Чтение онлайн

Бортинженер взглянул на Хо т'Ннта, который пришел в машинное отделение, чтобы лично проконтролировать, как продвигается ремонт. Его «Стервятнику» предстояла еще более дальняя и трудная миссия, и никто не знал, как долго кораблю придется дожидаться обслуживания на стационарной космической верфи.

— Ты отлично поработал, Фа. Я чрезвычайно тобой доволен, — похвалил Хо бортинженера.

Однако в душе молодого особо доверенного лица Патриарха клокотала досада из-за ненужной потери времени и бессмысленного разбазаривания ресурсов. Но разве он не сам во всем виноват? Патриарх не раз предупреждал его: в критических ситуациях обращаться с не-сплитами вежливо, не давая воли эмоциям. А разве он придерживался этого правила? Надо признать, слишком редко. Разве было так уж трудно оставить в покое это отвратительное «Счастье Наяны»? Пусть бы корабль шел себе своим курсом! Так нет! Что он сделал вместо этого?! Неудивительно, что Патриарх сильно разозлился и поручил задание, недостойное его положения!

Конечно, не имело смысла срывать свою злость, за которую он должен благодарить только самого себя, на экипаже, как это постоянно делал его предшественник, командир «Стервятника», пока тогдашний первый офицер, находившийся в состоянии наркотического опьянения, не выбросил его без скафандра в открытый космос через шлюзовую камеру. Фа был талантливым инженером, вряд ли было целесообразно омрачать его настрой и лишать уверенности из-за сумятицы в душе командира. Да и вообще подобное поведение вряд ли пристало кровному родственнику Зейна т'Ннт, будущему Патриарху всех сплитов.

Хо послал старательному инженеру жест одобрения и отправился обратно на командный мостик истребителя. Из экипажа корабля, состоящего из шестнадцати сплитов, Фа т'Фнн был, пожалуй, именно тем, в чьей стопроцентной надежности Хо мог быть уверен более всего, особенно на длительных заданиях, таких, как предстоящее, когда приходилось долго контактировать с врагом.

Спустя некоторое время «Стервятник» прошел прыжковые врата, которые делали возможным перемещение из главного теладийского сектора Гордость Корпорации на Бороду Турука, внешний аванпост клана сплитов. Турук т'Мххг был первым и единственным Патриархом сплитов, добившимся того, чтобы имя его семьи было увековечено: назвать целую звездную систему в честь своей легендарной бороды — это было справедливо, потому что ему удалось создать из вечно соперничающих кланов сплитов пусть не всегда единодушную, но все же относительно стабильную конфедерацию, играющую важную роль в Планетарном Сообществе.

Однако у Хо не было времени для выражения должного почтения центральному созвездию системы, так как, если верить информации, которую доставил антирадарный «шмель», именно сейчас и именно в этом секторе должен был находиться странный космический корабль из другого мира, из далей Вселенной.

Гравидару понадобились доли сезуры, чтобы заново отрегулировать проход через врата, начать работать и заставить Хо т'Ннт чертыхнуться. Звездная система, лежащая между вратами, которую Хо привык видеть спокойной и чуть запущенной, была забита непривычным скоплением самых различных кораблей, управляемыми ракетами и все увеличивающимся объемом космического мусора. Некоторые космические корабли, появлявшиеся на экране гравитационного радара, ложились на какие-то совершенно невообразимые курсы и, маневрируя и совершая опасные повороты, пролетали мимо Гхо-Жмана, девятой планеты системы, которая в настоящий момент находилась прямо в центре между двумя вратами. Пока Хо смотрел на это, один из блипов слился с какой-то большой газовой планетой и больше не появлялся.

Только спустя десять сезур отсвет бурлящей жизни дошел и до «Стервятника». Теперь Хо и экипаж его истребителя смогли увидеть то, чего не мог показать им гравидар: бесчисленные энергетические разряды летали по Вселенной, облака, образованные взрывами, росли, бледнели, их разрывали пролетающие мимо космические корабли, горящие обломки других космических кораблей разлетались в разные стороны, и совершенно невозможно было понять, кто в кого стреляет. Хо быстро удостоверился, что щиты работают на полную мощность, поскольку бортинженер в нужный момент снова привел их в рабочее состояние.

А впереди всего этого хаоса несся крохотный кораблик, который Хо смог в деталях рассмотреть только с помощью видеоусилителя. Компьютер «Стервятника» сразу же идентифицировал силуэт корабля, и не оставалось никаких сомнений в том, что это был тот самый неизвестный космический корабль, преследование которого и входило в планы Патриарха. Было совершенно ясно, что крохотный кораблик не создан для космических сражений, это был скорее самолет или маленький шаттл. Не оставалось сомнений и в том, что этот шаттл имел большое преимущество в скорости — оба его двигателя оставляли за машиной яркое пламя. Ни одному из преследователей не удавалось хоть сколько-нибудь сократить расстояние между ними. Но что, же это был за корабль? Что ему здесь нужно? Что это было за космическое сражение? Почему все стреляли друг в друга, вместо того чтобы объединить усилия и задержать инопланетный корабль?

— Компьютер, я хочу иметь полный перечень кораблей в этом секторе, включая и те обломки, которые еще можно хоть как-то идентифицировать. Станции мне не нужны. Выполняй.

— Понял, — отозвался компьютер.

Тут же вспыхнула большая обзорная панорама, поделенная на несколько прямоугольников, в каждом из которых были даны изображения обнаруженных космических кораблей со всеми важными данными. В сумме компьютер насчитал их в этой системе девятнадцать. Все они держали курс на прыжковые врага, связывающие сектор Сплита и территорию Ксенона.

Хо решил не принимать участия в боевых действиях. Полученные им указания были совершенно однозначными: он должен преследовать инопланетный корабль до его задержания. Но семь из сражающихся кораблей были истребителями сплитов и защищались от нападения трех боронских боевых кораблей. Не было особой причины драться с боронами, но Хо хотелось бы знать, что послужило поводом для боя. Четыре черных ксенонских истребителя легли на обратный курс. Судя по всему, они совсем недавно на огромной скорости проскочили врата, пронеслись мимо инопланетного корабля, и теперь им нужно было сделать петлю, чтобы вернуться. Своим вторжением они нарушили границы государственной территории сплитов, которая сотни сезур тому назад была закреплена за ними древним пактом, насколько мог вспомнить Хо. Торговое грузовое судно паранидов попыталось выбраться из зоны боевых действий целым и невредимым и направилось к вратам, из которых незадолго до того появился «Стервятник», в то время как еще один корабль, чуть побольше, явно аргонского происхождения, как раз совершал обходной маневр вокруг газовой планеты Гхо-Жман. Похоже, через несколько сезур ему придется иметь дело с несколькими крылатыми ракетами класса «Шершень». Что до семнадцатого и восемнадцатого кораблей, то здесь речь шла об инопланетном корабле и «Питоне» самого Хо (идиотский компьютер!). А вот девятнадцатый…

Он находился на совершенно невероятной орбите, имел такую скорость, что просто светился голубоватым светом, когда приблизился слева к «Стервятнику», чтобы тут же соскользнуть в красную часть спектра. Он пролетел мимо истребителя и снова удалился в направлении боя. Это был цилиндр размером с ракетоносец, тип которого ни Хо, ни его бортовой компьютер не смогли определить, исходя из его внешних характеристик. Несмотря на внушительный размер корабля, гравидар не показал ничего, будто у этого цилиндра вообще не было массы.

Корабль-призрак!

— Компьютер, записывать! — закричал Хо, хотя в этом не было необходимости, ведь компьютер и без приказа фиксировал все происходящее.

Корабли-призраки были, пожалуй, единственным таинственным феноменом, по поводу которого все семьи Сообщества, совершающие космические путешествия, сходились во мнении. С незапамятных времен пилоты, хоть и очень редко, сообщали об этих огромных, не поддающихся определению кораблях, которые никогда не проходили через прыжковые врата, а с неслыханной скоростью просто падали по прямой сквозь звездные системы и снова незаметно исчезали в пустоте, появляясь на другой стороне, далеко за орбитами самых далеких планет. Долгое время эти видения объясняли чрезмерным употреблением космотравки, особенно в тех случаях, когда говорили, что эти таинственные корабли-призраки появляются непосредственно перед жуткими катастрофами, такими, как войны, рождение сверхновой звезды в уже обжитой системе, разрушение прыжковых врат и еще что-нибудь в этом же духе. Многие приписывали создание кораблей-цилиндров неизвестным строителям прыжковых врат, Древнему Народу, как их везде называли. Но это была лишь одна теория из многих, никто не знал, откуда они на самом деле появились, какова их миссия и как часто они будут прилетать. У Хо не было возможности поближе познакомиться с этим странным летательным аппаратом, который, благодаря своей невероятной скорости, успел улететь настолько далеко, что понадобилась помощь настройки видеоусилителя, чтобы установить его местонахождение.

Голубое мерцание экрана монитора заднего вида показало, что прыжковые врата снова активизировались. Появились еще два корабля с ярко пылающими реверсивными двигателями, похожие на теладийские крейсеры. Судя по их поведению, ящерицы сразу же после прохождения врат оценили сложную ситуацию в этом секторе и теперь пытались как можно быстрее вернуться назад, в свой родной сектор.

— Трусливые твари! — проворчал Хо.

На высокой скорости «Стервятник» приближался к прыжковым вратам, ведущим на Ксенон. Еще стазура, и «Стервятник» окажется там. Другие корабли, приближающиеся от газового гиганта и врат Сплита, будут там примерно в то же время. Они наверняка уже давно заметили «Стервятника». Один из трех боронских кораблей изменил курс так, чтобы через несколько мизур пересечь орбиту истребителя Хо. Изящная ракета, сопровождаемая огненным шлейфом, уже неслась впереди корабля. Компьютер подал сигнал боевой тревоги.