Чтение онлайн

Рано утром, когда женщины собирались в дорогу, неожиданно им сообщили, что к ним приехала какая-то дама.

«Кто бы это мог быть? — пронеслось в голове Мегги. Неужели опять миссис Кристина? Вот уж некстати!»

Элен спустилась по лестнице, и Мегги услышала, что она разговаривает с дамой, как со своей знакомой.

«Значит, мои догадки не подтвердилась», — подумала она и стала спускаться вниз.

— А вот и сама мисс Мегги, — быстро отреагировала Элен на ее появление. — Мисс, посмотрите, кто к нам пожаловал!

Мегги не верила своим глазам.

— Ой, Долли, я так рада тебя видеть! — На ее лице появилась сияющая улыбка. — Элен, мы с Долли были подругами с раннего детства. Мы так давно не виделись.

— Признаться, я даже не думала, что когда-нибудь снова встречусь с тобой, Мегги. Ходили слухи, что ты уехала куда-то из города… Мегги! — протянув к ней руки, Долли обняла подругу. — Мегги, я не могла бы себе простить, если бы не встретилась с тобой.

— Элен, прости, нам надо уединиться… — Мегги увлекла подругу в свою комнату. — Здесь мы можем присесть и поговорить.

— Мегги, несмотря на все, ты прекрасно выглядишь, меня расспрашивали о тебе многие твои воздыхатели. Но сейчас такие времена, что люди вынуждены скрывать свои знакомства, пристрастия — все может быть истолковано не в твою пользу… Мегги, почему мы живем в столь неудачное время?

— Долли! Не надо так драматизировать события, политика — это мужское дело. Ты так молода и красива! Признайся: куда подевались твои веснушки?

— Мегги, ты, как всегда, стараешься меня отвлечь от неприятных мыслей. А в самом деле столько всего случилось и так мало хорошего…

— Рассказывай мне все по порядку, не томи! — торопила ее Мегги.

— Знаешь, моя дорогая, графство наше очень изменилось. Можно сказать, что наступили какие-то безумные времена. Кругом только и разговоры о войне — это ужасно. Дела нашего отца пошатнулись. Он отослал к тетушке нашего брата Роберта и маленькую Лусию. Многие семьи, раньше дружившие друг с другом, поссорились и перестали встречаться. Часто слышно то об одной стычке соседей, то о другой. Некоторые раньше пытались придерживаться нейтралитета, а теперь это невозможно. Тебя припрут так к стенке, что ты вынужден признать ту или другую сторону. Высказывать свое мнение тоже небезопасно, потому что непременно найдется человек, которому оно не понравится. Приходится говорить и делать дела с оглядкой. Просто ужас…

— Долли, мне так жаль, — Мегги бросило в дрожь от нахлынувших воспоминаний. — Мне тоже пришлось нелегко. Сначала мы с мамой бежали к нашему родственнику, который живет скромно в забытом селении. Мне пришлось пережить страшное приключение, когда мы добирались к нему. Потом мы с мамой работали в его лавке, выполняли работу по дому. Наши руки загрубели от этого ужасного труда. Потом Адам приехал к нам и забрал меня с собой в Куинси. А как у тебя дела с мистером Эдвардом, вы, кажется, собирались пожениться осенью? — попыталась Мегги перевести разговор на другую тему.

— С мистером Эдвардом мне пришлось расстаться, — голос Долли задрожал, и она готова была расплакаться. — Все по настоянию отца… У нас сейчас проходят суды над теми, кто причастен к разбоям, поджогам…

— Боже! Как это страшно! — вскрикнула Мегги.

— Мой отец с присущей ему яростью выступил на одном таком суде. Отцу Эдварда его выступление не понравилось — видимо, он придерживался другого мнения. Он запретил Эдварду поддерживать со мной отношения, и наша помолвка распалась… — на глазах подруги появились слезы. — Я не видела его уже несколько месяцев.

— Успокойся, Долли, мне тоже приходится нелегко. Оказавшись без крыши над головой, я могла стать легкой добычей лорда Алекса, который просто настаивал на том, чтобы я стала его любовницей, — она прикрыла рот, понимая, что сказала это зря, но было уже поздно. Слово — не воробей. А болтать лишнее не следовало…

— Да неужели это правда, Мегги? — поразилась Долли.

— К сожалению, это так. Мой брат Адам, ты знаешь, поддерживает с ним приятельские отношения и считает, что это нормально. Мне удалось этого избежать. Но мои отношения с Адамом осложнились, а именно он сейчас хоть как-то поддерживает мою жизнь. Он, как отец, по-видимому, занимается политикой и придерживается мнения, что Англия должна господствовать в этой стране. Много времени проводит вне дома. Такое впечатление, что я для него сущая обуза, потому что всякий раз, когда он появляется, дело кончается скандалом.

— Мегги, как ты с этим справляешься? — сочувственно спросила Долли. — А знаешь, сейчас многие англичане чувствуют себя неуютно в этой стране, и, представь себе, боясь за свою жизнь, уезжают в Англию, — продолжала Долли.

— Ты это к чему говоришь? Ты думаешь, что Алекс может уехать? — уставилась на нее Мегги.

— А почему нет? — предположила Долли. — Он ведь англичанин?

— Да. Но ты забыла одно обстоятельство: он не имеет право возвращаться в Англию! Помнишь те разговоры, что он кого-то там убил или что-то в этом роде…

Мысли Мегги прыгали от одного англичанина к другому.

«Что, если Оскар тоже уехал на родину? Нет, этого не может быть!» — Сердце ее бешено колотилось.

— Мегги, Элен говорила, что вы собираетесь ехать на Юг, искать брата Харви, так ли это? — откуда-то издалека прозвучал голос подруги. — Я однажды нечаянно подслушала разговор матери и отца… Понимаю, что стыдно подслушивать, но тогда бы я не знала того, что хочу тебе сообщить… — Долли покраснела.

— Так что ты хотела мне сообщить, говори скорей! — затормошила ее Мегги.

— Я услышала, что тебя разыскивает друг лорда Алекса Оскар.

— Он к нему приходил? Когда это было? Сколько прошло времени? — засыпала она вопросами подругу.

— Да, он приходил к нему и расспрашивал о тебе… говорил, что разыскивает тебя, желая помочь вернуться в город. Говорил, что хочет сделать тебе предложение…

— Оскар хотел сделать мне предложение? — Мегги не верила своим ушам.

— Да, он говорил отцу, что не успокоится, пока не найдет тебя и готов предложить тебе руку и сердце. А было это несколько недель назад.

Чуть было воспрянув духом, Мегги моментально сникла. «Почему же он не сделал мне предложение? Что помешало этому? — сердце ее забилось часто-часто. — Возможно, он это обещал моей матери! Но не решился выполнить обещание, — пронеслось в голове. — Боже мой! Почему я такая несчастная! Чем я его оттолкнула! Ну почему на меня сваливаются одни страдания? Наверно, у него изменились планы и скорее всего он покинул Америку! Ну и пусть!» — Ее охватила такая грусть…

— Знаешь, Долли, я не верю обещаниям мужчин. Чаще всего они их не выполняют! — сказала она горестно. — Я отправлюсь на поиски брата. Он участвовал в сражениях, ему, думаю, пригодится моя помощь… Где его искать она точно не знала…