Чтение онлайн

С этими словами Лаверна развернулась и ушла, а Владлен остался стоять на берегу. Он еще не мог поверить в то, что Лаверна отказала ему. Это и вправду было удивительно, но Лаверна и сама была необычной. Она никогда не была похожа на остальных и король не собирался сдаваться. Весь день образ Лаверны, только что вышедший из воды, одетой лишь в серебренные капли и солнечные лучи, представал перед его глазами. Она казалась тогда воплощением красоты и нежности. Эта девушка очаровала Владлена, и он готов был сделать все, чтобы завоевать ее.

На следующий день Владлен назначил указом одного из своих военоначальников правителем этого города от его имени, оставил в городе полк своих солдат, и отдал приказ возвращаться в Шанднагар. За час до полудня король с остальным войском покинул покоренный город. В месте с войском отправились и Зелета с Лаверной.

К полудню следующего дня они уже были в королевском дворце. В нем царило непривычное оживление. В столицу начали съезжаться представители самых разных королевств — ведь до праздника Выбора Невест оставалось уже меньше недели. Именно на нем Владлен должен был выбрать будущую королеву. Поэтому королевы, принцессы, дворянские и купеческие дочери просто наводнили город. Даже простолюдинки лелеяли надежду, что именно на них падет выбор короля.

В гостиницах и на постоялых дворах не было ни одного свободного места, торговцы тканями, благовониями и украшениями получили за эти дни такую прибыль, какую обычно получали за весь год.

Только Лаверна не поддавалась общей суматохе. Ей было абсолютно все равно кого Владлен изберет своей женой. Это ни в коей мере не повлияло бы на ее миссию. Она исполнит ее во что бы то ни стало. Но эта суматоха вокруг начала выводить ее из себя. Особенно доводила ее Зелета. Всю неделю она не давала ей ни минуты покоя. Она не на минуту не сомневалась, что выбор падет на нее и беспрестанно твердила Лаверне о недостатках своих соперниц. Лаверне удавалось сохранять внешнее спокойствие, но в душе она уже готова была собственными руками придушить Зелету, лишь бы она замолчала.

Лишь когда до праздника оставался один день Лаверна смогла передохнуть, так как Зелета не выходила из дворца, полностью погрузившись в заботы о своей внешности. В этот день Лаверна наконец-то смогла выспаться, затем, в сопровождении Селесты, с которой она очень сдружилась, спустилась в кухню. Там она застала всех близнецов. Митридат и Салидат как всегда были за работой, Зардат же, как и Лаверна пришел сюда просто так. Он первый заметил ее и поприветствовал словами:

— О, Лаверна! Рад тебя видеть, давненько мы не виделись.

— Да, Лаверна, что-то случилось? — спросила Салидат.

— Нет, все нормальной, — поспешила успокоить их Лаверна. — Просто Зелета всю неделю не давала мне ни минуты покоя. Ладно мне бы только ее охранять, так она беспрестанной говорила мне о своих соперницах. Это какой-то кошмар! Неужели король действительно выберет ее?

— Этого ни знает никто, — ответила Митридат. — Но шансы ее очень велики. Ведь она его любимая наложница уже несколько лет. Хотя ходят слухи, что в последнее время он несколько охладел к ней. Также говорят, что он вообще не хочет жениться, а поступает так лишь по совету своего колдуна Затраха, чтобы утвердить непоколебимость своей власти. Поэтому может случиться всякое. Может он выберет тебя?

— Меня? Что за глупости!

— А почему бы и нет? — спросила в ответ Салидат. — Королю не обязательно женится на знатной девушке, его власть позволяет ему выбрать любую, и никто не посмеет воспрепятствовать ему. А ты красива и он уже обращал на тебя внимание.

— Все равно, все это вздор! И закончим на этом.

— Как хочешь.

Они еще немного поболтали, потом Лаверна поднялась к себе. Слова Салидат почему-то не выходили у нее из головы. Погруженная в свои мысли, она даже не сразу заметила, что в комнате, на своем обычном месте, ее ждет Орли. Она заметила ее лишь когда та недовольно фыркнула.

— А, это ты, — мысленно сказала Лаверна.

— Да я уже тебя битый час дожидаюсь, — так же мысленно ответила Орли.

— Извини.

— Да что с тобой? На тебе лица нет!

— Просто у меня из головы не выходят слова Салидат. А вдруг Владлен и впрямь на празднике выберет меня?

— Это будет просто замечательно! Это решит все наши проблемы и сбережет кучу времени.

— Нет, ты не понимаешь, — воскликнула Лаверна. — Я ведь вынуждена буду стать его женой!

— Ну и что? Ведь все это будет происходить по людским законам. Или тебя пугает брачная ночь?

— Нет. Ты же знаешь, что богинь это не может испугать.

— Тогда уж н влюбилась ли ты в него?

— Что за глупости ты говоришь! — гневно возразила Лаверна.

Тут же она вспомнила признание Владлена. Каким искренним он тогда казался. Лаверна была уверена, что он не лжет. Она почувствовала, что от этих воспоминаний у нее в груди на миг разлилось приятное тепло. Ничего подобного она никогда раньше не испытывала. Ведь она не знала, да и представить себе не могла, что могильный хлад, вложенный матерью ей при рождении в самое сердце, постепенно покидал ее под натиском готового вот-вот вспыхнуть пламени любви. Но Лаверна ничего не знала об этом.

На следующий день, едва рассвело, Зелета вызвала Лаверну к себе. Служанки уже суетились вокруг своей госпожи, помогая ей облачиться в шикарное платье тончайшего красного шелка. Зелета же то и дело покрикивала на служанок. Она была явно не довольна. Увидев Лаверну, она сказала:

— О, наконец-то! Поможешь мне уложить волосы? А то на этих чертовок нельзя надеяться. Они едва смогли помочь мне с платьем, а сегодня я должна выглядеть великолепно!

— Конечно я помогу вам, — безразлично ответила Лаверна, но Зелета не обратила на это внимания. Все ее мысли были заняты праздником, который вот-вот должен был начаться.

Наконец через час все было готово, и леди Зелета со свитой покинула дворец и направилась к главной площади. Именно там должно было произойти главное событие этого дня — Выбор Невесты.

Торжество началось с парада невест. Все претендентки в самых изысканных нарядах, в лучших экипажах и паланкинах проследовали по главной улице города к площади, где на возвышении, на своем троне, и в окружении свиты и охраны сидел Владлен. Невесты подъезжали к трону и каждая представлялась и произносила небольшую речь.

Экипаж Зелеты был почти в середине колонны, поэтому они предстали перед троном короля уже за полдень. Этого времени хватило Лаверне, чтобы она успела возненавидеть все на свете, а в особенности этот праздник. Поэтому когда их экипаж подъехал к трону и Зелета начала свою речь, ей уже все было безразлично. Но все же она заметила, что сам Владлен проявляет ко всему происходящему интерес, не больше чем она. Он лишь делал вид, что слушал всех этих претенденток на право называться его женой. Когда же говорила Зелета, он больше смотрел на Лаверну, чем на нее.