Чтение онлайн

— Я всегда так говорю и могу это очень просто доказать.

— Да, и что же ты сделаешь? Предъявишь мне своих бывших дружков? — съязвил Ланс.

— Не совсем. Скорее, нынешних друзей, — спокойно ответила Мелани.

Он уже начинал верить, что это какой-то особенный клуб, куда принимают далеко не всех. Однако ей почему-то очень важно включить туда еще и его.

Он рассмеялся:

— Меня уж предупредили, чтобы я был с тобой паинькой. Маккарти, — добавил он, заметив немой вопрос в ее глазах. — Похоже, у тебя просто армия защитников.

— Присоединяйся, если хочешь. Смейся, Ланс, смейся, я ведь еще не взялась за тебя по- настоящему.

— Что ты от меня-то хочешь? По-моему, у тебя полно друзей и без меня.

— Всегда найдется место еще для одного. К тому же пусть ты и отказываешься это признать, но тебе самому сейчас очень нужен друг.

Да не нужны ему никакие друзья! Особенно такой друг, как Мелани! И почему она так упорно не хочет оставить его в покое?

Ланс снова набрал самую большую скорость, какую только мог выжать из своей машины.

— И ты решила стать добровольцем.

Мелани кивнула. Пусть думает что хочет.

Хуже от этого не будет. Она удобнее устроилась в кресле. Мелани вдруг почувствовала легкую усталость от этой словесной перепалки. Она сделала все, что могла. Теперь выбор за ним.

— Не знаю, что ты за человек, Мелани. Но уверен, что раньше таких не встречал.

— Не нужно ничего придумывать на мой счет.

— Точно. — Его рот искривился. — Настоящая головная боль — вот ты кто.

— Эй, все только начинается.

Он рассмеялся, на сей раз по-настоящему. Почти так же, как когда поцеловал ее в первый раз.

— Такой, как ты, больше нет. Ты знаешь об этом?

— Ну, если хочешь, можешь так считать.

Он понял, что она имела в виду. Она хотела сказать, что ничем не отличается от остальных людей. Но он слишком хорошо знал этот мир, и для него разница была очевидна. Такие люди, как она, встречаются очень редко — теперь он в этом не сомневался.

В Мелани чувствовалась какая-то необъяснимая притягательность. А Ланс боялся, очень боялся попасться на крючок еще раз.

— Ты пожалеешь, что связалась со мной.

— Я никогда не жалела, что взяла Петти. Может быть, эта история ему чем-то поможет.

— И где же сейчас та дворняга?

— Его больше нет.

— В конце концов, он все-таки сбежал от тебя?

Она отрицательно покачала головой. Ей было грустно об этом вспоминать.

— Нет, умер от старости на моих руках. Ланс взглянул на нее и увидел в ее глазах слезы. Если он кого-нибудь и сможет полюбить, так только ее. Это открытие так поразило его, что до самого дома Бесс он не проронил ни слова.

Мелани без особого труда нашла общий язык со всеми гостями Бесс.

Ланс стоял, прислонившись спиной к стене, и маленькими глотками потягивал прохладное пиво. Он не сводил глаз с Мелани, которая чувствовала себя в доме Бесс как рыба в воде.

Подумать только! Всего пару часов назад она, кроме него и его тетушки, здесь никого не знала. Сейчас же, когда она так свободно общалась со всеми, легко создавалось впечатление, что многих из них она знает всю жизнь. И что самое любопытное — люди сами тянулись к ней. Мелани сегодня явно была душой компании и просто купалась во всеобщем внимании.

Ланс потянулся за другой бутылкой пива. Она показалась ему теплой. Надо проверить холодильник Бесс. Он, наверное, опять барахлит.

Смех Мелани долетел до него из другого конца комнаты.

Ланс встретился с ней глазами и поднял бутылку в знак молчаливого приветствия. Он вдруг с удивлением обнаружил, что улыбается. Наверное, все дело в Мелани и в том очаровании, которое она излучает.

Ему с трудом припоминалось время, когда он был вот так же беспечно счастлив. Всех людей он тогда считал друзьями, любил общаться и всегда был душой компании.

А потом мать умерла, отец бросил его, и мир утратил былую привлекательность. Он замкнулся в себе и хотел одного — чтобы его все оставили в покое.

Ланс поставил бутылку на столик.

Сейчас, оглянувшись назад, он ясно припомнил время, когда, наконец, справился со своей болью, понял, чего хочет в жизни, встретил женщину, которой готов был посвятить всего себя... И что же? Ничего хорошего из этого не вышло. Все опять вернулось на круги своя...

Его глаза снова нашли среди гостей Мелани. Весь вечер он только и делал, что старался на нее не смотреть, но как-то так получалось, что он постоянно возвращался к ней.

Да он, наверное, совсем с ума спятил. Стоит здесь, в дверях гостиной Бесс, и украдкой наблюдает за Мелани, а сам больше всего хочет быть рядом с ней. И не просто быть, а...

Но надо выбросить все это из головы.

— Я рада, что ты привез ее.

Ланс почувствовал у себя на плече руку Бесс. Ту самую руку, которая поддерживала его во всех, даже самых трудных, жизненных ситуациях.

Она не заслужила такого племянника, как он, с горечью думал Ланс.

И Мелани заслуживает человека, способного принести ей счастье. А у него вряд ли это получится.

Ланс сделал еще глоток. От беспорядочного роя мыслей он совсем не чувствовал вкуса напитка.

Зачем на что-то надеяться? Надежды разбиваются о реалии жизни и не оставляют после себя ничего, кроме боли и разочарований.

— У меня не было выбора, — ответил Ланс, не спуская глаз с Мелани. Она наверняка даже не догадывается, как сильно успела изменить его жизнь. — Если бы я ее не привез, она бы мне до конца жизни покоя не дала.

Бесс рассмеялась. Он может придумывать себе тысячу оправданий, но она все равно, ни одно из них не примет.

— Выбор есть всегда. И я рада, что ты использовал свой шанс.

— Да, наверное. — Ланс беспомощно пожал плечами. Он не собирался расстраивать тетушку, тем более в день ее рождения.

А Бесс тем временем никак не могла понять, почему же он медлит и не собирается завоевывать Мелани. Но и подталкивать его она боялась. Уж кто-кто, а она знает своего племянника. Ему просто нужно время, чтобы он наконец-то увидел свет в конце туннеля. И, пожалуй, заново переосмыслил всю свою жизнь, сделал правильные выводы. А это не так-то легко.