Чтение онлайн

Керри вызвал Вундертона. Затем три деловых человека - господа Кенгей, Керри и Вундертон - устроили небольшое совещание, на котором был выработан новый план действий.

Вскоре после этого в редакцию "Свободы" явился профессор Чьюз. Крайне возмущенный, он требовал немедленно вызвать Уиппля. Керри очень спокойно заметил, что Уиппль уехал, навсегда оставив работу в газете. Но он, Керри, совершенно не понимает, как профессор может отрицать факты, свидетелями которых были сотни людей.

Чьюз направился в редакцию "Чести". Здесь его попросту подняли на смех.

Он понял, что путешествовать по редакциям бесполезно, и, совершенно обескураженный, вернулся домой.

Роберт доложил ему, что его ждут.

– Журналист... был как-то у вас с Уипплем...

Чьюз был озадачен внезапным исчезновением Уиппля. Может быть, этот журналист объяснит, в чем дело, Может быть, его послал Уиппль?

Когда Пэдж вошел, профессор все-таки вспомнил его лицо, хотя оно и имело свойство забываться ровно через минуту.

Пэдж молча положил на стол то самое письмо, которое Уиппль написал под диктовку Керри.

Чьюз с недоумением прочитал его...

– Что это значит?
– спросил он, ничего не понимая.
– Еще вчера Уиппль был у меня.

– Это значит только то, профессор, - спокойно сказал Пэдж, - что вас обманывают.

– Кто?

– "Свобода", Керри, Уиппль.

– Уиппль?

– К сожаленью, да.

Чьюз не мог этому поверить! Как, и Уиппль? Кому же тогда верить?

– Не забывайте, профессор, что Уиппль - сотрудник газеты, которая все время выступала против вас. Я знаю, что он заслужил ваше доверие с того момента, как сообщил вам о секретном заседании учредителей "Лиги спасения", выдумав всю эту историю с подслушиванием из шкафа. Конечно, это должно было убедить вас в том, что он - настоящий друг. Но вспомните, профессор, в какой момент это произошло. Вскоре после этого "Свобода" открыто выступила против вас. Керри уже не мог больше играть роль вашего друга. Вот ее и передали Уипплю.

Чьюз был совершенно ошеломлен. Страшный гнев охватил его.

– А вы, собственно, кто такой?
– крикнул он.
– Почему вам я должен верить?

– О, сейчас вы это поймете, профессор. Вы, я вижу, даже не подозреваете, кто заварил вчерашнюю кутерьму?

– Какую кутерьму?

– Ну, вот эту панику, бегство "юных дев"...

– Все это чепуха, выдумки!
– крикнул Чьюз.

– Не совсем. Все это было заранее условлено между Керри, Уипплем и другими. Едва "девы" подошли, Уиппль вскочил на окно, схватил таз, стал выкрикивать угрозы. Конечно, эти идиотки приняли таз за ваш аппарат, а Уиппля - за вас...

– Вы лжете!
– Чьюз вскочил из-за стола.

– Уиппль недурно заработал на этом деле, - тоже вставая, спокойно продолжал Пэдж.
– За его труды редактор определил ему солидную стипендию. До конца учения. Теперь он сможет учиться, не работая в газете.

Чьюза передернуло от негодования.

– Зачем вы это мне говорите?

– Видите ли, профессор, существует фото: Уиппль на окне с тазом. Я могу вам предложить снимок. Сейчас он у Уиппля. Если вы дадите мне задаток, я его у Уиппля...

Пэдж запнулся.

– Выкрадете?
– крикнул Чьюз.

Пэдж скромно потупил глаза.

– Вон!
– с яростью крикнул Чьюз, бросаясь на Пэджа.

Тот проворно отбежал к дверям.

– Напрасно скупитесь, профессор. У них против вас задуман целый план. Думаете, Уиппль даром это письмо написал? Он еще придет к вам. Будет уговаривать вас написать опровержение, а потом потихоньку снимет свою подпись и опубликует письмо об отъезде. Они хотят загнать вас в тупик. А фото - о, это такой козырь, им можно перекрыть все их уловки...

– Роберт, Роберт!
– в исступлении закричал Чьюз.
– Гони этого мерзавца вон!

Но пока старый слуга прибегал, Пэдж уже скрылся.

Он мчался в машине к городу и на этот раз вовсе не был похож на робкого и вечно испуганного человека. Наоборот, он имел весьма довольный вид. Черт возьми, господин Вундертон гениален! Не предсказывал ли он, что именно так все и случится?

Подумать только: ведь фото спасло бы Чьюза, он, конечно, понимает это - и все-таки отказался. Да с каким еще криком! Какая-то сверхъестественная чистоплотность! Пэдж никак не мог понять этого и все более удивлялся прозорливости Вундертона.

Пока на свете есть такие гениальные психологи, как Вундертон, и такие наивные чудаки, как Чьюз, жить можно припеваючи!

10. Заколдованный круг

Могущество Рима состоит не в его военной мощи, а в его способности разъединять противников.

Ганнибал

Ровно через сутки после боя с "юными девами" Уиппль вернулся к месту своей победы.

Прежде всего он явился в редакцию "Свободы" и закатил Керри такой скандал, что редактор едва удержался, чтобы не вытолкать своего бывшего репортера. Куда девался вчерашний испуганный школьник? Напрасно Керри пробовал начать разговор со строгого допроса - как смел Уиппль нарушить договор и возвратиться? Уиппль уже не оправдывался, а обвинял. Он кричал, что его обманули. Если бы он сразу все понял, то ни за что не согласился бы... Керри пытался образумить его: разве не было сказано ему, что газета сама найдет выход из создавшегося положения и что Уиппля это не касается?..

– Это не выход, это подлость!
– кричал Уиппль.

Керри разозлился:

– Нечего прикидываться простачком!

Но Уиппль окончательно разъярился:

– Подлецы купили подлеца? Нет, я вам докажу, что я не подлец!

Он швырнул Керри полученные им накануне пять тысяч и требовал, чтобы в газете был немедленно опубликован его отчет о бое с "юными девами". В случае отказа он грозил разоблачением и неслыханным скандалом.

Раздосадованный редактор, в конце концов, послал его к черту и угрожающе положил руку на кнопку звонка: если он сейчас же не уберется, его выбросят силой.

Уиппль помчался к Чьюзу. Но пока он ехал, бешенство и ярость сменились в нем горьким сознанием собственной вины.

Когда Роберт доложил о приезде Уиппля, Чьюз в сердцах решил не принимать его. После минутного колебания он рассудил, однако, что это было бы несправедливо: даже подсудимый имеет право на последнее слово.

– Профессор, я глубоко виноват перед вами, - сказал Уиппль, едва переступив порог кабинета. Он стал взволнованно и сбивчиво рассказывать о бое с "девами", о том, как ему пришла внезапная мысль спасти положение... Раздумывать было некогда, надо было спасать лабораторию, лучи, профессора. Не мог же он предвидеть, что газеты это так подло используют...

– Почему вы не сказали ничего вчера?
– спросил Чьюз.
– Почему явились только через сутки?

Пришлось сознаться во всем. Уиппль, ничего не утаивая, рассказал об ультиматуме редактора, об его условиях, о своей поездке...

– Значит, Керри вам заплатил?
– сурово спросил Чьюз.

Уиппль мучительно покраснел.

– Профессор, я же не знал, что он посмеет... Он только сказал, что замнет эту историю с тазом... Конечно, я виноват... Но мне грозили... Я думал, что для вас я стал уже бесполезен. Ну, и решил: отойду в сторону, буду учиться... Я жестоко ошибся... А деньги... верьте, профессор, только что я швырнул их этому мерзавцу в лицо...