Чтение онлайн

— Он… мяукает, — прошептала я. — Он… мой.

— Это не кот. Это Барск’Та’Лен, звёздный охотник.

— Я назову его Барсик, — сказала я, и впервые за всё время засмеялась.

Дариан ругался. Продавец подтвердил: да, он опасен. Но я уже смотрела на Барсика. А он — на меня.

И клетка сама растворилась. Он шагнул ко мне. Лизнул палец. И заснул в складках моей накидки.

* * *

Крейсер и разговор наедине

На борту крейсера, улетая с планеты, я стояла у окна.

Дариан подошёл. Молча.

— Мы летим домой, — сказал он. — На родную планету.

Тебя ждут. Мать. Хранительницы рода. Архонт. Но главное — ты должна понять…

Он положил ладонь мне на руку — осторожно.

— В нашем роду женщина выбирает своего спутника жизни. Тот, кого ты выберешь — будет с тобой навсегда. Это не слова. Это клятва.

Чтобы выбрать, ты должна снять перчатку.

И коснуться его плеча.

Я замерла.

— Тогда он станет твоим защитником. И не отступит, пока ты дышишь. Или пока ты не отзовёшь свой выбор. Но мы… не делаем выборов по желанию. Только по зову сердца.

Он посмотрел на меня внимательно.

— И только когда ты будешь готова. Никто не торопит. Никто не имеет права давить. Я защитил тебя — чтобы ты была свободна в своём решении.

* * *

Я смотрела на свои ладони. На ткань, скрывающую их.

А в груди… билось что-то живое.

Я чувствовала, что приближается нечто большее.

А Барсик спал у ног Кары, мурлыча, будто всё было совершенно правильно.

Я чувствовала себя частью шёлка, вплетённой в ткань нового мира. Всё было зыбким, волнующим, новым, как первый танец.

Планета родного рода Дариана встретила нас пурпурным небом и зелёным светом из двух солнц. Корабль мягко сел у огромного зала — не дворца, но храма из живого камня. Он рос — я чувствовала это. Стены дышали. Зал был одушевлён.

Мои одежды изменились. Здесь, на земле рода, я имела право открыть лицо.

Ткань — небесного цвета, с вкраплениями лунного серебра. Тонкий, как дыхание, плащ струился за мной. Но перчатки — оставались на руках. Только они защищали мужчин от случайного выбора.

За моей спиной шли двое: Каэль и Зэйр. Один — словно тень с фиолетовыми глазами. Второй — как пылающее солнце, горячее, преданное.

Их шаги были в унисон. Их глаза — на мне.

* * *

Встреча с невестой

На террасе, украшенной зеркальными цветами, мы впервые столкнулись с ней.

Она была прекрасна. Признать это было легко. Высокая, с кожей цвета топлёного молока и волосами цвета меди. На лбу — узор рода Тар-Хаан, магов воды.

— Принцесса Нараэль, — прошептала Кара, моя служанка. — Обручена с Каэлем. Её род влиятелен, союз — политический. Но… давно отложен. Они ждали его выбора.

Нараэль подошла, улыбаясь, как остриё клинка, скрытое в шелках.

— Новая кровь рода Раэль? Та, что спасли? Как необычно… Принцесса, ставшая игрушкой торговцев. Как драматично.

Я не ответила. Но она подняла руку — и шептала заклинание.

Ткань моего плаща затрепетала. Я почувствовала укол в висок. Глаза замерцали — будто кто-то лез внутрь мыслей.

Но в следующее мгновение — вспышка.

Моё тело окутал жар. Живой скафандр, вживлённый под кожу, вспыхнул. Золотистая броня проросла на плечах, вокруг груди, над глазами, как маска. Вокруг меня возник купол света.

Заклятие принцессы обратилось вспять.

Нараэль отшатнулась. С глаз её сорвались слёзы боли.

— Она… она носит броню древних?! — кто-то прошептал. — Это слияние крови и кода…

Каэль шагнул вперёд. Зэйр — за ним. Они встали, закрыв меня собой.

А Дариан… улыбался. Неброско. Но тепло.

* * *

Разговор с братом

Вечером, когда всё утихло, я сидела с Дарианом на крыше башни. Под ногами пел живой камень. В небе светились созвездия в форме древних клинков.

Я не могла больше молчать.

— Я… чувствую обоих. Каэля и Зэйра. Они разные. Я тянусь не сердцем — чем-то другим. Я не могу выбрать. Но… и не хочу терять. Это… неправильно?

Дариан вздохнул.

— У нас… не всё, как на Земле. Женщина — род. А род требует силы. Спутник — не игрушка. Это щит. Тень. Пламя.

Если ты не можешь выбрать — выбери обоих. Это честь. Особенно, если мужчины согласны.

— Это… можно?

— Это правильно, — сказал он.

* * *

Бал. Танец выбора

В честь моего возвращения устроили бал. Он был не пышным — ритуальным.

Женщины рода были в золоте и дымчатом чёрном. Мужчины — в сдержанных серо-синих накидках. Только у избранных — бронированные вставки на груди.

Я шла по залу, впервые с открытым лицом. Волосы — свободно ниспадали. Плащ был лёгким, развевающимся. Но перчатки — по-прежнему на руках.

В центре зала — танцпол выбора. По традиции, если женщина снимала перчатку — и прикасалась к плечу мужчины, он становился её спутником жизни и защиты. Это не связывало чувственно, но связывало ритуально, духовно и кровью рода.

Я подошла. Остановилась.

Дариан кивнул.

Каэль и Зэйр — стояли в полукруге. Смотрели… без давления. Только с надеждой.

Я подняла левую руку. Сняла перчатку.

И коснулась плеча Каэля.

Он не выдохнул. Он — просто закрыл глаза. Его кожа под пальцами была прохладной. Как лунный камень.

А потом я сняла вторую перчатку.

И коснулась Зэйра.

В зале раздался шёпот. Ткань на плечах обоих засветилась. Их одежда изменилась — проняла узоры рода Раэль.