Чтение онлайн

Но, похоже, зря он опасался. До цели осталось уже немного, а со стражами удавалось разминуться… Стоп, а это что? Незваный гость присмотрелся, и его губы расплылись в недоброй ухмылке. Похоже, местные всё же озаботились безопасностью и натаскали из «дровяного сарая» терновых веток. Вот только сработали они небрежно, пара «щелей» в их защите оставалась. Стараясь не зацепиться за колючие ветви, он скользнул в щель.

— Ай! — против воли сорвался крик с его губ. Эти дети шакала оказались хитрее, чем он думал, и щели оставили специально. А вот туда набросали своих знаменитых «колючек». На его счастье, двигался он медленно и не пропорол ступню насквозь, а лишь сильно уколол.

Он аккуратно поднял пострадавшую ногу и вытащил вонзившуюся колючку. Что же делать? Продолжать выполнение задачи или отступить? Похоже, недооценил он местную охрану…

Решение он принял мгновенно, и начал двигаться назад.

— Стой! Стой сын собаки! — донеслось из темноты, а чуть позже оттуда же прилетел приличных размеров камень. Затем ещё один, и ещё… В ночи зазвенели удары чем-то по меди. «Тре-во-ога!» — пробуждали они ото сна всех вокруг.

Незваный гость перешёл с медленного шага на бег и прыжки. Не время сейчас осторожничать, если его схватят, то смерть всё равно неизбежна, но придёт она после долгих мучений.

Утро выдалось хмурым. Вчера пришла первая партия камыша, поэтому пришлось долго обсуждать с Анаит, её помощницами и людьми, выделенными Уксусом, как именно подготовить его к переработке. Объяснить, кое-что — показать, а потом проверить, насколько дошло. Увы, эти люди намного лучше меня знали, как готовить из него еду или использовать в хозяйстве, но химия была для них тёмным лесом.

Потом была традиционная «вечерняя сказка», пусть и запоздалая, а когда я уже валился с ног, со мной захотели переговорить родственники моей нареченной. В результате лёг я далеко за полночь, а вскочить пришлось задолго до рассвета.

Выяснилось, что лазутчик был всего один, да и тот самостоятельно свернул себе шею, пытаясь убежать. «Могли бы и до утра не будить!» — зло подумал я. «Всё равно труп не сказал ничего!»

В буквальном смысле ничего — лицо оказалось незнакомым, а это довольно странно, ведь людей вокруг живёт немного, а появление любого чужака привлекает повышенное внимание. Как он проскользнул сюда? Родовых меток на одежде и оружии тоже не оказалось, неясно даже, к какому народу он принадлежал.

Одно ясно: мои родичи были правы в своей осторожности.

М-да, а конструкция у местного аппарата Киппа получилась неудобная. Чтобы убрать старую заправку, промыть и зарядить свежие реактивы, приходится поднимать верхнюю часть. А это — 10–15 кг. И в нижнюю часть — не самый широкий кувшин шириной три четверти метра и высотой около метра — залезать тоже неудобно.

А что тут удобно, скажите? Решетка, на которой лежит твердый реагент, тоже керамическая. Толстая, шершавая, но неухватистая. Эх-х-х! Ладно, минут сорок мучений, и аппарат вымыт и снова собран.

— Запускаем? — вынырнул из-под руки Торопыжка и тут же шарахнулся, уходя от подзатыльника. Скажете, непедагогично? А это как посмотреть. Тут наставник, который не наказывает учеников, скорее, вызовет недоумение. Да и просто нервы! Там же после пересборки литров десять воздуха осталось! Он же с ацетиленом образует взрывоопасную смесь, а вокруг уже много открытого огня. Нет, может, конечно, и повезти… Даже более вероятно, что повезёт. Но играть в «русскую рулетку» мы не будем, тут всё предусмотрено.

Отсоединяем горелку, приподнимаем шланг кверху и, не особо заботясь о герметичности цепляем к небольшому кувшинчику. На дно которого кладем мел и наливаем уксуса. Как и положено, зашипело, запузырилось, начал выделяться углекислый газ[2]. Он тяжелее воздуха, поэтому постепенно поднимается, вытесняя воздух. Это можно проверить, внося горящую лучинку. На каком уровне она гаснет, там уже и скопился наш CO2.

Когда уровень поднялся до середины сосуда, куда и был прицеплен шланг, углекислота начала стекать в наш аппарат Киппа. По моим прикидкам, для заполнения прибора достаточно было и двух минут, но для верности мы выждали целых пять «новогодних минут», отмерив для верности с помощью клепсидры. Всё, вот теперь можно спокойно, но быстро перецепить шланг к горелке.

Черт, впервые в жизни пожалел, что не курю. Адреналина столько, что хоть из штанов выжимай. Я-то, в отличие от окружающих, понимаю, что может произойти, если хоть что-то пойдёт не так. Хотелось отдохнуть, отдышаться, привести нервы в порядок… Вот только я понимал, что безопаснее от этого не станет.

— Добавляем воду! До середины первой отметины! — Пробку, затыкающую мою горелку, я вынимать не стал, было интересно, при каком давлении её вышибет. Так, пять сантиметров держит. — Добавить до единицы!

Вышибло её на полутора. «Ну что же, 15 см водяного столба, 0,015 бар. Вполне прилично!» — подумал я и поднёс к отверстию запальный факел. Пыхнуло раз… Потом другой… Но всё же нехотя и слегка неровно загорелось. Так бывает, когда включишь долго не работавшую газовую конфорку.

Пламя слегка коптило, что тоже объяснимо — в ацетилене много углерода и мало кислорода, для полного сгорания надо подавать кислород вдуванием. Лучше чистого кислорода. Но сгодится и воздух. Вот только напор газа пока маловат, струёй воздуха пламя может сорвать. Ничего, сейчас мы медленно, не торопясь, поднимем до трёх, а там и…

— Всем одеть очки! Тем, у кого нет очков, на пламя не смотреть, ослепнете! Это всё равно, что смотреть на солнце!

Этой репликой, как выяснилось позже, я породил несколько мифов. Так или иначе они крутились вокруг того, что я призвал на помощь самого Митру, и «его глаз выглядывал из пламени, которое развёл Руса».

Но тогда я только кривился. Защитные очки, ха! Откуда. Если во всей долине не найти не то что кусочка сколько-нибудь прозрачного стекла, но и слюды?

Конструкцию, гордо именуемую мной «очками», мы собрали, как говорится, дендро-фекальным методом, «из дерьма и палок». Ну, не настолько буквально, но гнутые и слегка подструганные деревяшки скреплялись смолой, а натянут на них был бычий пузырь, слегка покрытый копотью. Не защитит от раскаленных капель, боится жара… Одна польза, на яркое пламя можно долго смотреть и даже что-то видеть.

Так мы и работали — на зону пламени смотрели правым глазом, защищенным этим «фильтром», а на всё остальное — левым. Попеременно. Удобно — жуть! Если не верите — сами попробуйте. И всё остальное «защитное обмундирование» у нас было примерно того же качества — опорки из бычьей кожи в несколько слоёв, кожаные фартуки и перчатки. Лицо и волосы прикрывали кожаный же колпак с полумаской.

— На мехах, начинаем дуть, постепенно усиливая.

Они усиливали, я командовал то прибавить напор газа, то остановиться, регулировал подачу воздуха и всё время пробовал как пламя действует на железный прут. Белого каления мы добились сразу же, но плавиться он упорно не хотел.