Чтение онлайн

– Сам я с юга, - чуть поспешно для уважающего себя могучего волшебника сказал Эльстан.
– С Рыцарского Рубежа. Был в Братьях. Ушел. Теперь странствую один.
– Он выпалил все это одним духом. Простой хуторянин никогда бы ничего не заподозрил, но Аргнист недаром служил в гвардии двух королей. Молодой чародей мягко говоря, слегка хитрил. Но хитрил отчего-то совсем по-человечески.

Ворота хутора, несмотря на почти ночное время, были широко распахнуты. Во дворе горели многочисленные факелы, из конюшен выводили лошадей; слышался резкий и повелительный голос Алорта, старшего сына Аргниста.

– Ну, что расшумелись?
– сердито бросил оторопевшим домочадцам Аргнист, внезапно появляясь из-за угла со своей странной ношей.
– Чего суетитесь? Я уж и задержаться в лесу не могу - ровно дите неразумное! Лучше пошлите женщин два гостевых ложа приготовить да Саату позовите - она у нас травница...

– Это будет нелишне, - согласился Эльстан.

– Отец! Но ты же в крови!
– вдруг воскликнул Армиол.
– Что случилось? Неужто Орда?..

– Пустяки, полдюжины стеноломов, и поэтому хватит квохтать!
– строго прикрикнул на юношу отец.
– Чай, не баба. Не видишь - на ногах стою.

Армиол тотчас осекся. Старшие братья, Алорт и Арталег, покосились на младшего с неодобрением - в самом деле, чего нюни разводит?.. Отец умирать будет - и то все сделает, чтобы никто не заметил...

– Лучше помогите вот его внутрь внести, - распорядился Аргнист и сыновья тотчас подхватили тяжелые носилки.

– Гнома подобрали, - пояснил Аргнист собравшимся у ворот людям. Орда его потрепала. А это - Эльстан, целитель искусный и стрелок отменный.

Молодой волшебник приложил руки к груди и поклонился.

Старый сотник рубил свой хутор с размахом - ни земли, ни леса не занимать. Получилась настоящая крепость - прямоугольник строений длиной в сто пятьдесят и шириной восемьдесят шагов. На все четыре стороны света смотрели глухие задние стены добротно сложенных срубов - высотой в пять человеческих ростов. Все двери и окна выходили в просторный внутренний двор; под одной крышей помещалось все необходимое - погреба, амбары, сеновалы, хлева, конюшни, птичники, жилые горницы и все прочее. На отшибе стояла лишь кузница - из страха перед пожаром.

Внутрь можно было попасть через единственные ворота. Сколоченные из толстенных дубовых досок, створки поворачивались на крепких петлях гномьей работы. Чтобы сокрушить такую преграду, нужен был настоящий таран.

– Пропустите, да раздайтесь же!
– вдруг послышался высокий женский голос, заметно дрожащий от сдерживаемых слез.
– Да отойдите же, не застите!

Работники, служанки и даже сыновья сотника поспешно расступились. Супругу Аргниста, почтенную Дееру, дочь Лииты, боялись все без исключения, и даже ее собственный муж. Когда хозяйка гневалась, от нее лучше было держаться подальше.

Она вынырнула из-за людских спин, высокая, статная, прямая, с едва заметной сединой в густых каштановых волосах. Большие темные глаза смотрели с укором и горькой обидой; пальцы теребили край передника.

– Да что ж это такое!
– напустилась она на Аргниста - чего никогда не делала на людях.
– Не иначе, на тот свет собрался, муженек! Мыслимое ли это дело - по лесу так долго шастать! Пусть даже и весной! Вот, пожалуйста, добородился!
– Взгляд Дееры упал на окровавленный рукав.
– Ну, что я тебе говорила?!

– Ладно, хозяюшка, не серчай. Видишь, какое дело приключилось... Гном в беду попал - что ж мне, бросать его было, что ли?

Против подобного аргумента Деера ничего возразить не могла.

– Да и гости у нас, - Аргнист шагнул в сторону, и Эльстан вновь поклонился - на сей раз одной Деере. Кое-кто из девушек демонстративно и томно вздохнул - гость был красив, очень красив...

– Так что ж ты его у ворот держишь?
– тотчас возмутилась Деера.
– А вы, что встали?
– повернулась она к сыновьям, так и застывшими с носилками на плечах.
– Несите наверх, в пустую светелку! За Саатой послали?

– Послали, матушка, - тотчас отозвался Алорт.

– Вам не напомнишь - в отхожем месте штаны спустить забудете, махнула рукой Деера.

Мало-помалу суета улеглась. Гнома уложили на заботливо приготовленное ложе; он оставался в полузабытьи, но Саата, быстро сварив какой-то отвар, влила все-таки в рот Двалина свое снадобье и гном моментально уснул.

– Правильно, почтенная, - негромко сказал молодой женщине Эльстан. Саата подняла глаза на гостя... и тут же опустила их, густо покраснев. В самой глубине взоров Эльстана чуть заметно мерцал теплый огонек, и любая женщина безошибочно угадала бы, что он означает...

Положение спас сам хозяин, позвавший Эльстана отужинать.

Уважая гостя, за едой его никто и ни о чем не спросил. Однако, едва только ужин окончился, Эльстана тесно обступили со всех сторон. Аргнист назвал молодого волшебника "целителем и стрелком", отнюдь не чародеем; произнеси хозяин хутора слово "колдун", никто бы не подошел к Эльстану ближе, чем на полет стрелы.

Все загомонили разом, требуя скорее подробностей. Саата скромно держалась в сторонке, хотя именно она-то и могла сказать кое-что о странном госте. Ее, травницу, обмануть было не так легко; раны на шее и руках Двалина говорили сами за себя. Однако она молчала...

– Погодите, погодите!
– рассмеялся Эльстан, в шутливом ужасе вскидывая руки.
– Сперва мне надо поговорить с почтенным Аргнистом. А потом - я весь ваш, друзья мои! Споем и станцуем, а, как вы?

– Станцуем! Станцуем!
– восторженно запищали девчонки. Парни выразили свое одобрение дружным "Ага!". Круг разомкнулся, пропуская Эльстана...

Старый сотник привел гостя в дальнюю полутемную горницу, самолично зажег лучины в кованых поставцах. На столе стоял расписной кувшин с горячим сбитнем и несколько чашек.

– Я ведь так разумею, - начал Аргнист, - ты об Орде подробности сбираешь. Пора, пора, давно пора чародеям за эту напасть взяться! Так что, почтенный, я кое-кого из своих тоже позову. Что я запамятую, они расскажут. Хотя что ты еще хочешь об Орде узнать, коли с Рыцарского Рубежа пришел?

Вопрос был с подвохом.

– Там умеют только отгонять тварей от стен, - чуть усмехнулся Эльстан.
– Больше о чудовищах ничего не известно. А ведь они должны откуда-то появляться, где-то плодиться - разве не так? И одно из таких мест я уже знаю.