Чтение онлайн

Они остановились у плетня подле коновязи, обнесенной довольно высоким забором и крытой камышом. Аудун не удивился, увидев там высокого черного скакуна. Хотя немногие знали о том, где живет Вёлунд, слухи о его кузнечном мастерстве расходились широко по землям нордманов, точно круги от брошенного воду камня. И Аудун был бы глупцом, если бы предположил, что он единственный смог вычислить местонахождение кузнеца.

Слезая с лошади, он ощутил странное чувство, шевельнувшееся на самой границе сознания. Чувство смутного узнавания, но не этого места и не самой ситуации, а чего-то еще. Или, скорее, кого-то.

– Спали меня Сурт! – выругался Лейв, как только они прошли за плетень и увидели мужчину, что стоял подле кузни, подбрасывая в воздухе клинок необычной формы.

– А ты ведь говорил, что мы с ним еще встретимся, – обронил Аудун. – Не соврали твои руны, эриль.

– Вы его знаете? – недоверчиво спросил Регин, шедший чуть сзади. Он попеременно косился то на мужика с мечом, то на Аудуна.

– Знаем, знаем, – губы Лейва растянулись в широкой улыбке. – Нас с ним Аудун от берсерков спас.

– Ну, что меня он спас – громко сказано, а тебя уж точно! – Гуннар в очередной раз подбросил клинок в воздух, перехватил его у гарды за удлиненную рукоять, крутанул перед собой, выполнил пируэт и, обхватив рукоять уже обеими руками, опустил лезвие вниз. – Не скажу, что шибко рад вас видеть. Но рад, что вы еще живы. Здесь это привилегия. Прям как на моей родине.

– Это Гуннар, – Аудун представил беловолосого воина Регину и Асвейг. Тот сдержано кивнул воительнице, затем – богу мщения, задержав на нем взгляд несколько дольше, чем того требовали северные приличия. Прошло еще мгновение и Аудун понял, что Гуннар попросту пялится на Регина, хотя не мог не знать, что здесь, в землях нордманов, такое поведение – прямой путь к хольмгангу.

– Гуннар? – Регин абсолютно взаимно и без всякого стеснения изучал беловолосого, точнее – оценивал. – Вижу, на язык остер ты, Гуннар, а в бою как?

– Весьма, – кивнул тот, ни капли не смутившись. Он поудобнее перехватил свой странный клинок, явно – свежеоткованный. По длине вроде бы стандартный – хальфгейр с ладонью или около того, но уже большинства нордманских мечей и рукоять увеличена под хват обеими руками. Аудун когда-то видел подобные клинки, но здесь такими не сражаются. В этом времени нигде такими не сражаются, уточнил он про себя.

– Есть желание усомниться? – продолжил Гуннар, подходя к Регину. Аудун отметил, что за время, минувшие с их первой встречи, воин изменился – он уже не выглядел, как переплетение жил и костей, засунутое в кожаный мешок, а его волосы, вымытые и вычищенные, едва не поблескивали матовой белизной, будучи перехвачены пониже затылка в обычный хвост. Желтоватые глаза озорно глядели на бога мщения, тот же смотрел сурово, исподлобья, силясь понять, кто перед ним.

Аудун прошел мимо двух не в меру горячих воинов (хотя было ясно, что Гуннар всего лишь решил сыграть в игру, предложенную Регином) и направился к кузне, откуда доносился традиционный для таких мест металлический звон.

Кузнец стоял к нему спиной. Он был огромен – гейр в высоту и лишь немногим меньше – в ширину. Одет он был в короткие портки и кожаный фартук на голое тело, так что Аудун не мог не заметить его мышцы, большие, но при этом совершенно сухие, без капли жиринки, они переплетали предплечья, плечи и спину мастера толстыми канатами и буграми.

В правой руке кузнец держал клещи, левая обхватывала короткую рукоять стального молота, раз за разом поднимая и опуская его массивное оголовье. От каждого удара вместе с протяжным звоном в окружающий мир выплескивались фонтаны алых искр. Кузнец работал монотонно, можно было подумать, что между ударами проходит одинаковое количество времени, да и сами удары не отличались один от другого. Но Аудун кое-что знал о кузнечном ремесле, потому отлично видел, что каждое движение Вёлунда разнилось с предыдущим также, как каждый новый день не похож на минувший.

Рядом стояли два трэлла, один застыл возле мехов, завороженно глядя на работу мастера, другой копался в дальнем углу кузни, что-то куда-то перекладывая. Аудун хмыкнул, поняв, что Вёлунд – левша. Это было довольно странно, потому что за свою долгую жизнь он никогда не встречал кузнецов левшей, хотя не раз слышал мнение о том, что именно такие становятся самыми почтенными ремесленниками.

– Я приветствую тебя, мастер, – уважительно проговорил Аудун, вклинив свои слова в перерыв между взлетом и крушением кузнечного молота. Слухи, сплетни и секреты, передаваемые шепотом, привели его в эту обитель огня и стали, но кем на самом деле является ее хозяин и как подступиться к нему – знаменосец не знал. Потому что этого не знал никто.

Были у него некоторые догадки на этот счет, но для начала нужно было как-то обратить на себя внимание кузнеца, чтобы он хотя бы повернулся к Аудуну лицом. В этот момент сзади донесся звон стали, в стремительном взмахе напоровшейся на другую сталь. Оба трэлла вскинули головы и посмотрели на опушку перед кузней. Знаменосец не пошевелился, кузнец продолжал заниматься своим ремеслом.

– Меня зовут Аудун, твое имя, мастер, мне изве… – он хотел продолжить, но был довольно резко прерван.

– Знаю я, кто ты, – голос у кузнеца был под стать его размерам – низкий и раскатистый, так мог говорить вулкан, еще не пробудившийся, но давно к этому готовый. Кузнец опустил предмет, который ковал (им оказался наконечник копья) в бочку с маслом. Масло зашипело, мгновенно испаряясь в облаке сизого дыма. Судя по запаху было там не только масло, но даже, кажется, какие-то травы. Аудун невзначай подумал, что не зря в этих землях кузнецов издревле считают колдунам.

– И зачем пришел, знаю, – продолжил Вёлунд. Он извлек наконечник копья из бочки и бережно положил его на наковальню, клещи и молот он протянул стоящему у мехов трэллу, кивнул ему, тряхнув гривой светлых пшеничных волос.

Когда он обернулся, из под широких кустистых бровей на Аудуна посмотрели глаза, подобные закату над северным морем, темно-бордовые, холодные. Воин тут же понял, что когда-то эти глаза напоминали напитанные пламенем уголья костра, готовые в любой миг вспыхнуть и затмить своим светом целый мир, заставив окружающих до боли сомкнуть веки в попытке спасти себе зрение. Но те времена давно прошли, и теперь угли лишь тлели, где-то глубоко, за пеленой веков и печалей.

– Это удивляет, – честно признался Аудун, который был рад уже тому, что не ошибся в своих предположениях – Вёлунд не был человеком. – Но мы ведь не встречались раньше, так?

– Мои трэллы с самого утра шепчутся о новом знаменосце конунга Эйрика Агнарсона, который теперь вроде как конунг не только Вестфольда, но и Телемарка, – пояснил кузнец, проходя мимо посторонившегося Аудуна. На поляну, где бились Регин и Гуннар, он даже не взглянул. – Такие слухи даже до Бё долетают быстрее, чем Тьяльви мог себе позволить в лучшие годы, – он вновь посмотрел на Аудуна, хмыкнул и демонстративно смерил его взглядом. – Я даже знаю, какие у тебя крючки на обмотках, а ты удивляешься!

Он подошел к широкой бочке, в которую с крыши кузни вел деревянный желоб. Кузнец с протяжным вздохом облегчения погрузил руки в воду, затем ухнул в бочку головой, тут же вынырнул, звучно отфыркиваясь.

– А вот меня что удивило, – неожиданно продолжил Вёлунд, вновь сбив Аудуна, который намеревался вернуться к разговору о цели своего визита. – Так это мой племянник, – с этими словами он кивнул в сторону поляны, где Гуннар как раз отражал шквал стремительных атак Регина. – С чего ж он решил пойти за тобой…