Чтение онлайн

–  Старая песня, - заметила мама.

–  Надо же, этот кофе даже можно пить, - ехидно сказала Джейн, - ты поражаешь воображение своими успехами, Джеффри…

–  Знаешь, что я сегодня видела во сне?
– спросила Кэрри и тут же, болтая ножкой, начала рассказывать. Она видела во сне такую огромную гусеницу (явно следы недавно прочитанного Кэролла), которая разговаривала, но Кэрри не испугалась, и еще там была такая лошадь, очень красивая, белая, и принцесса, которая живет в золотом замке.

–  Кэролайн, не забывай кушать, - напомнила мать, - и осторожнее, пожалуйста - не облейся.

Кэрри с увлечением ковыряла ложкой яйцо всмятку.

–  А мы пойдем сегодня на озеро?
– спросила она.

–  Если будет тепло, пойдем, - пообещала мать.

–  Ночью шел дождик, - заметил отец.

–  Да, в лесу мокро, - подтвердил Джеф. Родители занимались утренней разминкой прямо в саду, а медитацей - в предназначенном для этого помещении.

Джейн доела тост… печенья что-то не хотелось сегодня. И вообще ничего не хотелось. Но она заставила себя съесть кусок сыра с помидоркой. Только когда она поднялась из-за стола, мать сказала.

–  Джейн, мы придем на церемонию… в семь вечера, да?

–  Благодарю, - пробормотала Джейн - как бы за завтрак - и выскочила из столовой.

Они уже битых пятнадцать минут искали выход. Ничего подобного… отверстие там, наверху - в него бил свет… но всему есть предел - даже Воину Света невозможно подняться на три метра по совершенно голой стене без всяких приспособлений.

–  Каменный мешок, - устало сказала Джейн. Она еще раз подергала дверь - та захлопнулась наглухо. Не надо было входить сюда… А если вошли - дверь придерживать… вот теперь расплачиваемся за ротозейство. Просидим здесь до вечера - и не пройдем Путь.

–  Тебе не кажется, что вода прибывает?
– спросил Сэм. Да… вода была уже по щиколотку. Трубу, похоже, разбарабанило - из нее теперь так и хлестало.

–  Оригинальный вид смерти, - пробормотала Джейн. Ее охватил страх - в который раз за этот день… ведь бывают такие случаи, что с Испытания просто не возвращаются. Да, виртуальность, но погибая в виртуальности от удушья, можно задохнуться и в реальном мире. Внушение - великая сила. А наблюдают ли за ними вообще? Может, и не наблюдают: пройдешь Путь - значит, сдал экзамен… А не пройдешь… Самое главное, они и не должны были входить в этот подвал. Это случайность, они просто по дороге сюда заглянули, не придержали дверь… или не случайность? Вода доходила уже до бедер.

–  Ничего, - сказал Сэм, - если вода будет прибывать - мы просто поднимемся с нею наверх и выплывем через отверстие.

–  Ты уверен? А если там решетка?

–  Не думаю.

Они ждали. Прошло не более десяти минут - и стоять стало уже невозможно.

Они плавали на поверхности прибывающей воды, поднимаясь все выше и выше.

–  Сэм, - спросила Джейн, - у тебя какая специальность?

–  Нейрохирург. А ты - биолог?

–  Да. Генетик. Надо же, как нас свело…

–  Снесло, лучше сказать.

–  У меня отец тоже хирург… но ортопед. Вот он бы твою ногу вправил.

–  Да… был бы я ортопед. У нас с тобой какие-то специальности не полезные.

А у меня сестра специализируется на учителя-биолога, но в колледже.

–  Сэм, если мы выдержим… если пройдем Путь - ты меня не забывай, ладно?

Приходи в гости ко мне.

–  Конечно, приду. Такое не забывают.

–  Решетка!
– вскрикнула Джейн. Они плавали уже на уровне окна, и теперь явственно видно было стекло и решетка перед ним. Стекло можно разбить, допустим… но сначала как-то бы решетку снять. Сэм подтянулся на руках, стал возиться с решеткой..

Джейн покорилась судьбе. Если у Сэма получится… он будет пробовать до последнего. Он должен, должен выдавить эту проклятую решетку! Голова уже касалась потолка. Сэм работал под водой, периодически выныривая, чтобы вдохнуть.

–  Что там?

–  Ничего… шатаю… - он дышал глубоко, прерывисто. Гипервентиляция. Джейн тоже старалась поглубже и почаще вдыхать спертый воздух. Скоро его не станет.

Животный ужас сковал сердце. Вот так умирают…

Какая там, к черту, имитация? Это смерть… Джейн едва не ушла под воду от этой мысли. Она плавала лицом вверх, видя потолок совсем рядом… все ближе…

Дышать стало нечем. Подвал превратился в гигантский аквариум. В последний раз вынырнул Сэм, лицо его приподнялось, почти касаясь потолка, он жадно дышал… нырнул. Джейн последовала за ним.

Еще экономя дыхание, она плыла в направлении тусклого света. Схватилась за решетку, рванула. Сэм оттолкнул ее… что-то делал сам… Джейн заставила себя не думать о воздухе. Еще секунда - и… внезапно Сэм рванулся вперед. Джейн поплыла за его ногами. Осколок стекла больно царапнул щеку. Джейн упала в лужу.

Воздух! Какое счастье!

Выбравшись из подвала, они лежали в луже прибывающей, натекшей воды и дышали, счастливо улыбаясь и глядя в нарисованное небо.

Джеф долго собирался, и Джейн, порядком изнервничавшись, но не подавая виду, погнала машину на максимальной скорости - и все же к колледжу она прибежала последней. Трое сегодняшних соискателей и наставник Лауэрс ждали у черного входа.

Джейн приветствовала наставника по форме, едва кивнув товарищам.

–  Здравствуйте, мисс Уилсон, - ответил Лауэрс, - Ну что ж? Пойдемте.

Разумеется, Джейн бывала в Черном Зале и раньше. Здесь размещались космические, авиационные и другие симуляторы, разные компьютерные тренажеры.

Здесь они проходили обучение актерскому мастерству, поведению в нестандартных ситуациях и многому другому.

Собственно говоря, виртуальная реальность, созданная еще полтора века назад, на Земле была запрещена. В связи с рядом крайне негативных последствий для здоровья и психики. Она не использовалась даже для обучения, но вот Испытание…

Где еще создать такие идеальные условия для самого жесткого, самого последнего испытания юных ликеидов, как не в виртуальности?

Директор колледжа ожидал их у ряда кресел с виртуальными шлемами и подключениями. Лауэрс и ребята вскинули ладонь к виску, приветствуя высшего по чину.

–  Приветствую, наставник, - ответил директор, - Здравствуйте… мистер Хиггинс… мисс Уилсон… мисс Солби… мистер Чанг, - он пожимал каждому из соискателей руку.
– Желаю удачи, воины Света, - сказал он коротко, поздоровавшись с каждым, - Входите. Первый… мисс Уилсон.