Чтение онлайн

А Реймонд невольно застыл с открытым ртом.

Это вообще прилично? Думал он, глядя на декольте леди свахи. Эти плечи, грудь, высоко поднятая корсетом. Разве она не должна быть скромно одета в какие-нибудь неяркие тона и застегнута до ушей? Регламент отбора позволяет такое?!

Реймонд возмущенно кашлянул и уже готов был разразиться гневной тирадой. Но неожиданно для себя с недоумением и скрытым неудовольствием обнаружил, что все девицы – участницы отбора одеты примерно так же. Однако на них декольтированные платья с корсетным лифом смотрелись органично и не вызывали у него внутреннего протеста. А этой леди Сталь не следовало, словно девице… Ах да, она ведь девица. Черт!

Все это пронеслось в голове у шефа тайной канцелярии мгновенно.

– Кхммм, – повторил он, поправляя узел шейного платка и коротко поклонился, приветствуя даму.

Она благосклонно кивнула в ответ и, шурша пышными юбками из лазурного шелка, направилась к ним. Реймонду опять почудился аромат тех самых духов. Он тут же с опасение уставился на короля, потому что использовать приворотное зелье на отборе – это вопиющее нарушение!

Но, похоже, на его величество аромат духов не оказал никакого воздействия. Это было несколько странно и обескураживало, получалось, зелье направленного действия? Внезапное подозрение зародилось у шефа тайной канцелярии. Но пока он размышлял, его величество воспользовался моментом, чтобы ускользнуть.

– Леди Амелия, – проговорил улыбаясь Эрик. – Оставляю вам мессира Грио. Думаю, вам найдется о чем поговорить.

И удалился, бросив его с распорядительницей отбора одного. Впрочем, так было даже лучше, потому что Реймонд действительно собирался задать этой леди свахе несколько нелицеприятных вопросов. Но не здесь же, черт побери!

– Мессир Грио, рада вас видеть, – проговорила дама, искоса взглянув на него из-под густых ресниц. – Чем могу быть полезна?

Реймонд саркастически усмехнулся – напрасная затея, его не волновали эти уловки.

«Мне? – хотелось сказать ему. – Ничем».

Возникла короткая пауза. Наконец он проговорил нейтральным тоном:

– Леди Амелия, я пришел… – в этот момент ему показалось, что он опять уловил быстрый взгляд короля, он на секунду умолк.

– Увидеть мою картотеку?

Они стояли у всех на виду в центре гостиной, и нужно было сохранить видимость галантной беседы. Реймонд шагнул к ней ближе и понизил голос:

– Конечно, и это тоже. Но позже.

Ее визитка лежала у него в нагрудном кармане. Он еще не проводил экспертизу, но уже сейчас был уверен, что результат покажет магическое воздействие. А сейчас шеф тайной канцелярии просто собирался провести небольшой допрос, но в завуалированной форме.

– Сначала я бы хотел задать вам несколько вопросов, – проговорил Реймонд, выразительно вскинув бровь.

Странный взгляд проскочил у дамы, уголки губ изогнулись луком.

И направилась к боковой двери.

***

Боковая дверь вела из большой гостиной во внутренний коридор. А там, Реймонд прекрасно знал, было несколько малых гостиных, предназначенных для уединения ограниченной компанией во время балов и приемов, а также для приватных встреч.

Хммм? Подумал он, глядя на мягко колышущиеся шелковые юбки леди свахи. Не то чтобы он надеялся прямо сейчас попасть в ее будуар (упаси Боже!), но это было интересно. Наконец леди Амелия остановилась перед одной дверью и сказала:

– Это здесь.

Предполагалось, что дверь даме откроет он?

– Леди, – проговорил он, открывая и придерживая нее дверь. – Вы всех своих клиентов приводите сюда?

– Нет, – не оборачиваясь обронила она. – Только особенных.

Хммм! Так и знал, что она будет пытаться затянуть его в свои сети. Боже, как это было скучно. А женщины удивительно однообразны и предсказуемы. Однако Реймонд решил подыграть ей.

– Так я особенный? – спросил он с кривоватой усмешкой мужчины, уверенного в своей неотразимости.

И тут она наконец взглянула на него и проговорила:

– Нет, мессир Грио, вы не клиент. Прошу, садитесь.

А сама присела на диван, почти полностью заняв его необъятными юбками, и показала на место рядом с собой.

Черта с два. – мелькнула первая мысль. Именно так все и начинается, присаживаешься рядом, а потом девица скомпрометирована – и добро пожаловать в петлю брака. Реймонд обходил эту ловушку столько раз, что сейчас изобразил даме скептическую улыбку и проговорил с поклоном:

– Благодарю вас, леди, я постою.

– Да? Что ж, хорошо, – голубые глаза дамы вспыхнули весельем, как будто она догадалась, о чем он сейчас думал. – Я слушаю вас, мессир.

Черт побери. Это сейчас она вывернула ситуацию так, как будто она является хозяйкой положения? Кмммм! Шейной платок как-то внезапно стал раздражать его, однако шеф тайной канцелярии прекрасно знал, зачем он здесь, и кто на самом деле является хозяином положения. Он решил не обращать внимания на подобные уловки, прочистил горло и начал свой допрос:

– Леди Амелия, постарайтесь вспомнить, кто из ваших подопечных может быть связан с Мерандором?

Это было элементарно. Ищи кому выгодно.

По большому счету, для Мерандора не имеет значения, как пройдет отбор невест для его величества Эрика. Наследственных претензий у соседей к Дандорфу нет, они не находятся в состоянии войны. Да. Есть политические трения на почве торговых квот и пошлин.

Тут как раз интерес Мерадора очевиден – увеличить квоты и снизить пошлины. И суть вопроса в том, кто будет оказывать влияние на короля Эрика, кто окажется с ним рядом. Кто станет королевой. Вот на что делается ставка.

Кто бы ни был этот Магистр, он работает в интересах кого-то из участниц отбора. Реймонд произвел эту выкладку мгновенно и мог гордиться собой.

– Дайте подумать, мессир, – проговорила леди-сваха, наморщив свой прекрасный гладкий лобик.

– Думайте, леди, – кивнул он.

А сам отошел к окну и приготовился ждать, зная, что мысли у женщин пунктирные и соображают они долго. Не говоря уже о том, что память у них девичья. Однако ответ прозвучал на удивление быстро.

Она перечисляла имена и называла подробности, о которые не всегда было известно ему самому. Реймонд был удивлен. Но самое неприятное заключалось в том, что, так или иначе, связи с Мерандором имели все участницы отбора.

Это… несколько ставило в тупик.

Реймонд уже понял, что с наскока распутать дело не удастся. Значит, план Б.

Придется облазить все будуары, собирать улики, вещественные доказательства. И все это в непосредственном контакте с леди свахой. Ему внезапно показалось, что у него ноют все зубы, а окаянный запах духов снова начал забиваться ему в ноздри. К тому же, визитка этой дамы лежала у него во внутреннем кармане, и надо было поскорее отдать ее на экспертизу.