел голос рядом; Вестник обернулся, глядя на одного из боевых призраков, что сопровождали его. В сгустившихся сумерках он казался почти неотличимым от живого. – Сарлеф жив. Он сейчас появится, Гарад его приведет.

– Отлично, – кивнул абиссал. Нефрека, посланного ему госпожой, он уже потерял, не хватало еще лишиться слуги-некроманта; сам Вестник так и не удосужился пока как следует заняться темным Искусством.

– Когда остаются в живых верные слуги, – напевно произнес Арлесс, – душе впору возвеселиться.

Рыцарь смерти предпочел промолчать. Он знал, что фейри каким-то образом творят себе слуг по необходимости, и слова союзника могли быть просто очередной подколкой.

Некромант появился через несколько минут, словно из ниоткуда возникнув на краю долины в сопровождении призрака. За прошедшее время он успел восстановить немного Эссенции, что позволило ему вновь перешагнуть границу тенеземли, выйдя из Нижнего Мира в обычный.

Приблизившись, Сарлеф немедленно рухнул на колени.

– Прошу прощения, мой господин!

– Встать, – приказал Вестник. – Рассказывай, что здесь произошло.

Взгляд абиссала был суровым и жестким; он пока не собирался по-настоящему карать полезного слугу, но тому об этом знать было незачем. Да и напугать Сарлефа было несложно: некромант не отличался особой храбростью, если только дело не касалось подвластных ему мертвецов.

По мере рассказа Вестник все больше мрачнел. Сильные дракорожденные с отменной экипировкой, солдаты прекрасной выучки, монахи… Дикая Охота. Он заподозрил это еще тогда, когда столкнулся с Водной разведчицей, размывшей им дорогу, и успел пару раз ее зацепить. Подозрения укрепились, когда им пришлось перебираться через взявшиеся из ниоткуда камни в ущелье. Теперь и сомнений не осталось.

– Какой парадокс, – насмешливо произнес Арлесс. – Сия мрачная долина просто создана для начала легенды об армии мертвых и ее военачальнике… но, видно, ей придется уступить место легенде о небольшой группе героев, которые пришли и не дали отряду стать войском.

– Не придется, – прорычал Вестник, метнув недовольный взгляд на фейри. – Если они все отправятся в Нижний Мир… а они явно недостаточно сильны, раз не встретили нас тут, а сбежали.

– Возможно, – согласился Арлесс совершенно серьезным тоном, но улыбаясь. Или это инеевый узор на коже так сложился?

– Мы ведь союзники, – напомнил абиссал.

– Истинно так, – кивнул фейри. – Я обещал тебе помощь в битвах, а мой народ не нарушает обещаний.

– Тогда вперед! – взмахнул рукой Вестник. – Мы догоним их и уничтожим. Сарлеф, ты не ранен?

– Нет, господин! – выпрямился некромант.

– Тебе предоставят коня, – абиссал посмотрел на Арлесса, и тот согласно кивнул. – Как только станет ясно, куда они ушли…

– Уже, – лаконично сообщил фейри.

– Что?

Арлесс изящным движением поднял руку; на нее спикировала почти невидимая в небе полупрозрачная птица с покрытыми снегом крыльями.

– Глазами фамилиара я видел их отряд, – пояснил предводитель фейри. – Спешат прочь, и быстро.

– Где? – подался вперед Вестник, глаза абиссала сверкнули. Уничтожение тех, кто посмел сорвать его планы, хоть как-то бы возместило неудачу.

Фейри улыбнулся, и показал льдистой перчаткой в сторону горной тропы.

Сброшенные после битвы укрепляющие чармы унесли с собой и силу, и размеры, и каменный панцирь – но зато шел Сетод теперь с нормальной скоростью. За века службы в легионах он привык много ходить пешком; да и нефрит, родной дракорожденным материал, нисколько их не утомлял, не замедляя ни Кехав в кирасе, ни его самого в тяжелой броне.