Чтение онлайн

Как раз с этим Блейд и хотел сейчас разобраться. По его мнению, внешние обстоятельства упадка сводились либо к нашествию из космоса, либо к какому-то колоссальному катаклизму вроде взрыва светила Дыры или внезапного оледенения планеты. Предположение о космической катастрофе он отбросил, поскольку это не вязалось с наблюдаемыми фактами. Где-то в Дыре велась активная технологическая деятельность; кто-то изготавливал отравляющий газ, оружие и боевых роботов и пытался с тупым упорством прикончить людей. Всех до единого! Тут чувствовалась целенаправленная воля, и природные явления, даже всепланетного масштаба, были совершенно ни при чем.

Странник задумчиво оглядел корпус кэша, водруженный на металлический стол. То была черная сплюснутая полусфера диаметром в три фута и высотой в средней точке дюймов десять; основанием служил прочный металлический диск точно такой же, как те, что пошли на сварные переборки шлюзовых камер. Под диском на шарнирах крепился треножник, сейчас изломанный, с двумя отсеченными лучом бластера ходовыми стержнями. Третий был цел; он заканчивался плоской металлической лапой, снизу закатанной в толстый слой пластика. По окружности основания торчали остатки шести щупалец, походивших на гофрированные металлические шланги. Их Блейд хорошо рассмотрел еще в депо - одно заканчивалось излучателем, два - линзами, а остальные были снабжены парой многосуставчатых манипуляторов, позволявших удерживать предметы. Сверху на полусфере находились зажимы, скобы и кольца, намертво вделанные в корпус, - вероятно, крепления для боеприпасов и оружия. В целом вся конструкция напомнила Блейду миниатюрную копию уэллсовского марсианина, немного гротескную, но весьма похожую на виденные им иллюстрации к "Войне миров".

– Ну-ка, посвети мне, - велел он Бронте, который стоял за его спиной с излучателем наготове. Похоже, ему не терпелось раскромсать кэша на части.

Парень отложил свой бластер и поднял повыше световой цилиндрик. Блейд, низко склонившись над черным корпусом, приступил к осмотру. Внимательно изучив поверхность полусферы, он недовольно хмыкнул - кроме креплений, там не было ничего любопытного. Ни головок болтов, ни следов сварки, ни, самое главное, надписей - никаких "made in". Снова хмыкнув, странник поставил корпус на ребро и осмотрел днище. Надписей или клейма не было и там.

Он повернулся к Бронте.

– Ты можешь вскрыть корпус? Очень аккуратно, вот здесь?
– Блейд очертил линию там, где верхний щит смыкался с основанием.

– Да, Чарди. Если ты хочешь, я это сделаю.

Парень отставил лампу, взялся за излучатель и начал его регулировать, добиваясь, чтобы луч стал тонким, как игла. Несомненно, в Дыре бластер был самым универсальным инструментом. С ним не только шли в бой; с его помощью резали металл, сваривали стальные конструкции, разжигали костры, выбивали отверстия в камне, плавили пластик, намертво соединяя размягченные края. По сути дела, подумал Блейд, обитатели Ньюстарда и прочих анклавов должны быть благодарны кэшам - те доставляли прямо к порогам их нор массу полезного, начиная от этих самых бластеров и кончая собственными корпусами, которые тоже шли в дело.

– Ну, начинаю!
– Бронта осторожно повел тонким лучом вдоль края днища. В металле тут же появилась щель; под ударом концентрированного пучка энергии он даже не успевал сильно нагреться. Блейд, внимательно следя за точными и уверенными движениями Бронты, начал поворачивать корпус. Когда луч почти обежал всю окружность, он сказал "хватит!" и осторожно опустил прооперированного кэша на стол.

– Теперь поглядим!
– странник сунул в щель нож, расширил ее, подцепил край пальцами и потянул вверх. С протяжным скрипом металл уступил; черепаший щит откинулся в сторону. Две головы склонились над распотрошенным кэшем.

– Гляди-ка!
– Бронта ткнул пальцем в полупрозрачную пластинку, усеянную небольшими, в полдюйма длиной, блестящими овалами, - Мокрицы десятиногие! Точно как Джаки говорил!

– Это не мокрицы, парень. Они ведь неживые, - Блейд взялся двумя пальцами за крохотную детальку и дернул. То, что лежало теперь у него на ладони, и в самом деле казалось похожим на мокрицу - маленькое овальное тельце, по краям которого торчали ножки контактов. Однако к скудной фауне Ньюстарда эта штучка не имела никакого отношения - микросхемы не ползают по стенкам, не забиваются в щели и не падают с потолка в грибное варево.

– Ну, что там?
– Бронта возбужденно засопел, подсунувшись страннику под локоть. Блейд отодвинул его вихрастую макушку и стал одну за другой выковыривать овальные микросхемы. Они немного походили на земные, так что он не сомневался в их назначении. Кроме платы с этими кристалликами - мозгом и памятью робота - внутри не было ничего интересного. Гибкие металлические тяжи и рычаги, торчавшие из небольших, закрытых кожухами устройств видимо, моторов, - явно относились к двигательной системе; у задней стенки был закреплен кожух помассивнее, к которому тянулся кабель - несомненно, источник энергии; к двум щупальцам шли сплетенные косичкой прозрачные нити. Блейд решил, что это световоды; вероятно, пара конечностей с линзами выполняла функцию глаз.

– Погляди!
– уложив микросхемы в ряд на широкой ладони, странник поднес ее к лицу Бронты.
– Гляди внимательно! Ничего не замечаешь?

Парень наклонил световой цилиндр над дюжиной "мокриц" и присмотрелся; потом поднял на Блейда недоумевающий взгляд.

– Ну и что? Что я должен увидеть? Обычные потроха кэшей...

– Кажется, ты утверждал, что на планету прилетели чужаки? Что они истребили людей, загнав остатки под землю? И что кэши - их изделие, их слуги, которые добивают нас? Так?

Бронта кивнул.

– Так!

– А теперь скажи, что ты видишь на спинках этих "мокриц". Крохотные черные знаки... Что это такое, Бронта?

Сам Блейд не сомневался, что это маркировка - такая же, как на земных микросхемах. Его собеседник внезапно вздрогнул и отшатнулся, не сводя ошеломленного взгляда с ладони странника.

– Это... это цифры, Чарди! Цифры! Немного непохожие на наши... но... но, клянусь хвостом Сатаны, это цифры! Вот здесь, - он ткнул пальцем в микросхему, - в начале идет четверка... а тут - девятка...

Блейд ухмыльнулся; первой гипотезе пришел конец. Оставалось еще четыре.

– Ну, ты все еще думаешь, паренек, что кэшей делают какие-то космические злодеи? И ставят на их потрохах номера, которые ты можешь прочитать?

Бронта отступил на шаг, прижимая к груди световой цилиндр; лицо его по-прежнему было ошеломленным.

– Чарди... как же так... Задница господня!

– Я вижу, еще одно мысленное усилие, и тебе удастся сложить два и два, - произнес странник, швырнув горстку микросхем в развороченную конструкцию.
– Так ты настаиваешь, что кэшей производят пришельцы, а?

– Но кто же? Кто, Чарди?

– Может быть, некая автоматическая система, запущенная в давние времена... может быть, люди... Такие же, как мы с тобой, Бронта, только им больше повезло - они оказались наверху... Во всех отношениях, - добавил Блейд, помолчав.

– Дерьмо херувима! Да это... это же...

Странник внимательно посмотрел на Бронта, потом взял за плечо, развернул к себе.

– Скажи-ка мне, парень, если кэшей действительно посылают люди - те, что сверху, - что бы ты с ними сделал? Я имею в виду этих людей, а не кэшей?