Чтение онлайн

Незнакомец стоял с сэром Чарльзом Мерриамом, который был старым другом ее отца. Он что-то живо рассказывал незнакомцу, но тот не обращал на него никакого внимания. Взгляд его черных глаз преследовал ее. Согласно правилам флирта Тэсс должна была залиться румянцем и отвернуться. Но она забыла обо всем на свете. Он словно заколдовал ее. На этот раз она не желала подчиняться никаким правилам.

– О, я вижу, вы заметили новое лицо, – почтительно произнес мужской голос, нарушив очарование момента.

Она повернулась и холодно кивнула Деланду Годвину. Именно он был виноват в том, что судьба Анны, которая была дебютанткой много лет назад, сложилась несчастливо. Он издавал небольшой еженедельник, и его самой большой слабостью было выведывание светских сплетен. Безупречные манеры и нарочитая беспечность едва ли могли скрыть его злобную натуру и извращенный ум. Он никогда не задумывался, прежде чем пустить в печать очередную гнусную историю, и не мучился сомнениями о том, есть ли в ней хоть толика правды. Все читали его газетенку, хотя мало кто был готов признаться в этом. Было известно, что как минимум двум господам публикации в еженедельнике Годвина стоили жизни. Он пользовался большим влиянием в свете.

Обычно Тэсс избегала его, но если ей была нужна какая-нибудь информация, как сейчас...

– Кто он?

Годвин нарочито театрально понюхал табак:

– Это граф Мертон. Его поместье располагается где-то в Уэльсе.

Он чихнул и высморкался в платок нежного кремового цвета.

– Прибыл в столицу в поисках жены. Бывший военный. Вышел в отставку, когда унаследовал титул. Больше мне пока ничего не известно, но со временем я буду знать о нем все.

В поисках жены? Она взглянула на графа. Он все еще был занят разговором с сэром Чарльзом. Интересно, не о ней ли они беседуют?

Она смело взглянула на Годвина и спросила:

– Вы уже знакомы с ним, мистер Годвин?

Годвин внимательно посмотрел на ее пальцы, которые легко коснулись тонкой ткани его сюртука:

– Конечно.

– Я хочу, чтобы вы меня ему представили.

Годвин широко раскрыл глаза, искренне изумившись услышанному:

– Вы просите меня о знакомстве с мужчиной? Неужели великолепная мисс Хемлин решила всерьез задуматься о замужестве?

Тэсс покачала головой:

– Мистер Годвин, если я открою вам все свои карты, вы же утратите к этому делу всякий интерес.

– Согласен, – сказал он, не скрывая, насколько заинтригован, и поднес ее руку, затянутую в перчатку, к своим губам: – Я всегда к вашим услугам, моя дорогая.

Годвин надеялся стать участником истории, которая потрясет свет, а потому едва ли не бегом помчался выполнять ее просьбу.

Тэсс увидела, как он подошел к леди Гарланд. Она повернулась к графу. Тот все еще смотрел на нее.

Сердце Тэсс начало бешено стучать. Она быстро отвела взгляд. До встречи с графом Мертоном оставались считанные минуты, но она не хотела слишком явно выказывать свое желание.

Из противоположного угла зала Нейл Хемлин наблюдал за своей высокой красавицей сестрой. Она держалась, как королева. Нейл быстро поправил себя: скорее, она была принцессой.

Ведь для того чтобы называться королевой, необходимо было выйти замуж.

Он расправился с пуншем одним глотком и потянулся за бренди. Что ему делать? Он попал в дьявольскую переделку. Их покойный отец приказал ему заботиться о Тэсс и ее наследстве. Нейл пытался быть очень аккуратным с ее деньгами. Но кто же знал, что даже такое огромное состояние можно развеять по ветру в мгновение ока?

Конечно, если бы Тэсс сразу вышла замуж, то этого бы не произошло, потому что у Нейла не было бы соблазна воспользоваться деньгами сестры. Их отец предполагал, что Тэсс быстро составит себе блестящую партию.

Оказалось, что быть опекуном молодой девушки – работа не из легких, особенно если речь шла о такой наследнице, как Тэсс. Она была слишком независима, но при этом оставалась наивной и нуждалась в надежном покровительстве.

Когда он только женился на Стелле, та настаивала, чтобы он поскорее нашел для Тэсс подходящего мужа. Он понимал, что Стелла завидует Тэсс, но надеялся, что со временем жена избавится от своей неприязни. Однако его ожиданиям не суждено было сбыться. Ситуация лишь все больше обострялась. Сегодня днем Стелла с гордостью сообщила ему о своей беременности (наконец-то она порадует его первенцем!). Она настойчиво повторяла, что его сестра должна как можно быстрее от них переехать.

Нейл уставился на дно бокала. Его ждет крах, если в свете узнают о том, что он растранжирил состояние Тэсс. После этого уже нечего будет и рассчитывать на ее удачное замужество, и он до конца дней своих останется в обществе двух бранящихся женщин. Надо поскорее выдать Тэсс замуж, да так, чтобы бедняга жених ни о чем не догадался. Но как это сделать?

Бренн Оуэн срочно хотел жениться. Ему было все равно, будет ли его избранница толстой, уродливой или старой, – его волновало лишь ее приданое, так как новоявленный граф Мертон страстно мечтал о переменах в своем родовом поместье Эрвин-Кип.

Он бы предпочел не жениться ради денег, но у него не было выбора. Эрвин-Кип представлял собой жалкое зрелище: старый заброшенный дом и деревня, обитатели которой надеялись на милость своего нового хозяина. Конечно, Бренн мог бы продать земли и перебраться в Лондон, но он не относился к тем людям, которые боятся ответственности. Кроме того, после стольких лет, проведенных на войне, он мечтал о мире. На полях сражений он иногда задумывался о том, как сложится его дальнейшая жизнь, и всегда представлял себя в роли помещика. Ему выпал шанс осуществить свою мечту, но для этого нужны были деньги. Требовалось купить семена, скот и перестроить дом.

Тем не менее, его взор все время обращался к одной леди с волосами цвета пламени, одарившей его величественной улыбкой. Эта улыбка могла бы зажечь и евнуха, а уж он-то точно им не был.

– Мертон! Вы меня слушаете?

Бренн заставил себя оторвать взгляд от сияющих голубых глаз и посмотрел на своего покровителя, сэра Чарльза Мерриама, который был лет на тридцать старше его. Они вместе служили в Португалии. В то далекое время сэр Чарльз был командиром Бренна, а теперь решил помочь ему в охоте на богатую невесту.

– О, прошу прощения. Я задумался. О чем вы говорили?

Уголки губ сэра Чарльза опустились. У него была лысеющая макушка и крупный крючковатый нос.

– Найти подходящую жену – задача не из легких, а вы витаете в облаках! Если вы хотите добиться успеха, я посоветовал бы вам быть более собранным.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Бренн, приосанившись по-военному, но был не в силах сдержать улыбки. Он очень любил сэра Чарльза. В свое время тот был великолепным офицером.

– Хорошо. Я рад, что мы уладили это дело, – раздраженно произнес сэр Чарльз. – А теперь оглянитесь и посмотрите вон на ту светловолосую девицу.