Чтение онлайн

— Обязательно сегодня?.. — в её голосе дрожь и безысходность.

....

Джессика села на колени перед комодом. Сердце стучало как бешеное, но она знала — путь уже начат. Обратной дороги нет. Из ящика она извлекла бусы, что хранились как что-то проклятое, как реликвия, которую лучше не трогать без крайней необходимости.

…Она дрожащими пальцами надела ржавые бусы с висящими нитями. Монета, изменённая после первого испытания, теперь стала чёрной жемчужиной, обрамлённой в резной кулон, похожий на символ древнего племени. Она словно дышала, тянулась к коже, будто жаждала слиться с ней.

В тот миг, когда украшение коснулось её шеи, комната исчезла.

Сначала погасли лампы. Потом стены покрылись ползущей тенью, как будто мир начал гнить изнутри. Воздух стал тяжёлым, мёртвым. Всё пространство содрогнулось, и...

Тьма схлопнулась.

– --

Джессика и Альфред оказались в другом месте.

Но это не был знакомый заповедник. Лес здесь был как будто вырезан из кошмара — деревья скрюченные, мертвые, их стволы сочились чёрной влагой. Ветки нависали над ними, как когти. Почва жила и дышала, покрытая слизью. И не было ни звука. Даже ветер боялся дышать в этом месте.

Она знала — это Испытание. Второе.

И тогда внутри неё всколыхнулись звери.

Пума — дикая, прямая, хищная. Рвётся в бой. Молниеносная атака, сила, взрыв. Она уже чувствовала вкус крови и жаждала разорвать врага.

Пантера — безмолвная, тёмная, скользящая по теням. Та, что убивает в одну точку. Она двигалась медленно, но точно. В ней было не меньше ярости, но её ярость была тёмной и глубокой, как омут.

Обе были частью Джессики. И обе требовали: “Я!”

Пума рванулась — дерзко, громко. Пантере не понравилось. Она выгнула спину, шипя, и бросилась следом. Внутри её души развернулась схватка.

— Я должна выбрать… — прошептала она, хватаясь за голову. — Подождите… ещё не время…

Но время ушло.

Пока две звериные сущности боролись за контроль, пространство зашевелилось.

И ОН вышел.

Сначала — холод. Он не ощущался телом, он проникал в разум. Затем — тьма, капающая с неба. Затем — Демон. Его силуэт был размытым, будто ткань реальности не выдерживала его присутствия. Из его спины росли чёрные отростки, как усики паука, а на месте лица — бездна, из которой тянулись запахи гнили, крови и безысходности.

Он чувствовал их. И он знал, что она не готова.

— Джессика! — крикнул Альфред, уже в облике ягуара. — Преобразись!

Она вырвала решение у зверей.

— Молчи, обе! Я выбираю.

Сердце ударило.

Она превратилась — в пуму, потому что сейчас ей нужна была не тень, а удар. Скорость. Звук. Сила.

Она рванулась в бой.

Но Демон уже протянул щупальца, и лес начал умирать. Сама почва под её лапами шевелилась, пытаясь затянуть её в себя. От него шёл страх, не как чувство, а как вещество, он стелился по воздуху и вжимал в землю всё живое.

И пока Джессика дралась, где-то глубоко внутри пантера не ушла. Она затаилась, выжидая, наблюдая. И в нужный момент — вмешается.

Но будет ли это помощь… или месть?

– --

Она метнулась вперёд, превратившись в пуму. Мощные лапы едва касались земли. Альфред — ягуар — молнией пронёсся по левому флангу, стараясь обогнать, отвлечь, прикрыть. Но они опоздали.

Демон был готов.

Он не просто их ждал — он их чувствовал. Он дышал их сомнениями, их борьбой, их задержкой.

Из его груди вырвался плоский чёрный хлыст, будто сотканный из тумана и гнили. Он разрезал воздух — и ударил её вбок.

Всё ослепло.

Боль разорвала тело. Жар, как от кислотного огня, вспыхнул под кожей. Пума взвизгнула, завалилась набок, и земля под ней застонала, покрываясь чёрными сгустками.

Её кровь, настоящая, алая, впиталась в гнилой мох.

Альфред ринулся вперёд, бросаясь на Демона с хриплым, звериным ревом. Его клыки впились в бесформенную тушу, но та рассыпалась в чёрный туман. Он снова появился сзади, как будто мог быть везде и нигде одновременно.

— Нет, не тронь её! — выдохнул он.

А Джессика… она лежала. И чувствовала, как из неё вытягивают что-то важное. Что-то, чего она даже не могла описать. Свет. Суть. Её дар.

Монета на шее зашевелилась, будто предупреждала. Но её пальцы были слишком слабы, чтобы сорвать её, защититься.

И тогда внутри неё снова шевельнулась Тьма. Но не Демон.

Пантера.

Она не рвалась наружу сразу. Она выжидала. Но теперь, когда тело слабело, когда пума выдохлась и умирала — пантере пришло время.

— Я спасу нас, — прошипела она внутри, и, не дожидаясь разрешения, вырвалась наружу.

– --

Мир вновь обрушился.

Теперь Джессика была не бурей, а тенью. Она скользнула в спину чудовищу, распластавшись в его темноте. Из этой позиции, почти слившись с ним, она ударила, вонзая когти в незаметный разрыв в теле. Демон взревел, не от боли — от удивления. Он не почувствовал её приближения.

Это дало шанс.

Альфред бросился вперёд, в человеческом облике, с бритвенным ножом, вырезанным из артефактной кости. Он вспорол грудь демону, выпустив из него чёрную слизь, которая зашипела на воздухе, как расплавленное железо.

Демон заорал. Пространство содрогнулось.

Он потянулся к монете. Прямо сквозь Джессику.

Пальцы, похожие на паучьи лапы, уже касались её шеи. И вот-вот он бы забрал дар, но Альфред перехватил его руку — и отрубил её.

Мир взорвался светом.

И всё закончилось.

– --

Они очнулись на холодном каменном полу.

В подвале особняка.

Мир дрожал. Воздух — спертый, пыльный. Всё вокруг казалось постапокалиптическим кошмаром — стены треснули, на полу валялись обломки мебели, магическая пыль искрилась в воздухе, как радиоактивный пепел.

Джессика лежала на спине, с запекшейся кровью на боку. Дышала тяжело, но ровно. Альфред — рядом, прижавшись к стене. Его губы посинели, из уха сочилась кровь, но он смотрел на неё, не отводя взгляда.

— Мы... живы? — еле слышно прошептала она.

Он кивнул. Потом с усилием поднялся и подошёл.

— Надо в комнату. Ты истекаешь кровью.

— Я могу...

— Не спорь, — хрипло выдохнул он.

Он помог ей подняться, обняв за талию. Шаг за шагом, через осыпавшиеся ступени, пробитый потолок, словно после войны, они добрались до второго этажа. Она держалась за него обеими руками, прижимаясь лбом к его плечу. Он не жаловался. Просто шёл рядом.