Чтение онлайн

– Есть у него такая привычка… Гаденькая. Когда видит, что его дело в шляпе – не раньше! – начинает реветь на всю округу: «Аз воздам!» – Сота округлил глаза и повторил ещё громче. А потом ещё: – «Аз воздам!», «A3 ВОЗДАМ!», и знаете, что? Воздаёт. Он, мать его, правда всем развешивает! Я повидал чертовщины на своём веку. Поболее, чем вы все вместе взятые. Но такого… Мы быстро вошли в город. Там и защитников-то толком не было. Какое-то ополчение. Кто они против моих воинов? Мы прошлись по ним, как… – Сота вновь замолчал, подбирая удачное сравнение, но, так ничего и не придумав, просто продолжил: – А потом мёртвые встали, и теперь они не боялись ни меча, ни топора. Они с голыми руками стоили десятерых, а то и более моих воев. А рядом с ними, прямо из праха земного, встали твари с железными хвостами. Их не взять никаким оружием, зато хвосты эти пройдут через любой твой доспех и не заметят.

Сота Хромой навалился на стол и мрачно заглянул в глаза поочерёдно Фатьяну, Владимиру, Милославу и Чирименю.

– Армии Мирограда не стало быстрее, чем я успел отдать приказ к отступлению.

Князья потрясённо молчали. Милослав буравил взглядом столешницу. Фатьян нервно тёр ладони и пытался подать какие-то знаки своему другу, но Владимир в изумлении смотрел куда-то сквозь Соту. Чиримень закрыл лицо руками и притих.

Несколько раз из-за угла показывалась трактирщица Ауда, но, быстро оценив настроение за столом, всякий раз благоразумно убиралась прочь.

– Хляби вам небесные, мужики, – выдавил Сота и потянулся через стол, чтобы забрать кувшин, который стоял перед Владимиром.

Лихоборец не возражал.

Выпив, Сота крякнул и занюхал кулаком. Снова заговорил:

– Он перебил всех в Сулицах и теперь собирает туда нелюдь со всего Горнего. Как думаете, для чего?

Ему никто не ответил, но это молчание было красноречивее любых слов.

– Вот то-то и оно, милостивые государи. Так что, видно, пришла нам пора забыть всё былое и встать плечом к плечу.

Чирименя передёрнуло, но на сей раз на это никто не обратил внимания.

– Но этого мало, – продолжал Хромой. – С нами должны встать удельные князья, чьи наделы не входят в состав Совета. Нам понадобится твой зять, Владимир, с его морскими волками. А ещё кто-то должен просить помощи у Храмовых скал. Меня они слушать не будут, но вы – добрые чада Святой Церкви. Вам должны поверить. Нам нужны все. И времени у нас, боюсь, что нет.

– А что твои друзья в шляпах? – спросил Чиримень.

– Они меня послали. Либо у них есть дела поважнее, либо не хотят связываться.

– Ты оставил кого-нибудь наблюдать? – это уже Фатьян.

– Разумеется. Я ещё не настолько выжил из ума. Но послал я туда Поволода, боюсь, как бы дров не наломал. Он же у нас герой.

– Поволода Змееборца? – уточнил Владимир.

Сота кивнул.

– Коли ты не выжил из ума, на кой ляд ты отправил того, кто может наломать дров? – вспылил Чиримень.

– А остальные остались под Боричем, – развёл руками Сота. – Этот просто с нами не пошёл тогда. Сказал, что бить своих же недостойно воина. А вот нарваться на Нетопыря – это, пожалуй, по его части.

Чиримень выругался. Милослав понимающе похлопал его по плечу. Хозяин новиградской земли, на которой они все сегодня собрались, сложил пальцы домиком и опустил на них подбородок.

– То, что ты поведал нам, Сота, надо переварить. Давайте встретимся вечером?

– Отлично, – ворчливо отозвался мироградец. – Наконец-то вытяну мои старые кости. Знаешь, как перед дождём колени ломит? Да откуда тебе знать? Я в твоём возрасте, помню, тоже…

Но что там помнил Сота о своей молодости, так никто и не узнал. Мироградец просто замолчал на середине фразы и, опираясь на костыль, тяжело поднялся. Потом он сгрёб всё ещё мокрый плащ и поковылял к выходу.

– Эй, ты куда? – крикнул вслед Милослав.

– На постоялый двор, – не оборачиваясь, бросил Сота.

– Не ходи, там, говорят, нечисть! – выпалил Владимир.

На это Сота обернулся и в упор посмотрел на лихоборца.

– Это вам, светлым князьям, приличествует её бояться, а я уже привык.

С тем он и вышел из «Булочек Аудочки».

Снаружи всё ещё лил дождь.

Ещё не спала полуденная жара, а лагерь уже был разбит. Там и здесь – на широком тракте и кой-где в лесу меж деревьями – грозили небу острыми пиками походные палатки армии Поволода Змееборца. Работа кипела. Кто-то собирал палатки и шатры. Вбивались колья, натягивались верёвки и опоры. Другие шли в лес, чтобы пополнить запасы еды и воды. Третьи занимались лошадьми – поили, кормили. Распрягать никто не торопился. Всюду раздавалось ржание, глухие удары топора по дереву и зычный окрик десятников, раздававших приказы.

Поволод Змееборец находился в самой большой и просторной палатке лагеря. Он стоял в компании десяти приближённых у квадратного стола, покрытого зелёным сукном. На столе лежали стопки пергамента и карта окрестных земель.

– Лазутчики внесли пару изменений, – Поволод делал пометки прямо на карте гусиным пером, которое временами обмакивал в тонкую изящную чернильницу. Змееборец сурово смотрел на план Больших сулиц, как будто хотел разобраться с ним по-мужски прямо сейчас. – Вот здесь и здесь у них основные укрепления. Башня вот тут, – он начертал огромный крест примерно в семи верстах от лагеря на северо-восток. – Эта тварь там. Ударим сразу со всех сторон. Основные силы направим на северо-запад, там у врага ещё не закончено строительство стен. В бой их поведёшь ты, Хостомар.

Хостомар Окаянный кивнул огромной косматой головой.

– Свиридей, ты ударишь им с тыла. Можешь уже выдвигаться и прихвати с собой осадную машинерию.

– Понял! Славная будет битва, дружище!

– Воистину, брат!

Свиридей Каменный выхватил меч и, отсалютовав своему предводителю, бравым шагом выкатился из палатки.

Поволод оглядел остальных.

– А мы ударим в лоб. Подождём, когда Остеней со своими ребятами выйдет на позицию, и ударим!

Воины дружно заревели.

К Поволоду подошёл высокий крепкий блондин. Это был его друг детства. Тот самый, с которым они сидели верхом на заборе, размахивая прутиками. С тех пор утекло много воды. Поволод стал прославленным героем, а Лука так и остался его верным другом и советчиком. Но не более.

– Слушай, нас послали сюда наблюдать. Может, для разнообразия так и поступим?

Змееборец грозно посмотрел на Луку.

– О нет. Нет, нет, нет. – Друг похлопал Поволода по груди. – Я знаю этот взгляд. Ты так смотришь, когда кто-то или что-то вдруг встаёт между тобой и очередным подвигом. Но сейчас совсем другой случай, Поволод. Тебя отправил сюда великий князь с конкретным поручением. Ты понимаешь, какие могут быть последствия?

– Победителей не судят, Лука.

– Зато проигравших пинают все.

Вечер ещё не настал, а войска уже были на позициях. Большинство из них скрывалось под сенью лесов. Кто-то прятался за холмами, что тянулись с севера на северо-восток в сторону Борича. Но остальные силы под предводительством Поволода Змееборца медленно продвигались вдоль тракта прямо в лоб неприятелю.

Едва на горизонте замаячил шпиль чёрной башни Небесного Нетопыря, Поволод скомандовал остановиться. Глашатай трижды протрубил в рог, и конница постепенно стала переходить на шаг, а немного погодя остановилась. Казалось бы, пехоте должно быть с этим проще, но нет. Задние ряды напирали, сделав несколько шагов по инерции. Если задние ряды прошли на шаг больше необходимого, то те, кто шёл перед ними, вынуждены были пройти лишних два шага, следующие – три-четыре и так далее. Это катилось, как снежный ком. В итоге войско шло ещё пару минут после того, как раздался сигнал, прежде чем остановиться окончательно.