Чтение онлайн

— Будет снег.

Погонщик оглянулся:

— Валик, как остальные?

— Все так же.

Вопрос стоял о пси-влиянии контролера, увязавшегося от самого поселка за караваном. И ответ оставлял желать лучшего.

— Где ж мы ему дорогу-то перешли? — проворчал Стреляный.

Жуткое существо продолжало преследовать караван, влияя на психику людей так же, как делало это с самого начала. Погонщики нехотя шли вперед, но чувствовали огромное нежелание двигаться дальше. Влияние контролера сводилось к бездействию, а не к конфликту между людьми и неповиновению. Внушить такие сложные эмоции, как ослушание и протест, мутант был неспособен. Контролер мог вселить лишь простые чувства, подобные страху или лени.

— Дай команду, чтоб не растягивались! — не оборачиваясь, приказал Стреляный Валику. — Компаньон, — обратился старший погонщик к Горлову, — ты как считаешь? Эта тварь одна?

Сталкер пожал плечами.

— Те отшельники со склада болтали, — продолжал Стреляный, — что пси-влияние очень сильное. Один контролер на такое не способен.

— Не знаю, — ровным голосом ответил Горлов. — Если бы мой друг сейчас был в порядке, он сказал бы нам, что к чему. Он в таких делах соображает получше, чем мы с тобой.

— Ты про Клина?

— Про него. Когда-то он говорил мне, что вроде бы даже научился бороться с влиянием контролеров.

— Да ну, — не поверил Стреляный.

— Я говорю только то, что слышал, а был ли эффект или нет — не знаю. Но Клин говорил, что однажды он с одним шаманом попал под влияние контролера. Он только начал совершать первые ходки и особо не удалялся от своего лагеря. В основном он добывал идот из спонтанок, которые еще не обнаружили группировки…

— И что с ними случилось? — Стреляный направил рассказ Горлова в нужное русло.

— Ну, Клин говорил, что против пси-влияния контролера есть какие-то приемы. Можно научиться тренировать волю и…

— Тихо! — Стреляный сделал компаньону предостерегающий жест.

Сталкер смолк на полуслове. Далеко впереди раздавались жуткие звуки. Существо, имевшее способность так неприятно выть, явно не принадлежало ни к одному известному виду.

— Что это? — в ужасе прошептал побледневший Валик.

Рука его машинально потянулась к поясному чехлу, в котором он хранил флягу вместо ПДА. Наполнил он ее сейчас не пойлом из красного идота, а обыкновенной водкой, любезно предоставленной отшельниками из заброшенного склада. Протяжный, дикий, оттеняемый эхом вой повторился еще несколько раз. Потом стал глуше и затих.

— Контролер не может так выть, — сразу отрезал всякие спонтанные предположения Горлов. — Это что-то большее, чем даже химера.

Бывший охотник выглядел внешне спокойным. Это произвело впечатление на погонщиков.

— Ты бывал в этих местах раньше, — руки Валика тряслись: то ли с похмелья, то ли от страха, — неужели не слышал ничего подобного раньше?

Горлов отрицательно помотал головой.

— Теперь не заночуешь просто на равнине, — констатировал факт Стреляный.

Он вынул дудку и дал сигнал остальным подтянуться, но замедлить шаг.

— Ни к чему спешить, — пояснил он. — Если эта тварь способна чуять запах, как химера, нам лучше не торопиться.

Погонщик вынул бинокль и, остановившись, оглядел окрестности.

— Никакого движения. Повсюду заснеженная равнина, поросшая редким кустарником. Если бы тут работали ПДА, можно было бы засечь эту тварь радаром…

— Ладно, пошли. Тут недалеко, — попытался подбодрить компаньона Горлов. — Может, до темноты найдем какое-нибудь укрытие.

Стреляный посмотрел на сталкера с недоверием, но ничего говорить не стал.

Сумерки сгустились быстрее, чем обычно.

— Мы забрались слишком далеко на север, — пояснил Горлов. — Тут всегда темнеет быстро.

— Что ж ты раньше не сказал, — проворчал, проходя мимо, Михаля.

Он запахнул высокий воротник длинной куртки, которую нашел на заброшенном складе. Губы погонщика посинели от холода. Он то и дело утирал нос и еле заметно дрожал, изредка постукивая зубами.

Остальные погонщики выглядели почти так же. Лишь единицы не подавали вида, что замерзли.

— Добро вещи эти раздобыли у тех бродяг, — сказал Раксол, усаживаясь возле маленького костерка.

Люди стали готовиться к ночевке. Им предстояло разбить лагерь в заснеженном поле с постоянной, но известной опасностью в виде контролера и неизвестной опасностью — странным воем, который слышали все без исключения.

— Кабанов разделим на три группы, — решил Стреляный. — Сами расположимся между ними.

Погонщики соорудили большой общий навес и несколько балаганов вокруг него, чтобы сберечь тепло.

— Одно радует, — сказал Валик, ломая ветви кустарника, — что есть топливо для костра.

Температура опустилась значительно ниже.

— Если так пойдет и дальше, мы погибнем, — ворчал Михаля, подсаживаясь к одному из костров. — Эй, Горлов, сколько нам еще мерзнуть?

— День, может, два, — бесстрастно ответил сталкер, снимая поясной ремень и присаживаясь.

— Не знаю, как мы, но друга твоего заморозим точно, — съязвил Михаля.

Погонщики, сидевшие рядом с ним, засмеялись и одобрительно загудели. Горлов пропустил шутку мимо ушей и стал рыться в заплечном мешке. Он не стал говорить погонщикам, что в одном из контейнеров Клина нашел Огненный Шар, который хорошо держал постоянную температуру вокруг себя до тридцати градусов по Цельсию, так что смерть изгою пока не грозила.

Темнота наступила такая, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бывший охотник на ощупь вытащил пару банок концентрированной пищи и протянул их Ренэ. Девушка вовсю шмыгала носом и еле держалась на ногах из-за жара. Она серьезно заболела, переохладившись.

— Держи. — Горлов протянул девушке банки. — Тебе нужны лекарства.

Сказав это, сталкер поднялся и прошел к волокуше. Осмотрев лежащего в ней Клина, Горлов убедился, что тот дышит, и взял его заплечную сумку.

— Посмотрим, что у него имеется.

Бывший охотник улыбнулся девушке, пытаясь ее подбодрить. Слабый отблеск костра осветил безучастное лицо Ренэ. Девушка машинально выгребала содержимое банки и жевала с открытым ртом, не в состоянии дышать носом.

— Ага! — воскликнул Горлов.

Ренэ опустила банку с концентратами.

— Лекарство от северных болезней! — Сталкер потряс вытащенными тюбиками. — Через пару дней мы избавим тебя от недуга.

Следующие слова Горлова прозвучали удивленно:

— Ого, — пробормотал бывший охотник, — Ночная Звезда…