Чтение онлайн

– Это осколки, которые отбили от станции их микроснаряды, - сказал Стар. По пути туда вы встретили метеоритное облако. Они дадут достаточно света, чтобы мы могли заметить эти машины.

Секунды я стоял, не дыша. Воображение мое слишком разыгралось. Эти точки и перышки - частицы нашего собственного астероида, летящие перед нами в невообразимую бездну. Мы были слишком близко от них.

– Капитан!
– произнес Стар громче.
– Прежде, чем свет погаснет…

Хотя пальцы не слушались меня, я нашел зеленоватый образ пришельца, находящегося к северу от Аномалии. Он двигался, дрейфовал к югу. Когда стало светлей, мы увидели три другие зеленоватые тени, стоящие на страже этой черной бездны.

– Этот объект, - сказал Стар еще громче.
– Мы движемся навстречу. Можно улучшить изображение?

– Нельзя, пока не станет светлей.

При этом скудном освещении огромные вражеские машины казались крошечными зеленоватыми пятнышками. Поначалу ничего другого я не видел. Затем я увидел смутное пятно, появившееся перед нами из тьмы. Вспыхнула новая искра, и это понятно стало отчетливым.

Я услышал, как вздохнула Лилит.

– Машина, - произнесла она.
– Корабль!

– Мать всех машин!
– прохрипел со стороны дверного проема Жиль Хабибула.
– Она преследовала нас, когда мы пробирались из этой вселенной.

Машина состояла из восьми подобных шаров, соединенных вместе. Веретенообразная, она сужалась к концам. Три изогнутые трубы представляли собой обойму для шаров. Я вздрогнул, такой она показалась мне чужой и огромной.

– Должно быть, она очень велика!

Я пытался представить, насколько она велика. Если те серо-зеленые мотыльки, летящие ей навстречу, в сотни раз превосходили крейсер Легиона, то она, видимо, в сотни раз превосходила их самих.

– Она смертельно велика!
– прохрипел старый Хабибула.
– Это чудовищная мать кораблей!

Я недоверчиво повернулся к Кенту Стару.

– Это действительно корабль?

– Скорее, космическая крепость, - сказал он. Не меньше десяти миль от носа до кормы, если можно так выразиться. Средний шар мили две в диаметре, и вы даже вообразить не в силах, чем он заполнен.

– Вы хотите сказать?…

Он кивнул.

– Мы были на борту.
– Он вцепился в белую бороду.
– И достаточно долго, чтобы она успела отрасти.

– Годы!
– просопел старый Хабибула.
– Смертельные годы страха и печали!

Он отстал, когда мы направлялись в цилиндр, и теперь я понял, что он проверил целость своего багажа. Карманы его куртки оттопыривались, а в детской ладошке он держал открытую бутылку редкого земного вина.

– Что вы хотите сказать?
– Глядя на растущее изображение огромного чужого веретенообразного корабля, я повернулся к Кену Стару.
– Что вы там открыли?

– Погодите, капитан.
– Он поднял желтую кисть.
– Я хочу посмотреть.

Осторожно продвигаясь, как заправский космонавт, старый Хабибула приблизился к столу. Аккуратно поставил бутылки вина. Вытащил из карманов банки с икрой. Мы тем временем стояли и смотрели на увеличивающийся объект.

Мы увидели, как в центральном шаре открылся люк - тусклая темная дырочка. Мы увидели, как четыре искорки приблизились к нему и одна за другой исчезли в нем. Мы увидели, как отверстие закрылось.

– Люк достигает полутора тысяч футов в диаметре, - сказал Стар.

– Среди приборов, окружающих его, есть труба, по моим представлениям, - антенна для получения радиосигналов. Этот вход нашел Жиль.

Я с уважением посмотрел на старого Хабибулу. Он открывал банку с икрой. С помощью маленького карманного приспособления, которое можно было использовать как открывалку и как ложку, он отправил черные шарики в рот. Он сглотнул.

– Это было отчаянное предприятие.
– Глаза цвета ржавчины сверкнули.
– Находясь на службе у Легиона, я десятки тысяч раз рисковал драгоценной жизнью. Однако никогда мне не бывало так страшно, как в этот раз!

– Если бы не особый талант Жиля, мы туда не попали бы, - признал Стар.

– Но никогда еще мой гений не встречался с такой опасностью!
– простонал старый Хабибула.
– Вы знаете, что с помощью моего искусства я сослужил немалую службу человечеству. Я проник в черный город злобных медузиан! Я открыл путь в мир чудовищных кометчиков! Я разгадал подлый замысел Василиска! Однако никогда еще я не подвергался такому испытанию.

Он помолчал, глотнув из бутылки.

– Там, за черной Аномалией, мы попали в жуткую вселенную, которую вы себе представить не можете. Если бы не мой драгоценный гений, мы погибли бы там.

– Даже несмотря на способности Жиля, мы едва не погибли.

Кен Стар стоял, глядя на смутное изображение отвратительной машины. Когда я начал нервно расспрашивать, что он встретил за Аномалией, он оборвал меня раздраженным жестом.

– Мы были там слишком долго, - пробормотал он.
– Я слишком устал, и слишком многое случилось. Когда я увидел станцию, я надеялся, что мы оказались в безопасности. Но сейчас, поскольку мы попали в Аномалию во времени, я полагаю, нет смысла вдаваться в подробности.

– Но… Кен!
– В голосе Лилит звучал страх.
– Неужели нет способа спастись?

– Никакого.
– В голосе его звучало глухое отчаяние.
– Мы ничего не можем сделать.

– Ваша теория подтвердилась?
– настаивал я.
– Вы попали в иное пространство-время?

– Я расскажу вам, что смогу, - сказал он.
– Однако в другое время.

– Садись, Кен.
– Старый Хабибула помахал бутылкой своего драгоценного вина.
– Если мы обречены на смерть в стерилизационном луче, словно жалкие вши, давайте не будем умирать от голода!

Мы сели за стол, как в тот раз, в кают-компании. Хабибула пустил по кругу бутылку вина, ревниво следя за нею выпученными глазами. Лилит и я не притронулись к ней. Мы все смотрели на Кена Стара.

– Капитан, мы пошли по предложенному вами пути.
– Кен Стар встряхнул бутылку и глотнул.
– Выключив дюзы, мы летели со скоростью и в направлении, заданными вами. Через десять минут пришельцы заметили нас.

Наши передние иллюминаторы засияли мерцающим синим свечением. Мы поняли, что они облучают нас какой-то черной радиацией - чем-то, что действует в Аномалии. Мы стали ждать микроснаряда или теплового луча.