Чтение онлайн

— Мы дали торренам убить почти четыре сотни воинов. И хотя они не были дьяволами, твоя готовность отправить их на смерть меня немного пугает, — поделился своими переживаниями он. — Понимаю, что жизнь дьяволов ценнее, но…

— Ты думаешь, что я зря ими пожертвовал, — кивнул в ответ. — Что ж, позволь приоткрыть для тебя завесу тайны. Изначальные народы важны, само собой, на их численности держится наша военная мощь. Но всего в нашем подчинении сейчас около трехсот тысяч особей.

Я подождал несколько секунд, прежде чем продолжать. Воевода в это время сохранял молчание.

— Однако наместники до сих пор не способны правильно их организовать, — негромко произнес я, поглаживая подлокотник. — Конечно, со стороны кажется, что все у нас отлично. Но на деле это совсем не так, Адам. Не вдаваясь в подробности, скажу кратко: если мы в ближайшее время не дадим им причины, чтобы ненавидеть кого-то другого, очень скоро они повернутся против нас. И несмотря на мощь нашего домена, поражение неминуемо.

Воевода нахмурился вновь, на этот раз куда сильнее. Он уже открыл рот для уточняющего вопроса, но я его перебил:

— Общий враг на данный момент нам выгоден. Разумеется, мы с тобой знаем, что я могу многое сделать сам, не допустив лишних жертв, эти потери нам необходимы. Мы должны показать подчиненным народам, что под нашей рукой их жизни стали лучше. Но при этом доказать на деле, что именно благодаря нашей идее объединения и нашему же руководству они могут победить в войне. Понимаешь?

Адам вздохнул.

— Ты хочешь, чтобы мы не вмешивались сверх меры. Но разве это не послужит поводом восстать против нашей власти? Победив торренов своими силами, они могут возгордиться и решить, что архидьявол им ни к чему.

— Этого не случится, — ответил я, приподняв ладонь. — Мы не будем делать за них всю работу, но внесем свой вклад в победу. Так мы покажем, что у них есть шансы выжить, но под руководством дьяволов.

— Я не понимаю, — признался Адам, разводя руками.

Что ж, я и сам пока не до конца для себя сформулировал. А уж вымотанный воевода и подавно не осознает, чего я все-таки хочу. И пускай этот разговор, как и многое другое, должен был состояться гораздо раньше сегодняшнего дня, но он все равно необходим.

Так уж сложилось, что именно Адаму я могу доверять среди всех своих дьяволов. Он да Ада — вот и весь небольшой список по-настоящему верных сородичей, и дело здесь не во времени, когда они присоединились ко мне, а в том, что достигли верха пирамиды и дальше им уже некуда стремиться, лишь расширять свое влияние. А сделать это возможно только в том случае, если моя задница все еще сидит на троне.

— Для налаживания новой жизни под нашей властью нужно много времени. Но война позволяет мобилизовать больше ресурсов, а значит, позволяет ускорить все процессы. Как ты заметил, дикие не очень любят трудиться зимой, считая, что достаточно просто ее пережить, — сказал я, медленно проговаривая слова, чтобы не сбиться с мысли, — но это тупиковый путь, который ведет к нашему общему поражению, ведь пока мы спим, Империя растет. Но с началом конфликта с М’ноей и его отпрысками мы можем заставить всех своих подданных работать без остановки. Ничто так не подбадривает бронника, как осознание, что от смерти его отделяет лишь то, успеет он сковать защиту для солдата или нет.

Немного помолчав, я вздохнул.

— Все это моя вина, Адам, — впервые открыто признался, и внезапно почувствовал себя даже легче. — Когда мы начали присоединять другие народы, я подобрал тех дьяволов, кто наиболее подходил для роли наместников. Но реальность внесла коррективы: ни один из них не был на самом деле готов. В результате, если бы не эта война, мы могли бы столкнуться с таким ворохом проблем, о котором я даже думать боюсь. Видишь ли, я не хочу объявлять Великий Поход.

Воевода удивленно хмыкнул. И я его прекрасно понимаю, ведь только что я рекламировал военное время и всеобщую трудовую повинность при затяжном конфликте. Однако именно Адама мне и нужно убедить в первую очередь, чтобы армия осталась на месте, а не разбежалась по домам с трофейным оружием в руках.

— Дело в том, что сейчас мы неминуемо проиграем, какую армию бы ни собрали. Империя слишком сильна и опасна, — постучав ногтем по столешнице, заявил я. — Как ты знаешь, я был там и могу сравнивать. Потому единственный вариант, который у нас есть — отменить Великий Поход, иначе он окажется не только самым крупным за всю историю, но и самым последним. Нас перебьют еще в Пограничье, у нашего войска нет ни шанса даже прорваться на территорию самой Империи. Но если я скажу правду об этом, наши подданные начнут отворачиваться. А потом обязательно найдется тот, кто решит, что наша власть не должна существовать.

— А эта война покажет, как тяжело будет сразить торренов, — кивнул Адам, уловив ход моих мыслей. — То есть если показать им пример тяжелых сражений, все может быть иначе.

— Именно, — кивнул ему я. — Когда мы с трудом, но одолеем быков, урон нашим подданным должен быть нанесен настолько серьезный, чтобы о Великом Походе никто из них даже не заикнулся. И тогда…

— И тогда ты сможешь сказать, что он отменяется, тем самым как бы исполнив их же не озвученное желание, — проговорил воевода.

— В точку. К сожалению, если бы я смог переиграть, то не пустил бы все на самотек, а жестко контролировал бы всю нашу маленькую империю. Теперь же единственный способ удержать власть — позволить торренам проредить нашу армию.

Мы оба замолчали. Воевода смотрел на карту, но я видел по его глазам, что мысли дьявола сейчас далеко и от боев, и от армий. Наверняка задумался о будущем своего ребенка, он стал часто так делать в последнее время. И я его прекрасно понимаю — если бы не очень плотный график, я бы и сам только бегал по крепости с воплями «Что же делать?».

— Ты справишься с этой задачей? — наконец спросил его, когда собеседник поднял на меня взгляд. — Могу я положиться на тебя, Адам?

— Можешь, Дим, — кивнул тот. — Я сделаю все, что потребуется.

* * *

Домен архидьявола.

— Я устал подтирать за вами, — решительно заявил я, опускаясь на трон. — Если бы не эта внезапная война с торренами, мы бы сейчас резали собственных граждан. И вам всем очень повезло, что быки не решили ждать окончания зимы.

Пока я говорил, мой взгляд блуждал по стенам домена, не останавливаясь ни на одном из наместников. В отличие от прошлых внезапных планерок, на этой присутствовала пара новичков. Собственно, если бы не они, я бы выбирал выражения пожестче и не сдерживался.

— Эгос! — рявкнул так, что бывалый воин вздрогнул, поднимая на меня взгляд.

— Да, мой архидьявол, — чувствуя мое настроение, отозвался он.

— Ты немедленно наладишь поставки провизии от ликан к берам, — ткнув пальцем в подлокотник трона, приказал я. — Мне плевать, что вы друг друга не любите. Если я узнаю, что хотя бы один медведь помер от голода, я накормлю его родичей твоим мясом. Это понятно?