Чтение онлайн

Сидер рассеянно кивнул, глядя в сторону.

– На некоторых его решение произведет впечатление, они вполне могут присоединиться к нему. – Он пожал плечами. – Трудно сказать. Как бы то ни было, ГленскВуду следует рассчитывать на собственные силы и готовиться к обороне.

Он бросил взгляд на мальчика, который ответил ему коротким кивком.

– А я, честно говоря, ожидал большего. Неужели они полагают, что нам нечего делать, кроме как ходить по деревням и предупреждать их об опасности, не будь она настолько велика?

Сидер высек кресалом искру, поджег трут и принялся осторожно раздувать крохотный огонек, пока хворост не занялся. Тогда он встал на ноги, подошел к юноше и присел рядом.

– Все не так просто, – сказал он.

– Вот как? А мне думается, проще не бывает.

«Он еще очень молод, – подумал Сидер, глядя на ясное загорелое лицо юноши с резкими чертами. – Как раз таким был я сам, когда старик пришел ко мне в первый раз. Я ничего не знал о том, как устроен мир, и этот мальчик знает об этом не больше моего, пусть даже он Следопыт и обучен выживать в любых условиях. Он еще не знает, что жизнь может перевернуть все с ног на голову, сломать тебя об колено и сделать с тобой все, что захочет!»

Он слегка наклонился вперед и заговорил, глядя на носки своих сапог:

– То, что выглядит простым, не является таковым на самом деле в подавляющем большинстве случаев, я бы сказал. Существуют союзы, явные и тайные, которые и определяют мышление как Людей, так и Эльфов. Жива память о вражде и между семьями, и между городами, даже по прошествии стольких лет, и это тоже играет свою роль. То, что на первый взгляд кажется простым и понятным, на самом деле окружено таким количеством условий и условностей, что иногда пренебречь ими не представляется возможным. – Серый Страж поднял глаза на юношу. – Нам грозит внешняя опасность, это ясно как день, и для тех из нас, кто ведет уединенный образ жизни, необходимость в объединении не вызывает сомнений. Но большинство живут совсем не так, как мы с тобой. Они являются членами семей, входят в сообщества друзей, принадлежат к тому или иному народу, так что их действия зависят от целого ряда факторов. Их гораздо больше волнует, как бы не сделать чегонибудь неправильного, чем сделать чтолибо правильное. Они не спешат принимать решение, потому что боятся допустить ошибку, изза которой могут потерять лицо. Как я уже говорил, все очень сложно и запутанно.

Юноша кивнул и смахнул прядь волос, упавшую на лоб.

– Могу себе представить.

Серый Страж пристально вглядывался в него.

– Как ты относишься к тому, чтобы стать тем, кто способен изменить коечто, если не все?

Мальчик растерянно заморгал.

– Что вы имеете в виду? Как это – изменить?

– Оказаться в положении, когда ты сможешь говорить со всеми о том, что нужно сделать, что может иметь жизненно важные последствия для всех без исключения, и при этом следить за тем, чтобы выбор был сделан правильный. Тебя это привлекает?

– Этого не может никто. Даже вы.

Сидер Амент улыбнулся.

– Иногда могу. А иногда бывает достаточно только попытаться.

– Но я – не вы. Я – всего лишь простой Следопыт.

– Ты – не простой Следопыт, Пантерра. Ты уже вырос из коротких штанишек, образно говоря. Ты лучше всех умеешь делать свое дело; ты одарен и умен. Я не преувеличивал, когда сказал Эсселайну, что у меня были веские причины взять тебя с собой. Я еще не встречал никого, кто был бы наделен такими талантами, как ты, за все то время, что охраняю долину и подходы к ней.

Юноша явно был окончательно сбит с толку.

– Пру талантливее и одареннее меня.

– Так может показаться на первый взгляд, но это не так. Кроме того, она слишком молода. И она во всем зависит от тебя. А ты полагаешься только на себя. Твои навыки и умения превосходят ее способности. Пусть даже сейчас ты так не думаешь, но это правда.

– Но я не понимаю… – Юноша оборвал себя на полуслове и уставился на Сидера. – К чему вы клоните? Что из этого следует?

– Я пытаюсь сказать тебе, что, по моему мнению, ты тот, кто будет носить этот талисман после меня. – Он слегка приподнял черный посох, привлекая к нему внимание юноши. – Я думаю, что ты должен стать моим учеником и готовиться к тому, чтобы занять мое место, когда меня не станет.

Пантерра Ку улыбнулся. Он едва удержался от смеха. Сидер смотрел, как губы юноши неудержимо растягиваются в улыбке, но Пан справился с неуместным приступом веселья.

– Я не хочу носить посох, – быстро произнес он. – Я хочу быть всего лишь Следопытом.

– Ты и останешься Следопытом. Ты будешь часто использовать все свои навыки. Но тебе придется делать нечто большее. Ты будешь служить высоким целям, а не только Трою Равенлоку и жителям ГленскВуда.

– Нет, мне хватает и этого. Кроме того, есть еще и Пру. Я должен присматривать за ней.

Сидер глубоко вздохнул. Вот он и наступил, момент истины. Он улыбнулся юноше.

– Да, есть еще и Пру. Ты считаешь ее своим лучшим другом, не так ли?

– Да. И вы знаете об этом.

– Ты любишь ее?

Пан заколебался. Вопрос застал его врасплох. До сих пор никто не спрашивал его об этом. Пожалуй, он и сам себе не задавал этого вопроса и просто не знал, что ответить.

– Я люблю ее как сестру, – наконец пробормотал он.

– И не более того?

– Не в том смысле, что вы спрашиваете.

– А она любит тебя?

И вновь колебание.

– Точно так же. Как брата.

– Тогда нет никаких препятствий к тому, чтобы ты поступил так, как я предлагаю. Вам совсем необязательно переставать дружить и любить друг друга как брат и сестра, и вы попрежнему сможете быть вместе так часто, как пожелаете. Обладание черным посохом не препятствует этому. Но… – Серый Страж выставил перед Собой руку ладонью вперед, словно призывая юношу не спешить с ответом. – Но этому может помешать коечто иное. И не только в том случае, если ты решишь стать моим преемником и будешь носить черный посох, но и если предпочтешь остаться простым Следопытом из ГленскВуда. Твоим планам, которые ты строил для вас обоих, не суждено сбыться. То будущее, о котором ты мечтал, уже нереально. Надежды на него рухнули вместе с защитной магической стеной, которая охраняла долину, после того как распахнулись двери во внешний мир и само наше дальнейшее существование оказалось под большим вопросом.

Ошарашенный мальчик недоуменно уставился на Серого Стража, и тот помимо воли улыбнулся.

– Я знаю, как это звучит. Но я говорю это тебе не потому, что защитная стена рухнула и проходы отныне открыты. Я говорю тебе все это потому, что встретил одного человека за пределами долины, и он рассказал мне о том, каков он, большой внешний мир. Он подробно описал его мне, и я понял, что это не то место, где можно проявлять слабость и нерешительность. Его населяют опасные создания, он пропитан ядами, там многие живые существа мутировали в результате Великих Войн. Те из расы Людей, кому удалось уцелеть, выжили только потому, что были сильнее и жестче тех, кто погиб. Тролли, стремящиеся захватить долину, – яркий пример того, что нас ожидает. Но они – не единственный пример.

Он помолчал, давая юноше время обдумать его слова.

– Теперь ты понимаешь, что я хочу сказать, не так ли? Нам предстоит битва за выживание, и она потребует от каждого из нас большего самопожертвования, чем мы предполагали ранее. Жизнь теперь не будет простой и легкой. Она будет тяжелой и опасной, и она потребует полной самоотдачи от каждого. А у тебя уже есть шанс сделать для этого больше, чем ктолибо другой. Но таких шансов будет в тысячу раз больше, если ты примешь мое предложение. Не только ради тебя самого, но и ради тех, кого ты намерен защищать.