Чтение онлайн

Кристофер очнулся от собственного крика и нестерпимого жжения в правом плече. Тело само выгнулось дугой, приподнимаясь над поверхностью, на которой лежало тело. Он резко сел и прижал левой рукой правое плечо. Посмотрев на плечо, парень увидел глубокую рваную рану, которая, в прочем, почти не кровоточила. Рефлекторно потерев рану, Кристофер сильно об этом пожалел. Ладонь левой руки была покрыта почти невидимым слоем соли. Именно соль и была причиной столь жгучей, резкой боли. Крис стиснул зубы и зашипел. Тело ломило, голова буквально раскалывалась от боли. Приходя в себя, он проверял другие части тела на повреждения, но ничего кроме обморожения, синяков всех цветов спектра от синего до пурпурного и многочисленных мелких порезов, не обнаружил. Лишь когда боль начала стихать, он, наконец, осмотрел место, где находился.

Первое что Крис заметил, были черные вертикальные зрачки толстого ящера, стоявшего рядом. Животное напоминало дракона, варана или сильно разъевшуюся саламандру размером с крокодила. Ядовито-зеленые радужки глаз были неподвижны, ящер пристально смотрел на незнакомца периодически немного наклоняя голову, будто интересуясь, как у него дела. Кожа ящера была грязно-коричневой. Он вел себя неагрессивно, все действия были ленивыми и неуклюжими, под стать комплекции.

Кристофер лежал на крепких корнях, напоминающих огромных змей, плывущих над водой, а некоторые – и под ней. Одна его нога лежала на сухой поверхности корня, выступающего над водой, вторая погружена в соленую воду по лодыжку. На горизонте не было ничего, кроме темной океанической дали. Даже у самого начала корней вода была темной, цвета глубоководной пучины. Повернув голову в другую сторону, он увидел остров. Крупные сине-коричневые корни создавали некую подушку, на которой Крис сейчас сидел, только после нее начиналась береговая линия из белого, с желтоватым оттенком, песка. На песке, то тут, то там, были разбросаны большие, размером с взрослого человека, черные булыжники со странными красноватыми прожилками неизвестной породы.

Береговая линия заканчивалась достаточно резко – дальше начинался лес. Только вот деревьев в нем не было. Все пространство леса создавали грибы. Толстые белесые стволы некоторых из них достигали двенадцати футов в высоту. Они росли и ветвились, создавая крону, которая вместо листьев имела приплюснутые округлые образования бледно-бирюзового цвета. Солнце слепило Кристофера, поэтому он не смог рассмотреть их лучше. Его взгляд опустился ниже, среди высоких «деревьев» находились растения поменьше – синеватые грибы, похожие ни то на кораллы, ни то на кусты, они ветвились примерно до пояса взрослому человеку, а на концах некоторых ответвлений краснели странные круглые образования, напоминающие опухоли, которые Кристофер видел когда-то на лицах больных бродяг.

Тут же рядом росли грибы, похожие на огромные сиреневые лисички и другие, похожие на белые боровики. То тут, то там летали мелкие насекомые, несколько десятков крупных черных жуков с большими сильными жвалами. Несмотря на достаточно густую растительность, солнечный свет свободно проникал вглубь странного леса, лес был едва ли менее светлым, чем сам пляж. Вдобавок, темные сине-коричневые корни сильно контрастировали с бледным лесом, самым ярким цветом которого были те жутковатые опухоли-ягоды. Остальные цвета были словно разведены, будто когда Всевышний создавал это место, у него заканчивались краски. Серо-зеленая трава ковром покрывала территорию леса, ограничивая ее от пляжа.

Ящер еще раз дернул головой и лениво развернулся в сторону острова, видимо, решив для себя, что новый гость не является пищей. Только сейчас Кристофер поймал себя на шокирующей мысли – корни росли прямо в воде. В соленой, горькой, морской воде! Причем не только росли, но и пили эту соленую воду, будто она родниковая! Крис нахмурился. Он раньше видел на берегах Флориды похожие заросли, которые питались в солоноватых, заболоченных водах, и слышал, что некоторые деревья, как те же пальмы, которые растут на самом берегу, могут фильтровать морскую воду, растворенную в песке, но чтобы пить прямо из океана, без земли, на таком расстоянии… о таких он никогда ни от кого не слышал. Да и самих деревьев видно не было, только корни.

Он попытался встать, опираясь на левую руку. Та подкосилась, едва не уронив все тело на корни. Сознание пронзила острая вспышка боли. Вторая попытка увенчалась успехом, парень встал и, шатаясь, пошел в сторону берега. Хотелось пить и есть. Крис привык терпеть голод, но это сильно тормозило процесс восстановления любых ран. Вдобавок, ему вспомнилась фраза, которую когда-то слышал, когда ему было лет тринадцать – оказавшись на неизвестной местности, первым делом стоит найти источник воды, после – еды и только потом искать убежище.

Моряк без корабля шел, спотыкаясь о корни, и был едва ли быстрее того злополучного ящера. Тот, казалось, совершенно не удивлен человеку, выброшенному штормом, будто видит такое по нескольку раз на дню. Ящер спокойно вышагивал, переваливаясь с одного бока на другой, длинные, с мизинец размером, черные когти обхватывали то один то другой корень безошибочно, несмотря на то, что их обладатель постоянно смотрел то вверх, на небо, то в бок, на Кристофера.

Когда ноги Криса погрузились в крупный, грубый песок, он заметил еще одного обитателя странного острова – больших, почти по колено, улиток, которых он издалека не разглядел на фоне песка, их вытянутый спиральный панцирь был того же цвета что и песок. Несколько улиток плавно передвигались по песку, ища в нем лужи воды, а когда находили, вытягивали из того места, где должен находится рот, небольшой мягких хоботок и принимались пить. Если бы сейчас Кристофер был в состоянии это сделать, он бы запрыгал на месте от радости, ведь улитки на дух не переносят соль, а значит и вода в лужах должна быть если не пресной, то гораздо менее соленой, даже пригодной для питья. Опустившись на колени перед одной из более-менее крупных луж, он зачерпнул воду обеими руками и сделал один глоток. Язык обожгло горькой морской солью, Крис начал отплевываться.

– Может, руки в соли? – спросил сам себя Кристофер, после чего опустил кисти в воду и поводил ими, растворяя слой соли с рук. Попробовав еще одну каплю на язык, он окончательно разочаровался – вода казалось еще соленее, чем океаническая. И эти странные улитки пили соленую воду, как и эти странные корни.

Криса начало подергивать, организм требовал воды. Внезапно его посетила мысль поискать внутри леса гнездовья птиц, однако подняв голову, парень не увидел ничего, напоминавшего гнезда. Зато на глаза попалось еще одно странное существо – ящерица. Гораздо тоньше и меньше той береговой саламандры. У новой незнакомки были перепонки между пальцами и большой красноватый капюшон, который был сложен на шее как плащ. Ящерица наблюдала за ним с выского гриба, после чего тонко зашипела и резко подпрыгнула, вытянув все лапки вдоль тела. «Плащ» на ее шее резко раскрылся и странная ящерица начала планировать куда-то вглубь леса, схватив в зубы пролетающего мимо толстого жука. Крис всмотрелся вглубь чащи. Среди грибов, почти у самой земли, гуляла хорошо различимая сизая дымка. Подойдя ближе к границе леса, Кристофер подметил, что то, что он поначалу принял за серо-зеленую траву, на деле оказалось сплетением множества тонких корешков, вместе образующих нечто, напоминающее мох или лишай.

– Грибница значит… – прохрипел Крис, делая первый шаг. Поверхность отозвалась хрустом тоненьких корешков, стопа Кристофера провалилась внутрь «мха» чуть выше щиколотки. Про себя он тут же решил, что сейчас вглубь такого леса он точно не пойдет – эти корни легко могли скрыть собой яму или овраг, как это делают стелющиеся вьюны, а если он туда провалится, некого будет позвать на помощь. Подобная «природная» ловушка не была редкостью в местах с большим количеством зелени.

Стараясь наступать как можно аккуратнее, парень вошел под грибные кроны. Теперь он смог рассмотреть своеобразные листья получше – они напоминали древесные грибы, которые каждый человек хоть раз видел на стволах поваленных деревьев, отличия были только в цвете и толщине. «Листья» были настолько тонкими, что казалось, что они пропускают сквозь себя свет, хотя на самом деле, как заметил Крис, сорвав один из низкорастущих листиков – на них был слой чего-то липкого и блестящего, из-за чего тысячи «листьев» бликовали и играли светом, распространяя его повсюду. Приступ боли заставил его облокотиться о ствол древогриба, так для себя обозначил странное растение Кристофер, лист которого он сорвал. Ствол растения на ощупь напоминал плохо обработанный, еще немного сыроватый пергамент, однако плотность материала наводила на мысль, что подобный ствол крепче многих сортов древесины, известных Крису.

Кристофер отчаянно искал глазами что-то, чем можно утолить жажду, но не нашел ничего подходящего. На глаза снова попались страшные красные наросты на синих ветвях одного из кустов. Прекрасно понимая, чем это может грозить, парень все равно поплелся к коралловидному грибу и попытался сорвать один из красных плодов. Тот словно вышел из паза и легко упал Кристоферу на ладонь, оставив ветвь с пустым концом, напоминающим изуродованную кисть, которая отчаянно хочет схватить того, кто украл у нее красную «ягоду». Вблизи плод казался еще более страшным. Мелкие волокна напоминали вены, на секунду Крису показалось, что эта штука пульсирует.

– Грибы… Повсюду эти чертовы грибы… – зло бормотал он – Древогрибы, Коралловые кусты, плоды эти… бес-плоды… – Кристофер зажмурился и поднес красный нарост к лицу. Первый укус наполнил рот горьким едким соком, Крис быстро выплюнул откушенный кусок и отбросил от себя бес-плод, отплевываясь. Организм постепенно терял влагу, а как ее восполнить, попавший в абсолютно чужой мир человек, не представлял.

В какой-то момент он запнулся о собственную ногу и упал на землю, продавив корни грибницы. Внутри нее забегали насекомые. Они, похоже, тоже не испытывали никаких проблем с отсутствием пресной воды. Никто, кроме Кристофера не испытывал таких проблем! От гнева и бессилья на глазах начали собираться слезы. Соленые, как и все в этом мире. Перевернувшись на спину, измученный путник не нашел в себе силы встать и забылся в тяжелом, бредовом сне.