Чтение онлайн

Он на минуту замолчал, глядя куда-то в потолок. Вспоминал былые подвиги. Но меня это как-то не вдохновляло. Совсем. Я же городской, походы мне не очень — сырость, мошкара, дискомфорт, связи нет…

— Так, — прервал я его задумчивость. — Что-то на этой карте я не вижу, куда мне идти надо? Где камни собирать?

Старик погрустнел.

— А тут этого и нет, — сказал он, вздохнув. — В этом-то и вся тяжесть твоей миссии. Здесь только конечный пункт.

Он ткнул пальцем в самый угол карты. Это там, где ничего не было вообще, то есть за реками, озерами, даже горами — пустота, будто пустыня.

— Это где вообще? — спросил я.

— Далеко. Очень далеко. Я там не был, — был ответ старика.

— Откуда же ты знаешь, что «большое зло» прибывает именно туда?

— Сон мне был…

Я так и сел на лавку. Блин! Сон у него был! Вещий что ли?

— Вещий, да, — ответил старик, будто услышал. — Лес мне сказал, где Зло будет. Оттуда оно и придет.

— Хотя бы в какой части света эта пустыня?

— Это север, — обреченно ответил старик, грузно сел. — Тундра. Холодная, страшная. Даже страшнее Мертвого Леса. Я просто не дошел. Пусто там было. Может потому там Зло и поселилось?

Я посмотрел на старика. Жалко его стало. Сколько ж ему лет, интересно? Сколько он всего пережил за свои годы в таком страшном месте?

— В таких местах обычно Зло и поселяется, — сказал я. — Так вопрос у меня в воздухе повис, дедушка: как мне камни искать? Где?

— Ну, это тебе твой камень подскажет! — оживился старик. — И Лес! — он махнул рукой неопределенно.

— Лес? — спросил я. И тут до меня дошло: они не знают ничего о Системе, которая мне чип всадила. Она ведь тоже называется Л.Е.С. А эта Система и есть Лес! Все, что вокруг — деревья, мутанты, выродки, насекомые и животные, даже вот эти люди — они все в Системе! Может, они и созданы все этой Системой!? Потому и не подозревают об этом! А я призван извне, я вне Системы, поэтому, чтобы общаться со мной только мне и был вживлен этот чип! Система меня призвала спасти ее, а не этот физический Лес! Меня призвал Л.Е.С.!!!

Меня аж в жар бросило. Я попросил Митьку налить мне еще чаю.

Если исходить из этой логики, тогда очень многие вещи сходятся. И старик нисколько не кривил душой, когда говорил, что Лес мне подскажет! Все правильно, только подскажет Л.Е.С. через свою сеть.

Я даже затрудняюсь определить масштабы этой Системы, если она создала и контролирует такую громадину!

Вот только у любого механизма бывают сбои, в любой программе появляются вирусы. И это, видимо, как раз тот случай.

Но почему спасти эту Систему должен именно Я?

Самый главный вопрос. И старик уж точно мне на него не ответит.

— Ладно, — сказал я, опорожнив кружку до дна. Бодрит, на самом деле этот их травяной чаек! — Разберемся по ходу дела. Дальше что? Собираться надо!

— Да, собираться надо, — согласился старик, поднялся, засуетился, не зная, за что схватиться. — Надо собираться! Время не ждет! Вот как всегда, когда долго чего-то ждешь, готовишься, а когда оно приходит — всегда неожиданно!

Я поднялся, поправил одежду.

— Все-таки еще вопрос у меня без ответа остался — я один буду? Или поможет кто мне хотя бы первое время в вашем лесу ориентироваться? Я, дедушка, в отличие от тебя, путешествия не очень люблю, в незнакомом месте очень плохо ориентируюсь. Боюсь, заблужусь в ста метрах от поселения!

Старик заулыбался, подошел ко мне, похлопал по плечу. Думал скажет сейчас, мол, не переживай, камень тебе в помощь, а ежели чего — Лес подскажет. Но он сказал, кивнув на Митьку.

— Митрофанушка тебе первое время подсобит!

Митька вскочил со своего места, рыжие волосы дыбом, глаза навыкат, зубы настежь. Аж трясло его от возбуждения.

— Я? Да я! Да конечно! Да завсегда!

Подскочил к нам, стоял как на пружинках. Старик приобнял его одной рукой, проговорил.

— В дальний поход, Митенька, не рассчитывай. Нику только первое время сноровка твоя понадобится. Дорога у него дальняя, трудная. А ты мне здесь нужен. Чай, если все хорошо сложиться, Ник вернется к началу обучения. А если нет, если боги и судьба решат и сгинет он на чужбине… То ты заменишь учителя своего и наставника. Понял?

Митька как-то поник сразу, посмотрел на меня печальным взглядом.

— Понял я, Никодим Евлампович. Я не подведу!

— Знаю, что не подведешь. Верю в тебя.

Я смотрел на эту идиллию старика и юноши, и от умиления аж слезы готовы были навернуться. Вот только это меня на чужбину отправляют, вообще к черту на рога, я бы сказал. А еще лучше, как в сказке — за тридевять земель! Чтобы найти то, не знаю что! Там, не знаю где!

Я покашлял в кулак.

— Про меня не забыли? Вообще-то мне напутствие требуется какое-нибудь, а? Инструкции, пожелания, рекомендации, нет?

Они повернули ко мне свои лица. Жалостливые выражения какие-то. Не понравилось мне это. Будто на войну отправляли. Или я чего-то еще не знаю?

Старик хлопнул в ладоши. Как плетью по ушам резануло.

— Ну, что ж! — бодро сказал он. — Пора!

* * *

В дорогу меня собирали не долго. От старика я получил только карту и пожелания счастливого пути. Ну, и возвращения со щитом или на щите. Спасибо, как говорится, на добром слове.

Остальное мы с Митькой у меня дома собирали.

Оказывается, у меня и мешок походный нашелся, и в безразмерном погребе провиант разный консервированный, и оружие охотничье, не ружье. Из своего дома Митька притащил и для себя мешок. Показал мне камушки-огнивки, которые мне напомнили обычный кремний — чиркаешь друг об дружку, искорки снопом вылетают. И подобие компаса — иголка, запаянная в слюдяную лепешку. Я повертел это изобретение местных умельцев — внутри жидкость какая-то, но стекло крепкое, толстое, игла острым концом ровно на север показывает.

— Здорово придумано! — похвалил я.

Митька посмотрел на меня, как на… не знаю уж кого.

— Это же ты сам придумал, Никифор Иваныч! — вздохнул он, качая головой.

Вот те на!

Ну, Никифор, ну учитель!

Вот лично я бы ни за что не додумался. А этот, смотри-ка ты!

Нож охотничий Митька мне свой подарил — лезвие широкое, длинное, рукоять удобная, но слишком какой-то легкий для своего размера.

— Так у нас же ничего железного нет! — ответил Митька на мой очевидный вопрос. — Железа в Лесу давно нет, сгнило! Ну, может только у мутантов в Городе, у них там даже, я слышал, целый завод сохранился! А у нас все из дерева. Копья, плуги, мотыги, лопаты, топоры и вот ножи — все из железного дерева делается!