Чтение онлайн

Как садистское это игрище прошло мимо надзирающих международных сообществ, взять хотя бы Совет Рациональной Экспансии, понять вообще-то было нетрудно. Наркоплантаторы – вот кто представлял на тот момент объект первостепенной опасности. Подумаешь, кучка безбашенных молодцов, чья жизнь для них самих копейка, так почему важные и солидные в заботах чиновники должны утруждаться их вразумлением? В бифлайеры теперь шли добровольно, на это имелось несколько причин. Но по порядку. В-первую очередь оттого, что из-за ужесточения контроля преступившие закон более не подлежали выкупу – и то дело, иначе отправленные за решетку плантаторы и подручные торговцы-коммивояжеры тут же оказались бы на свободе. Во-вторую, однако немаловажную очередь, этически весьма и весьма сомнительные сражения би-флайеров вдруг вознесли новоявленных гладиаторов на Олимп обывательской популярности. Тогда же среди смертников-пилотов сложился обычай закрывать голову глухими и непрозрачными снаружи шлемами. Всегда и везде, в миру и на старте, после победы и даже после смерти, непризнанное правило это оставалось нерушимым. И более уже никто из широкой публики никогда не видел их лиц. Хотя публика неширокая, разумеется, не могла не знать, кто скрывается под темной маской из поляризованного гипергласа и какое носит имя помимо присвоенного прозвища. Геном каждого би-флайера конечно же был зарегистрирован в службе переписи страны, гражданином которой он документально являлся. Но тем не менее права гладиаторов на личностную неприкосновенность соблюдались свято. Безнравственность всего предприятия в целом где-то у последней черты заставляла воздерживаться от прямой огласки.

И как оказалось впоследствии, предусмотрительность эта вышла не напрасной.

Тайна, впрочем, лишь разожгла и без того острейший интерес к самим би-флайерам и к их гибельным играм, ставки делали все – конструкторы школьных программ, контролеры городских уборочных роботов, наладчики кухонных квазиповаров, теоретики всех мастей, техники гравинакопителей, экипажи космических крейсеров и чиновники налоговых управлений. На кон летели не только деньги, порой – они реже всего. Ставились ответственные должности и верховные протекции, секретные изобретения и новейшие патенты, красивые любовницы и нелюбимые жены, ордера на международные премии и даже очереди на воинские звания и награды. Говорят, однажды втайне два не слишком дружественных премьер-министра сделали ставку на владение узловым космодромом в лунном кратере Галилея. Как бы то ни было, правда это или нет, но в один прекрасный день кратер без объяснения причин перешел из владения Восточного Стратегического Союза в сферу частного влияния Великой Скандии. Все могло случиться, тогда многие совершенно теряли головы в пылу зачастую грязного и близкого к помешательству азарта.

В системе возникли даже две вполне легальные гладиаторские школы. На спутнике Янусе и на малой планете Хирон. И сразу же развернулось нешуточное соперничество между выпускниками. В каждом заезде прежде и традиционно участвовали по обычаю не более трех-четырех бойцов по причине разумной экономии человеческих ресурсов; гонки проходили не чаще одного раза в месяц в порядке строгой очереди заявок гладиаторов. Отныне количество пилотов, выпускаемых одновременно на трассы пестовавшими их школами, выросло до десяти, а старт регулярно давался каждую неделю. Так велико было число желающих примерить гладиаторский венец. И то сказать, ничем не примечательному в ремеслах, искусствах и науках человеку или тому, кто от природы авантюрен, но не слишком способен к чиновному и административному маневрированию, одно и оставалось, как добыть себе славу именно на кровавом и гибельном пути аса би-флайера. Ко всему прочему, победитель гладиаторских гонок не просто срывал наличный банк, о нет! Каждая собака в системе различала его имя на слух, каждый младенец выговаривал его прежде «мамы» и «папы», каждый посредственных способностей юнец держал на стене панорамное изображение своего кумира в темном сверкающем шлеме, где вдоль забрала крупным огненным шрифтом гравировалось данное раз и навсегда прозвище.

На скрижалях с перечнем павших уже значились погибшие великие и бессмертные, среди живых еще здравствовали действующие знаменитости. Аргус и Голгофа, Бинго и Олоферн, это был лишь сильно неполный список опытнейших би-флайеров, прошедших огонь и воду, сорвавших не по одному десятку банков, убийц, отправивших на плазменный костер добрую сотню конкурентов. Их знали в каждом борделе на «Афродите», тамошние девицы, самые преданные подруги прославленных отщепенцев, свято блюли доверенную единственно им тайну. Иногда, судя по сплетням, туманным и сильно непроверенным, ветераны би-флайеры собирались и устраивали промеж себя грандиозные попойки, тут уж они не скрывали друг от друга своих лиц. И вроде бы главные властители Семи Держав тоже изредка посещали их безобразные кощунственные сборища, то ли желая пощекотать себе нервы, то ли кичась собственными возможностями непременно видеть втайне то, чего простым смертным созерцать было не положено. Чего уж греха таить, узреть гладиатора би-флайера с открытым челом – фантастическая, голубая мечта любого преданного огнепоклонника этой ужасающей забавы, неосуществимая и оттого приобретающая мифический оттенок.

Но где-то, лет через шесть-семь после описываемых событий, как раз и появился Он. Гладиатор по прозванию Крипто. Молодой новичок с Хирона. Уже тогда про него говорили наставники и первые наблюдатели-оценщики: «Упорен, как смерть, неподражаем, как чудо». Сначала фанатичные обожатели прежних кумиров с затаенным торжеством караулили момент, когда признанные асы трасс расправятся с нахальным выскочкой, закидают шапками в один прием, и даже делались неоправданно крупные ставки на фаворитов. Но, к общему изумлению, первым сгорел Аргус, необъяснимым образом расстрелянный из плазменной пушки – а ведь он уже успел покинуть зону огня, успешно ликвидировав одного из соперников. Притом что каждому би-флайеру давно известно: подбить уходящий вперед шлюп практически невозможно, тем более когда за пультом сидит опытный, прожженный в боях гладиатор. Слишком велика возможность уклонения, все же термоплазменный заряд имеет ограниченную скорость распространения, и на упреждающий маневр всегда имеется лишняя сотая доля секунды. Это чересчур слишком, даже чрезвычайно слишком для настоящего аса. Однако Аргус сгорел. Как и остальные восемь пилотов того рокового заезда. А Крипто сорвал свой первый банк. О мальчишке заговорили, в подпольных притонах и легальных барах, на панорамных посиделках и за воскресными семейными обедами. Все ждали либо трагической развязки, либо победного продолжения. Тогда заявку на следующий совместный старт подал Бинго, вне очереди, но его пропустили, уж очень много чего у серьезных любителей стояло на кону. Би-флайер наивысшей категории, даже покойный Аргус, лучший из лучших, никогда не вылетал против него. Хотя за поединок победителю предлагался целый астероид с увеселительными садами, собственным космодромом и постоянной орбитой вращения – все перечисленное согласно абсолютно законной дарственной.

И вот, чтобы отомстить новоявленной звезде, Бинго вылетел на трассу, проложенную восьмеркой вблизи Цереры. И был уничтожен на третьем круге, опоздав в зону огня всего-то на жалкую четверть секунды, но этого хватило, чтобы решились жизнь и смерть. Крипто застал своего соперника врасплох, виртуозно подловил на боковом маневре – коронном номере его непобедимого до той поры противника. Однако мальчишка разгадал и упредил, а позже хладнокровно, словно учебные мишени, рассадил в горящую кашу атакующие его шлюпы других претендентов. Это уже было серьезным предупреждением для остальных и прямым намеком на то, кто скоро станет среди би-флайеров номером первым. Надо сказать, предупреждение поняли правильно, Голгофа и Олоферн опасливо уклонились от совместной с ним гонки. За что были немилосердно освистаны многочисленными фанатиками – жрецами их собственных алтарей и тут же выступили с заявлениями, что вовсе не отказываются совсем, единственно, желают подождать и посмотреть, дабы подготовиться как следует, а после уже и показать где раки зимуют. Пока же против Крипто выходили забияки попроще, в тщетной надежде тоже стать молодыми да ранними, но оставляли после себя лишь обугленные трупы в расплавленных кабинах шлюпов.

Крипто оставался королем гладиаторских трасс долгие пять лет подряд. Это не то чтобы сказочно много, это вообще было невозможно. Как говорилось в старой поговорке – столько вообще не живут. Никто и не выдерживал, даже самые прославленные из би-флаейров. А чудесный пилот Олоферн вообще мудро плюнул на всю свою знаменитость, собрал рассованные тут и там по разным банкирским домам призовые средства, да и подался на южный полюс Венеры. Купил пятикомнатный отсек под элитным куполом, женился, открыл сперва этнический ресторан «Эбеновые кущи», а после, для рекламы, плюнув уже во второй раз на би-флайерский обычай, – и свое инкогнито. Оказалось – здоровенный негр из суданской области Объединенного Иерусалимского Храма. Вылитый сын Хама, голосистый и не дурак подраться самолично, если в его заведении вдруг возникала нужда в вышибале. Говорят, особо знатных клиентов Соломон Левин, как выяснилось позднее – настоящее имя Олоферна, развлекал порой художественно-пантомимным пением.

Голгофа, тот отправился в мир иной спустя полтора года, как его погубитель Крипто примерил на себя корону. Высокомерный и глуповатый (зря не хватило ума последовать благому примеру), он вылетел однажды против нового повелителя космических игрищ. Свидетельства не врут, сражался Голгофа с отчаянной доблестью, сразу было видно – он жаждал победить и был к этому готов. Их осталось двое под конец, а шел уже сороковой круг, оранжевый шлюп Крипто даже задело краем плазменной струи. Но ничего не вышло – старому кумиру пришлось уйти. Он горел красиво и долго, как раз прямое попадание в бак с обогащенным жидким кислородом. Яркое пламя во все стороны, и будто за кометой протянулся хвост, хотя известный комментатор Адлер Лу сравнил его гибель со взрывом сверхновой звезды. Так на скрижалях памяти появилось еще одно имя. А Крипто продолжал убивать.

Всякий раз, несмотря на явное его, никем неповторимое преимущество, сверхъестественное чутье и бесконечное интуитивное знание возможностей любой техники, все же находились дураки. И что потрясало своей изумительностью, было этих дураков много. Победить легендарного Крипто значило на какое-то время стать выше Господа Бога, как символа иррациональной судьбы и удачи. Даже погибнуть от его руки, в смысле плазменной пушки, тоже казалось привлекательным для великого множества невезучих претендентов. По крайней мере, о тебе будут говорить без малого пару месяцев – а Крипто чаще на трассы и не вылетал, – дескать, парень крутой, как вареное яйцо, раз отважился против самого короля. Для соискателей не важно: хоть бы чуток убогой и сиюминутной славы, заманчивый кусок сыра, пусть и в мышеловке, а как же иначе огромный мир узнает о тебе? Так и сдохнешь рядовым оператором на рядовой же станции белкового синтеза или, еще хуже, в сфере услуг, починяя чужие игрушки, в сытости и относительной праздности, даже спиваться не интересно, потому что доступно и никого не волнует. И вот шли косяком. Молодые сопляки и постарше валом валили, каждый за своим караваем «неувядаемой глории». И конечно, сгорали, и те, которых прочили в асы, и те, которые летали в массе просто так. Крипто по-прежнему был непобедим. Может, таковым бы и остался, в конце концов, пресытившись фанфарами и черным глухим шлемом на везучей башке, взял бы и тоже в один прекрасный день открыл одиозный бар на Луне или фешенебельный бордель на «Афродите», благо лицензия по первому требованию. Но вышло все иначе. Потому, как кончилась война. Вмиг и вдруг весы Фемиды в руках могучих блюстителей общечеловеческой нравственности качнулись в другую сторону. Это было последнее дело КГ. Перед тем как маршал Дюран сложил полномочия и золоченый жезл, а собственно Конгрегация утратила самостоятельность и силовую независимость. Но одно все же успели. Систему тогда, словно внезапно воспрянувшим из глубинных вод цунами, накрыло истошно вопящей агитационной волной. Как же так? Прозевали! Упустили! А вот под самым носом и хуже пиратов в сотни раз! Может, хуже даже, чем инсургенты-плантаторы! Куда смотрели правительства, в какую задницу, простите за грубость, засунули свои глаза в Содружестве Семи Держав? Ах, Совет Рациональной Экспансии… а кто позволил выдавать лицензированные разрешения на бойню? Ах, свобода самоопределения личности? Сейчас мы вам покажем эту свободу! Нет такого закона, чтобы за здорово живешь убивать людей, даже если покойные сами того хотели. В итоге, как всегда, пострадали наименее виновные. Би-флайеров к ногтю! Заполним подземные тюрьмы Южно-Азиатской Гемы! И ведь никто ни словечком не упомянул о действительных устроителях кровавого развлечения, о высоких их покровителях, о тайных владельцах гладиаторских школ, о контролерах-уголовниках, как и не было их на свете. Би-флайеров бросили на произвол судьбы.

Судьба та оказалась, мало сказать, ужасной. Первые же аресты показали – начни копать согласно официальному делопроизводству, вони не оберешься. А также званий, чинов и, упаси Боже, собственных голов. Подряд четыре международных прокурора Содружества отказались от ведения следственных мероприятий под предлогом внезапно открывшейся клаустрофобии в служебных помещениях. Прокуроров тех отправили на излечение в антарктические просторы по высшей категории и за казенный счет. Хотя поначалу аресты коснулись только мелких сошек, для затравки, так сказать. Взяли Гунду и Мцыри, еще Аттилу, Кугуара и Пороса. Почти все новички, Аттила вообще вчерашний выпускник школы на Янусе, не летал даже ни разу, а все равно повязали.

Когда запахло жареным, Конгрегация Гиппократа и приняла сакральное решение, вроде бы втайне, но уж, конечно, кому было положено, тот знал. Би-флайеров во всеуслышание объявили, теперь уже громогласно по каналам ц-панорамы, вне любых конвенциональных соглашений и законов и отправили за ними не скромных судебных приставов-исполнителей, а собственных боевиков КГ, коим после войны все одно заняться было нечем. Лихие ребята имели недвусмысленный, хотя нигде и не запротоколированный приказ: живьем не брать, уничтожать при попытке сопротивления и бегства. Сообразно тому докладывать, если найдется идиот, который спросит. На би-флайеров открылся настоящий сезон охоты. Вчерашние их фанаты отчасти испуганно молчали, отчасти перекинулись на сторону КГ и теперь громко вопили от восторгов, когда очередного их кумира разносили в клочья короткой протоноим-пульсной волной.