Чтение онлайн

Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления (также редкие для большинства вампиров), перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых в течение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо.

Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся событий было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.

– Мне нужна жемчужина концентрации, желательно не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! – Когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя… кто сказал, что он им не был?

Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все по привычке делаем вдохи и выдохи.

Под босыми ступнями взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на меня.

– Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? – Из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража.

Я впервые увидела странный облик жителей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубовато-серебристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.

– Приветствую, страж! – Вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. – У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему.

Страж изучал меня некоторое время своими серыми рыбьими глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел:

– Следуй за мной, человек.

Я со вздохом отказалась от возможности привычным способом передвигаться по мощеным улочкам подводного города и поплыла вслед за странным провожатым, едва нагоняя его. Мимо проносились нереальные подводные сады, заросшие яркими разноцветными водорослями, водяными цветами всевозможных форм, тускло мерцающими в отраженном свете кораллами и замысловатыми растениями. Среди изогнутых ветвей резвились рыбки и прочая мелкая живность, сновали туда-сюда крошечные угри и юркие змейки. Хищные пурпурные цветы распустили свои экзотические лепестки в ожидании добычи.

Несколько раз на пути попадались местные жители, абсолютно нечеловеческие создания, окрашенные во все оттенки синего, зеленого и голубого. На поросшем мягкими водорослями камне около одного из домов-гротов сидела девушка-кайсал, обернув вокруг себя длинный нефритовый хвост. Тончайшие, будто паутинки, волосы, украшенные мелкими жемчужинами, плавали вокруг лица, свободно поднимаясь вверх, точно голубое подводное пламя. Нежным журчащим голосом она пела колыбельную светло-зеленому малышу, свернувшемуся клубком у нее на руках, гладила его коротенький хвостик, перебирала пальцами воздушный пушок у него на голове. На секунду взгляд ее черных глаз скользнул по мне, обдав холодом с головы до ног, практически парализуя, затем наваждение исчезло, и я судорожно бросилась догонять стража.

Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки, ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил его.

– Ты пришел вовремя, человек! – Так, они что, не различают людей по половому признаку?

Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я вообще-то «она», не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить:

– Жемчужины концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг?

Сообщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна-единственная жемчужина, меняющая свой цвет с бледно-голубого на черно-синий по мере роста. Одна крошечная «каменная ягода» могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз наставник сказал волшебное слово «надо»…

Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобнее, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг.

Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Поначалу мне попадались только пустышки, на которые я потратила несколько драгоценных минут. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги.

Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змей передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью.

Левой рукой поймала на щит два разряда, отражая их в окружающий сумрак. Кончиком копья царапнула бок одной из змей, пнула ногой вторую, кувыркаясь. Пара минут уйдет у них на то, чтобы сгенерировать новый заряд, поэтому есть время подумать, как применить наземную магию в столь необычном месте.