Чтение онлайн

Когда они были готовы, Айслинн проводила их до опушки леса. Глухая ночь раскинула свое темное покрывало. Лишь в нескольких окнах светились огоньки, нигде не было видно ни души. Над головой простиралось чистое небо, утыканное серебряными гвоздиками звезд.

– Я скажу твоим родителям, Пру, и всем, кому следует, что ты уехала в гости к друзьям и вернешься через неделю. Если ты к тому времени не появишься, я чтонибудь придумаю, чтобы они не волновались. Постарайтесь убедить Эльфов помочь вам. Будем надеяться, ход событий подскажет вам, когда можно будет вернуться. Если Сидер прав, то это случится скоро – очередное вторжение из большого мира непременно произойдет, раз уж защитная стена разрушается. Тем не менее не стоит рассчитывать на это; нам придется полагаться главным образом на свою находчивость и изобретательность.

Она рассуждала так, словно собиралась присоединиться к ним, словно готова была разделить грозившие им беды. Пантерра покачал головой. Он не хотел, чтобы Айслинн делала для них еще чтолибо, что могло подвергнуть ее жизнь еще большей опасности. Однако он знал: она сделает то, что сочтет нужным, а его возражения будут лишь напрасной тратой времени.

– Мы найдем возможность послать вам весточку, – пообещал он.

– Ведите себя скромно и будьте осторожны, – сказала она, и юноша поразился тому, как знакомо прозвучали эти слова: Сидер Амент напутствовал их той же фразой.

– Спасибо вам за все. – Пру обняла женщину и прижала ее к себе. – Мы многим вам обязаны.

Айслинн отстранилась.

– Вы ничем мне не обязаны. И ничего мне не должны. Просто берегите себя, пока мы не встретимся снова. А теперь ступайте.

Они вошли в лес. Пантерра оглянулся и помахал Айслинн рукой на прощание. Она сразу же развернулась и ушла.

Когда он оглянулся вновь, ее уже не было видно.

Простившись с Пру и Пантеррой, Сидер Амент пустился по следу второй из двух тварей, что прорвались сквозь его защитные заклинания.

Ему предстояла нелегкая задача, и в его голове роились беспокойные мысли. Самым же трудным для Серого Стража оказалось смириться с тем, что спустя столько лет барьер, оберегавший долину, которая стала для него родным домом, начал разрушаться. Не то чтобы сама мысль об этом казалась ему невозможной – дело было в том, что это затрагивало его лично. Минуло пять столетий, и за это время десятки Стражей патрулировали отроги горных кряжей, закрывавших долину. Все они были потомками Рыцарей Слова. И все эти долгие годы туманы, не позволявшие никому ни войти в долину, ни выйти из нее, сдерживали любое вторжение извне. И именно теперь, когда пришло его время, когда настал его черед носить черный посох силы, они вдруг начали рассеиваться.

Впрочем, он еще не был уверен в этом до конца, даже учитывая наличие неопровержимых, как он считал, доказательств. Но если существо, которое он преследует, попытается вернуться к тому месту, откуда оно пришло, и он не догонит тварь до того, как та осуществит задуманное, он очень скоро узнает правду. Серый Страж полагал, что узнает ее в любом случае, потому что у него не оставалось иного выбора, кроме как испытать барьер, где бы он ни настиг тварь. Ее появление могло быть неожиданным и оттого непредвиденным, но оно было не в силах воспрепятствовать неизбежному. В зависимости от того, откуда она пришла, обитатели долины или останутся защищенными от посягательств внешнего мира, или окажутся беззащитными перед ними. Или жизнь вернется в прежнее русло, или же изменится навсегда.

Именно понимание того, что все это означает, и приводило его в смятение. Подобно большинству людей, он знал коечто о том, что случилось пятьсот лет назад, изза чего их предки пришли в эту долину. Великие Войны – войны силы, войны науки – уничтожили цивилизацию. Были свергнуты правительства и разогнаны все имеющие власть организации, стерты с лица земли города и целые нации, отравлены воздух, вода и почва, так что внешний мир стал практически необитаемым. Ни один из тех, кто пришел сюда, в долину, так и не смог выйти наружу и посмотреть, чем все это закончилось. Но легенды гласили: старый мир был разрушен до основания и никогда не возродится; новый мир – это тот, который они сами создают здесь, под защитой горных кряжей и колдовских туманов.

Тем не менее у всех в головах засел один и тот же вопрос: что происходит там, за пределами долины?

Серый Страж часто пытался представить себе это. Основываясь на обрывках воспоминаний, передаваемых из уст в уста на протяжении многих лет, он попытался вообразить, на что сейчас похож тот мир, который они покинули пять веков назад. Выжил ли ктонибудь после этих жутких катаклизмов? Сохранилось ли такое понятие, как «население»? Незадолго до конца в том мире появились мутанты, и некоторые из них пришли в долину вместе с Людьми и Эльфами. Самыми многочисленными были популяции Ящериц и Пауков. Но разве не могут там существовать иные создания – оставшиеся от прежнего мира или развившиеся впоследствии, подобно тварям, одну из которых он сейчас преследует? Разве не могут там обитать существа, которых он не способен представить, – новые виды и формы жизни?

Очевидно, условия существования там абсолютно не похожи на прежние. Им предстоит открыть новый мир, попытаться понять его и найти в нем свое место.

«Но очень немногие, – тут же поправил он себя, – захотят сделать это».

И уж, во всяком случае, не Дети Ястреба, которые предадут анафеме любую форму ассимиляции, если она не будет вписываться в их догмы.

Как, впрочем, и большая часть расы Людей. Сектанты они или нет, консерватизм всегда был их отличительной чертой, и они вряд ли пожелают расширить границы даже собственных поселений.

То же самое можно сказать и о Ящерицах и Пауках, которые вели замкнутый и уединенный образ жизни, не доверяя друг другу.

И только Эльфы с радостью ухватятся за представившуюся возможность, в чем улавливал иронию судьбы тот, кто хоть немного разбирался в истории. Некогда Эльфы старательно избегали представителей всех остальных рас, считая себя потомками народа Фэйри, история которого начиналась в глубине веков, так давно, что они видели зарождение и становление расы Людей. Но их решение не иметь с Людьми ничего общего обошлось им очень и очень дорого. Люди размножались намного быстрее Эльфов, и последние вскоре обнаружили, что их численное превосходство растаяло как дым. Упрямое стремление отгородиться от всех еще больше отдаляло их от остального мира. Если бы не Великие Войны и совместные усилия Пустоты и демонов, направленные на уничтожение их расы, они, пожалуй, постепенно вымерли бы и сами.

Этот урок не был проигнорирован теми, кто выжил. Отыскав путь в долину, они решили построить новое общество, приняв учение семейства Беллороусов, члены которого были их королями и королевами в течение первых четырех веков. Они щедро делились с представителями других рас своими умениями, намного превзойдя в этом отношении других. Вместо того чтобы вернуться к уединенному и замкнутому образу жизни, Эльфы решили посвятить себя восстановлению своего мира и его созданий, причем не только в пределах долины, но и за ее границами. Поэтому они не стеснялись открыто говорить о том, что будет происходить, когда они снова окажутся в большом мире.

Серый страж был уверен, что все пойдет совсем не так, как это представляют себе Эльфы, и принять новый порядок вещей – даже тем, кто готов был попытаться, – будет нелегко.

Он шагал весь день до самого вечера, давно оставив за спиной лес, в котором находились болото и поле недавней битвы. На открытых склонах предгорий он без устали пробирался сквозь заросли колючего кустарника и высокой жесткой травы, а потом вышел на каменные осыпи, поросшие только лишайником и карликовыми соснами. Перед закатом он уже приблизился к линии снегов в том месте, где она образовывала порог, ведущий к проходу.