Чтение онлайн

— …Что ты пытаешься найти на лице у Дина? Зачем тебе понадобилась щетина?! «За столько дней должна была вырасти»? Кому это вдруг она должна, если у всех мужчин из его клана усы начинают пробиваться годов после восьмидесяти, не раньше, борода еще позже, а до тех пор, кроме прически, ресниц и бровей, на теле вообще растительности нет, если ты обратила внимание… Ой, покраснела-то как!!! Пещеру не спали, а то вон — рядом уже стена плавится!.. Куда это я тебе пойду, на ночь глядя?! Тем более туда…

— …Нет, я не пошутил насчет восьмидесяти лет. В какой еще глубокой старости?! Для их семейки девятый десяток — самый расцвет, и двести лет жизни далеко не предел, а вообще-то Динов дедуля умудрился дожить и до трехсот восемнадцати годочков, да еще и женился раза три. Наследника, правда, одного только и оставил, как-то больше на дочек везло… А Дину всего-то пятьдесят четыре, совсем еще сосунок…

— …Нет, не у всех здесь так хорошо с долгожительством. Обычные люди живут лет сто — сто пятьдесят. В мирное время, конечно, и если мора никакого не случится. А что мой друг? Ты права, к обычным людям его при всем желании не припишешь… хм… Да… В общем, он сам про себя расскажет, когда поправится… если захочет, конечно!..

Ворх довольно долго сопротивлялся моим попыткам выудить из него историю Дина и случившихся с ними неприятностей, но в конце концов уступил. Неважно, что больше подействовало — мое упорство вкупе с бестактными напоминаниями о моем же крутом статусе или многократные обещания припомнить все при первом удобном случае с подробным описанием душераздирающих деталей, а может, все-таки дело было в сногсшибательности моего обаяния, главное — результат. А в этом самом результате выяснилось вот что.

Дин и в самом деле не был обычным человеком. Как и все, кто принадлежал к его когда-то многочисленному племени. Много веков назад некий странный народ проник в это измерение (именуемое далее просто Мир) через один из труднодоступных порталов и обосновался на Материке. К тому времени здесь царил самый что ни на есть раскардаш: разумные расы никак не могли ужиться бок о бок и постоянно что-нибудь делили между собой. Причем роль заводил и подстрекателей, как ни печально, принадлежала людям, которые стремились в силу каких-то неубедительных амбиций завоевать господствующее положение в Мире. Поэтому древние боги позволили проникнуть сюда пришельцам, родное измерение которых было уничтожено дотла как раз в результате подобной же заварухи, лишь нескольким кланам удалось вовремя уйти. К одному из них — правящему — и принадлежали предки Дина. Его прапра…прадед с благоволения все тех же небожителей воцарился на престоле самого большого королевства на Материке и постепенно присоединил к нему несколько соседних территорий, причем умудрился добиться этого исключительно мирным путем. Надо ли говорить, что пришельцы, не успевшие забыть печальную историю своей цивилизации, стали ярыми противниками каких бы то ни было войн и достаточно быстро погасили все местные «горячие точки». Было составлено и подписано межрасовое соглашение, в котором разумные существа получали равные права и свои законные территории для проживания, а также оговаривались условия добрососедского сосуществования.

Много сил и времени было потрачено, прежде чем на Материке воцарились мир и благоденствие. Сменялись поколения, но на троне Северного Королевства с определенной регулярностью продолжали появляться представители правящего клана — сереброволосые «золотоглазые нелюди», как их прозвали местные жители. Прежние боги, кроме Бога Времени, сочтя свою миссию выполненной, удалились на покой, уступив место новым (которых было всего шесть — Бог Смерти, Богиня Жизни да еще по божеству на каждую стихию), и оставили Пророчество, высеченное высшими силами за одну ночь на Скале Судьбы. Символами древнего языка там была отображена вся история Мира в целом и Северного Королевства в частности; правда, со временем текст во многих местах пострадал, и это в сочетании со сложностями стиля и грамматики дало возможность несознательным элементам толковать написанное по-своему и предпринимать «законные» попытки перекроить ход событий. Что, например, и произошло в данном случае.

Началась эта история во времена правления деда нашего Дина. Как и его предшественники, он слыл монархом справедливым и мудрым, только очень уж своевольным. Несмотря на предупреждение, изложенное в Пророчестве (правда, невнятное, а потому обманчиво малозначимое), он задался целью наладить морские пути к отдаленным архипелагам лет на сто раньше предписанных сроков. Желание вполне объяснимое с точки зрения развития экономики, только вот время было выбрано не совсем удачно — впору вспомнить известное высказывание по поводу благих намерений! Вместе с новыми экзотическими товарами на Материк завезли неизвестную болезнь, косившую всех без разбора направо-налево и вкруговую заодно. Мор буквально прокатился по континенту от одного побережья до другого, уничтожив добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности. Общими усилиями знахарей и магов болезнь удалось обуздать, но еще много лет спустя нет-нет да и случались кое-где мелкие вспышки местного значения.

Подобная самодеятельность не сошла правителю с рук. Своевольно повернув колесо судьбы, он запустил целую цепь событий, отголоски которых расхлёбываются в настоящее время всеми живущими независимо от их желания. Для начала эпидемия породила ряд междоусобных войн: уцелевшие существа отчаянно пытались отвоевать пригодные для обитания места, которых не коснулась привозная зараза. Наводить порядок пришлось королевским войскам — во главе с королем, разумеется. Поэтому он и пропустил момент вспышки заболевания в столице. К тому времени его подросший сын Делемнор — единственный наследник (во всяком случае, законный) — должен был жениться, но все тянул с этим знаменательным событием, потому что давно и страстно влюбился в дочь короля одной из юго-восточных держав, а папину тягу к частой смене объектов пылкой страсти унаследовать как-то не удосужился.

Дело было безнадежным, поскольку особы, принадлежащие к правящему клану, могли бракосочетаться только с представителями своего племени, а желаемый тесть — увы! — несмотря на солидную родословную, был всего лишь обычным человеком, равно как и его уважаемая супруга. К тому же любовь золотоглазого принца не была взаимной: когда он вопреки традициям все же самовольно посватался к Фелиссе, она ответила отказом и вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства.

Несколько лет они прожили в счастливом браке, воспитывая первенца и наследника, но тут вмешалась рука судьбы. Междоусобные распри вылились в нешуточную смуту, которая охватила весь Материк не хуже заокеанской чумы и попутно унесла жизни мужа Фелиссы и деда нашего Дина, которого тогда и в помине еще не было. Делемнор, надев корону, стал заодно и народным героем, поскольку больше всех приложил усилий к возрождению нормальной жизни.

Когда же общими стараниями удалось наладить более-менее упорядоченное существование, отец Дина, снова посватавшись к своей первой и единственной любви, на сей раз получил согласие. Через несколько лет на свет появился и Дин, сразу осложнив ситуацию. По традиции наследником принято считать первого сына, но, согласно ценным указаниям древних богов, для процветания державы (да и равновесия Мира заодно) трон Северного Королевства должен занимать кровныйпотомок правящего клана, и до сих пор так оно и было. Крониган же — первый сын Фелиссы и старший из братьев — был рожден в предыдущем браке от обычного человека, поэтому никак не мог претендовать на этот престол. Стать королем ему посчастливилось бы разве что в случае удачной женитьбы на стороне, а дома самое большее, что ему светило, — это роль временного правителя до коронации законного наследника.

Видимо, сознание сего безрадостного факта постоянно подтачивало душевное спокойствие вышеупомянутого принца, мало способствуя зарождению трепетной любви к младшему брату и развитию между ними теплых отношений. Внешне это никак не проявлялось: мальчишки росли вместе, учились всему положенному и были окружены родительской любовью и заботой поровну, тем не менее…

Особенно часто соль на душевную рану старшего принца, и без того незаживающую, стала сыпаться, когда оба повзрослели. Мало того что младшенький удался хоть куда и внешностью, и талантами, взяв лучшее от обоих родителей (старшенький, несмотря на уйму своих неоспоримых достоинств и убедительно привлекательную, изысканную внешность, все же не мог с ним в этом тягаться)… Мало того что, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, Дин очень скоро стал одерживать верх в поединках гораздо чаще, чем хотелось его брату… Мало того что драконьи кланы, обитавшие по соседству, признали младшенького с первой же встречи, а один из огнедышащих «подростков» (к таковым относятся дракошки, не достигшие совершеннолетия, которое наступает лет примерно в триста) сразу и накрепко с ним сдружился… Мало того что к двадцати годам у Дина проявились магические способности, что порадовало их мать — весьма талантливую и умелую волшебницу, — которая тут же лично взялась обучать сына чародейским премудростям, попутно усилив муки ревности старшего, в этом смысле напрочь обделенного богами… Мало того что в глазах представительниц прекрасного пола потомок сильно поредевшего со времен мора и смуты племени пришельцев смотрелся куда как интереснее обычного человеческого мужчины, а уж отчетливо маячившая на горизонте королевская корона ощутимо прибавляла «золотоглазому нелюдю» обаяния, так еще на все это, вместе взятое, нешуточно повелась единственная дочь соседа-монарха, по которой старший принц давно и безрезультатно сох!..

Это, видимо, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Кронигана, окончательно утвердив его в мысли о необходимости принятия радикальных мер. Добраться до братца оказалось не так-то просто — подстроенные мелкие несчастные случаи благополучно проваливались по разным причинам, а после них мать, наверняка почувствовав неладное, практически ни на шаг не отпускала от себя младшего сыночка все то время, что дети не находились при отце. Поэтому пришлось поискать сторонников среди придворных и с их помощью организовать покушение на короля, предполагая убиение сразу двух зайцев — освобождение трона и пресечение дальнейшей возможности появления законных наследничков как источников головной боли.