Лицо на замену
Шрифт:
Собственно говоря, подчинялось оно Империи постольку поскольку. Налоги платило исправно, но вмешиваться во внутреннее управление не позволяло. С ними был даже военный конфликт пару десятилетий назад, но они смогли отстоять свои права, и считались теперь автономными. Зачастую в Империи официально даже не знали, с кем они ведут торговлю, с кем заключают договоры, и всё в этом роде. И спасала в таких случаях только тайная канцелярия, на которой, как мне иногда казалось, держались все структуры Империи.
Вообще контингент на пост императрицы оказался достаточно разношерстным. Одним государством не обошлись. Та же Роян была родом из королевства – Мовия, которое вообще не имело никакого отношения к Империи, кроме как соседства, как и степняки. Так что выходило, что Клиена и Малеар были подданными императора, Роян и Хокуса – нет. Про то, откуда на самом деле была Кристиан, утверждать я не бралась. Внешность у нее вполне имперская – тёмные волосы, серые глаза, на местном языке говорит спокойно, но с акцентом. Был ли он получен в ходе гастролей по другим государствам, или же имперский – не её родной язык – ответить я не бралась.
Иногда мне тоже хотелось всё бросить и отправиться путешествовать – начиная от бескрайних степей, что окружали Империю по всей северной и восточной части, и, заканчивая многочисленными архипелагами, что, словно забор, опоясывали запад нашего материка, образуя между нами тихое Средиземное море. Пусть они и были небольшие, но на них было много интересного: джунгли, заброшенные храмы Потерянных Богов, племена аборигенов и удивительные животные. К тому же за кольцом этих островов, через неспокойный океан Вецер, скрываясь среди холодного морского тумана, находились и другие материки, о которых мне приходилось только читать в редких книгах, так как добираться туда через океан было сложно и опасно. Мало кто решался на такие подвиги, а кто всё-таки рисковал – явно не писал книги или мемуары.
Про Хокусу информации было больше, чем про всех остальных девушек вместе взятых. Рассказывалось здесь и про мечты, и про скандал в семье, и про увлечения, многие из которых были просто напросто опасны для жизни, видимо девушка привыкла постоянно жить на адреналине. Собрав понемногу картинку словно пазл, я пришла к выводу, что Хокуса практически сбежала из родного поселка, напросившись на отбор у самого императора, с которым дружила с детства. Ромул в юности часто проводил время в Степи, тренируясь с кочевниками и охраняя границы в составе отряда. Там он с ней и познакомился, а вскоре и подружился.
Девушка была самой старшей среди нас, и в Империи, пытавшейся оставаться консервативной, считалась бы перестарком. Двадцатисемилетняя Хокуса уехала из степи, когда старейшине пришло видение от предков, что пора выдавать любимицу замуж. Предки даже мужа ей подобрали – сына вождя из соседнего племени. Только вот они не учли, что парень с детства раздражал и постоянно выводил из себя девушку. Хокуса стала искать выход, так как жить остаток жизни с мужчиной, которого она ненавидит, не собиралась. Да и вообще планировала дальше развиваться в военном ремесле, а не создавать семью, о которой нужно заботиться. Решение нашлось практически сразу. Связавшись и договорившись с Ромулом, она добилась того, что он отправил письмо её отцу. Приглашению на отбор к сыну старого друга старейшина не смог воспротивится, и вот она здесь. Сейчас Хокуса заводит связи и пробивает почву, где в Империи или за её пределами она может устроиться, а Ромул её покрывает.
В принципе девушку я понимала. Сама на её месте искала бы выход и хваталась за любую соломинку. Хорошо, что она не сломалась под родительским напором и продолжила двигаться дальше. Хотя, сомневаюсь, что есть что-то, что может её сломить или хотя бы надломить.
Кроме этого среди бумаг было несколько рассказов о том времени, когда она приезжала в Империю раньше. Забавные истории вызывающие только улыбку и смех, но малозначимы для дела, которое я вроде как расследую. Но было среди них и то, что заставило появиться какому-то странному зуду внутри, смешанному с недовольством. Было пару строк о том, что во времена юности Хокуса была влюблена в канцлера, который с Ромулом входил в их отряд. Вместе они часто патрулировали границы и защищали их от разбойников.
Отложив стопку в сторону, я потянулась, разминая затекшие от долгого сидения плечи. Выводы я сделала для себя однозначные. Не смотря на предупреждение Реяна, бесить и раздражать я буду всех, включая в первую очередь его самого. Ох, надеюсь, что бедной Роян это не нанесёт слишком большой урон репутации. Девушка не виновата, что канцлеру понадобилась шпионка, и он решил воспользоваться её внешностью и именем, заменив мной. Но информация дороже репутации, как говорил мой прошлый босс, и тут я с ним была согласна. Особенно когда на кону не просто репутация, а сама жизнь.
Время неизбежно приближалось к обеду, следовательно, изученные бумаги пора было уничтожить, пока компромат не попался на глаза кому-то из конкурсанток. От желания самолично бросить их в камин, который как нельзя лучше подходил для этого, пришлось отказаться. За окном пусть и было начало осени, но Империя находилась в субтропическом поясе, и днём камин не горел, ведь в замке и так было тепло. А ждать ночи мне было опасно. Следующий вариант избавления от бумаги пришёл мне в голову из приключенческих романов, но, оценив размер стопки, я сглотнула и отмела эту мысль в сторону. Одно дело проглотить небольшую записку, и то это не гигиенично, и совсем другое сжевать пару десятков листков бумаги. Тогда мне и никакой обед не понадобится. Только врач…
Выход нашёлся практически сразу. В комнату, постучавшись, зашел Хьюберт, чтобы напомнить об обеде. Именно мальчику я и отдала назад кипу, чтобы он спалил их на кухне, когда никого не будет. Тот быстро кивнул и засунул бумаги под ливрею, чтобы никто не мог их увидеть, после чего убежал, оставив меня один на один с собственными мыслями.
Мне предстояло пережить свой первый обед с важнейшими лицами Империи. И, честно говоря, страх, охватывавший меня, был сильнее, чем когда меня поймал с поличным канцлер. Мне казалось, что я забыла всё, чему меня учил дед, начиная от того, на какие темы принято говорить за обедом и заканчивая какой ложкой есть рыбу… Ложкой? Кажется мне, в самом деле, не хорошо. Когда я выйду из покоев, начнётся моя игра, которая может сломать жизнь не только мне, но и невинной девушке. И хотелось бы мне не впутывать её в это дело, но иного выхода я не видела.
– Леди, какое платье вам подготовить? – Марианн зашла так тихо, что от неожиданности я подскочила.
Вопрос был хорошим, и я о нём не особо думала до этого момента. Честно говоря, выбор был небольшой, даже скудный. Всё, что успел заказать канцлер, прежде чем отправил меня на границу – всего четыре платья. Он не подумал ни об обуви, ни об украшениях, ни даже о белье. Так что пришлось брать всё своё, но мои вещи явно не подходила для выхода в свет. Самая вычурная моя одежда могла быть лишь скромным домашним платьем, в котором не показываются даже соседям.
Мужчины не всегда всё продумывают. Точнее продумывают, но не учитывают мелкие, незначительные на их взгляд моменты. Подумать о том, что показываться в одежде, в которой была так часто, нельзя в высшем свете, он видимо забыл. Единственное, что я ещё не одевала – голубое шёлковое платье с белым кружевом. На мне оно смотрелось хоть просто, но достаточно элегантно. Не шик конечно, но аристократы сверху вниз смотреть не станут. Решено. Буду очаровывать Императора своей лёгкостью и невесомостью, ибо именно такое существо отражалось в зеркале.