Чтение онлайн

Кертис Ван Кертис стоял на планете, на которой не был больше века. Не у самой Двери, но уже на Пороге. Впрочем, к Двери надо было ещё подойти. Кей Альтос, самый удачливый из его слуг, целился в своего хозяина из старого плазменного карабина. Рядом сидели двое мальчишек, похожие как отпечатки с одного негатива. С одинаковыми царапинами на лице, одетые в дешёвые тряпки… словно Кертис вернулся в своё собственное детство. Один смотрел на него серьёзно и спокойно, другой улыбался, явно ожидая реакции.

– Не дурите, Кей, – сказал Кертис.

– И не собираюсь. – Альтос отвёл карабин, но лишь чуть-чуть.

Кертис Ван Кертис перевёл взгляд на мальчика с серьёзным лицом и сказал:

– Привет, сын. Вижу, у нас неприятности.

Ответил ему другой:

– Привет, отец. Мне было очень интересно, узнаешь ты меня или нет.

Кертис сел рядом с Артуром. Покосился на Кея – того, казалось, больше всего занимало течение воды в реке.

– Ты изменился, – признал Кертис и ободряюще улыбнулся второму мальчику: – А ты, наверное, с Сигмы-Т?

Артур со стёртой памятью?

– Браво, – сказал Кей. – Его зовут Томми, но это тоже ваш клон.

– Много рассказал? – поинтересовался Кертис у сына.

– Всё. Так было надо.

Кей Дач ждал ответа Томми. Но тот молчал. Заговорил Кертис:

– Что ж, вы перевыполнили задание. И, вероятно, хотите обговорить новые расценки?

– Да. Я хочу знать две вещи.

– Говорите.

– Что за Порогом?

– Бог.

– Машина, создавшая мир, ещё не является Богом.

– Кей, вы смогли бы понять меня, лишь побывав за Дверью. Но путь туда открыт только мне, Артуру, Томми.

– А я вам нужен? – впервые с появления Кертиса заговорил Томми.

– Конечно. – Кертис словно утратил всякий интерес к Альтосу. – Тебя волнует твоя судьба, мальчик? Понимаю. Видимо, Кей провёл с тобой ряд бесед о моей циничности. Ты мне нужен. Даже если твоя новая личность абсолютно отлична от прежней, это не меняет сути. Ты – моя плоть и кровь. В большей степени, чем просто сын. Мне нужны соратники.

Томми кивнул, и Кертис похлопал его по плечу. Спросил:

– А что ещё, Кей?

– Почему вы желаете человечеству гибели?

Кертис нахмурился.

– Не смотрите на меня так. Сотню лет назад, когда Империя трещала по швам, пограничные планеты горели в огне, а на истребители-камикадзе сажали пилотами детей, вы отказались от самого щедрого в истории подарка. Вы отвергли мир – настоящий мир, воплотивший все ваши мечты. Я, очевидно, прошёл бы «Линией Грёз». А вы вернулись в армию, скрыв координаты планеты, и, превозмогая страх, продолжали боевые вылеты.

– Альтос, вы противоречите сам себе.

– Не думаю, что в вас говорил патриотизм. Вы вернулись бы за «Линией Грёз» после заключения Альянса. Но ведь даже сейчас она нужна вам не для себя – для продажи.

– Я уже создал мир своей мечты, – серьёзно ответил Кертис. – Вот и вся разгадка. Мне «Линия» не нужна, но если есть возможность заработать на ней и принести счастье миллионам…

– Не смешите меня, Кертис. Через «Линию Грёз» из Вселенной уйдёт цвет человечества. Кончится наука, исчезнет искусство, дураки-полководцы будут командовать солдатами-дебилами. Возможно, что тогда уйдёте и вы. После этого, наверное, развалятся установки аТана и «Линии Грёз». И наши друзья-булрати вспомнят старые амбиции, Псилон прекратит самоизоляцию, алкарисы будут интересоваться не соседней Галактикой, а отнятыми у них когда-то планетами. Империя, вся человеческая раса, погибнет. Зачем?

– Вы не получите ответа, Альтос, – быстро сказал Кертис. Посмотрел на Артура, словно ожидая поддержки, но тот казался слишком растерянным.

– Я должен попытаться… – произнёс Кей, поднимая карабин. Лицо Кертиса дрогнуло, он начал привставать, и Дач нажал на спуск.

Это была очень старая модель, и выхлоп плазменного заряда прогремел как взрыв. На груди Кертиса расцвёл огненный цветок, и его швырнуло на камни.

Больше всех был поражён сам Дач. Артур лишь дёрнул головой, глянув на лежащего отца, потом спросил:

– Что, теперь я?

– Прости, – сказал Кей.

– Давай, давай, – подбодрил его мальчик. – Мы обговаривали этот случай, и ты свободен от обещаний.

Кертис Ван Кертис зашевелился, встал на четвереньки, потом поднялся во весь рост. Лицо его стало белым как мел, галстук измят. И всё.

– Ты не выдержал паузу, папа, – заметил Артур. – Я так и не понял, убьёт меня Кей или нет.

Дач аккуратно положил карабин у огня и встал. Кертис уже пришёл в себя, но гнев его был направлен скорее на Артура, чем на несостоявшегося убийцу.

– Ты… ты знал, что мы под защитой… сопляк… экспериментатор…

– Пап, в меня стреляли сотни раз. Это интересное ощущение, я хотел им поделиться.

Томми потянулся, поднимая карабин.

– Дай! – резко произнёс Кертис. Мальчик послушно протянул оружие, и Кей Дач решил, что он выбрал свою роль. Вероятно, то же самое подумал и Кертис. Он потрепал Томми по щеке. И навёл оружие на Кея.

– Не надо. – Артур встал между Кеем и стволом карабина.

– Артур, у меня теперь два сына, – сухо заметил Кертис. – И я замечаю, что один из них куда послушнее.

– А другой благодарнее. Кей дотащил меня сюда, отец. Это самое главное, не находишь?

Кертис опустил карабин. Смерил Кея задумчивым взглядом. Злость на его лице начала рассеиваться.

– Альтос, вы согласны и дальше работать на меня? Я умею прощать.

– Если Бог делает вам такие подарки, то я лучше стану поклоняться дьяволу.

– Ваше право. – Кертис отвернулся, утрачивая к Кею всякий интерес. – Пойдёмте, мальчики, мы слишком долго топчемся.

– Я знаю, почему вы хотите Империи смерти, – сказал Кей. – Она воплотила не вашу мечту, верно?

Никакой реакции, впрочем, на это Кей и не рассчитывал. У Кертиса Ван Кертиса были крепкие нервы. Он ждал хотя бы одного взгляда от Артура. Прощания, жалости или ободрения. Артур не оборачивался.

Кей пожал плечами и стал смотреть, как они уходят. На берегу Кертис остановился и крикнул:

– Удачной прогулки обратно, Альтос!

– Не замочите ноги, – ответил Кей.

Кертис не замочил ног. Он пошёл по воде. Следом, трогательно взявшись за руки, двинулись Артур и Томми.