Чтение онлайн

– Вам доводилось слышать о Храме Всех Стихий? Еще его называют Сосредоточием, Чашей мудрости, Последней Дверью?

Арон слегка поморщился:

– Доводилось. У этого места плохая репутация. Кроме того, последнее название отдает смертью. Вы собираетесь послать меня к падальщикам?

– Хм, - сказал асэх Иллир задумчиво.
– Вы откровенны, тарэс. Мало кто осмеливается так называть жрецов Серой Госпожи.

– Они не обидятся, - северянин криво усмехнулся, вспомнив прежние знакомства со слугами Смерти.
– Это их почти официальное разделение: падальщики живут в храмах и ждут тех, кто приходит сам, а стервятники предпочитают лететь за добычей.

– Вы многое повидали в жизни, тарэс, - улыбнулся жрец.
– Да, конечно, они не обидятся. Смерть не умеет обижаться... И, простите за откровенность, тарэс, но из вас получился бы отличный адепт Смерти.

– Почему?
– Арон резко вскинул голову, впившись взглядом в узкие темные глаза жреца. Жрец улыбнулся, но глаз улыбка не достигла:

– По множеству причин, тарэс. Не забывайте: когда говорят, что мы, слуги богов, читаем в душах, это не просто красивые слова. Однако, если Смерть пожелает взять вас к себе, ее служители объяснят куда лучше.

Северянин сдержал первый порыв тоже кое-что объяснить "слуге бога". В первую очередь то, куда он может засунуть идею о том, что Арон будет служить Смерти. И второй порыв, содержащий чуть большее количество приличных слов, тоже. Чему матушка успела его научить, так это уважать жрецов, пусть и говорящих непростительные вещи. Жрецов Гиты, например, Арон тоже уважал - и убивал со всем уважением, которого они заслуживали.

– Вы оскорбились, тарэс, - асэх Иллир откинулся на высокую спинку стула, с интересом рассматривая человека перед собой.
– Даже странно - с такой душой, как у вас, мысль о службе Смерти не должна вызывать отвращения.

– Какой душой?

– Черной, - жрец сделал паузу.
– На половину.

– А вторая половина?

– Серая. Хотя по сравнению с первой кажется почти белой.

Арон отвернулся к окну, не желая смотреть в слишком понимающие, слишком знающие глаза пожилого жреца. Показалось даже, что тот видит и сквозь личину, и еще глубже - прямо в душу человека в теле Темного мага.

– Что ж, - произнес северянин глухо, - Смерти придется поискать других служителей, я занят. Но мы отклонились от вашего рассказа. Итак, Храм Всех Стихий?

– Да, - жрец кивнул.
– Очень интересное место. И опасное. Но я почти уверен - если вы сумеете не только попасть внутрь, но и вернуться, то вернетесь полноценным магом.

– Многие не возвращаются?

– Половина.

Арон поднялся со скамьи, на которой просидел несколько часов, и подошел к окну. Несмотря на осеннюю прохладу, то стояло распахнуто, открывая взору часть внутреннего сада, высокие кусты, беседки, полукруг пруда. Мысленно порадовался, что собственная способность видеть в темноте не зависела от Дара.

– От чего зависит шанс на возвращение?
– спросил жреца.

– От того, пройдете ли испытание, - с готовностью отозвался тот.

Арон на мгновение прикрыл глаза, задавшись вопросом, стоил ли Темный Дар такого риска. Хотя нет, не так, ведь дело не в магии, а в том, что она дает: спасение Альмара и относительную безопасность для него самого. В этом мире быть Тонгилом без Дара - это носить на себе подписанный смертный приговор. И как прежде не было выбора, принимать ли наследство Тонгила-прежнего, так и теперь в том, бороться ли за него.

– Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся?
– северянин повернулся к жрецу, отступив от окна.

– И да, и нет, - жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями оперевшись о высокие подлокотники.
– Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.

– В чем заключается испытание?

– Никто не знает, - легко ответил жрец.
– Для каждого оно свое.

– Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда... ищущих ответы?

– Приходилось.

– Вы можете рассказать что-то еще о храме?

– Могу, - жрец кивнул.
– Слушайте...

Глава 4.

Ночь казалась почти чернильной: новолунье, только блекло мерцали звезды. Хотя для освещения улиц их явно не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку светильников; те, кому пришла нужда оказаться в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались по выбоинам в каменной мостовой.

Либо прятались в еще более темных подворотнях.

Засаду Арон услышал задолго до того, как приблизился к подозрительному переулку. Правильнее сказать, почуял. Не только интуицией - хотя та тоже предупредила о грозящей опасности. Почуял резко обострившимся после воскресения нюхом. Ветер как раз дул в лицо, принося запахи немытых тел, старого пива, и новые, тоже означающие что-то. Новые были куда интереснее, и Арон пообещал себе обязательно выяснить их значение. Позднее.

Доставать меч не понадобилось, ведь метнуть клинки куда проще. Тем более что ему темнота не была помехой. Казалось, что в переулке стояло - вернее, уже корчилось на земле, - трое. Но нет, четвертый просто прятался лучше.

Вспышка, огненный снаряд, летящий в голову. Северянин припал к мостовой, перекатился в сторону, вскочил на ноги, одновременно метнув еще два "жала" в источник огня.

Клинки срикошетили о невидимый щит и бессильно упали на землю. Да, неблагодарное дело - сталь против магии. Впрочем, еще один клинок Арон все же бросил - больше для отвлечения внимания мага, чем в надежде того задеть. Метнулся под защиту низкой арки, просчитывая варианты отступления. И с удивлением увидел, что третье "жало" цель-таки нашло.

Закутанная в темный плащ фигура всхлипнула, отшатнулась, неповрежденной рукой потянулась к лезвию, засевшему в правом плече. Выдернула и бросила то на мостовую. Северянин, изготовивший еще одно "жало", сдержал руку. Всего лишь третий клинок - и защита мага уже дала сбой? Да и тянуться к ране вместо того, чтобы сделать что-то продуктивное? Арон знал, что взрослые маги способны переносить боль не хуже, чем профессиональные наемники, - такова специфика подчинения Дара.

Нетренированный новичок? Впрочем, если в засаде и впрямь сидели местные бандиты, нанять настоящего мага денег у них не хватило бы. Подмастерье, выгнанный за бесталанность? Это упрощало дело: не требовалось великого мастерства, чтобы убить мага-недоучку. Или допросить.