Чтение онлайн

Кит мысленно поторопил миссис Норрис. Если горячее не подадут в самое ближайшее время, Белла еще долго будет разглагольствовать о судьбе, созвездиях и прочей белиберде.

— Конопушка, пожуй-ка кусочек хлеба и дай вставить слово другим. Ты не замечаешь, что Вайолет уже похожа на загнанного лисой кролика? — подначил он сестру, зная, что смолчать она не сможет. Белла ненавидела это прозвище. Однажды она чуть не побросала его игрушки в камин за то, что Кит дразнил ее Конопушкой в присутствии ухажера.

— Дэниел Косгроув, если ты назовешь меня так еще раз, клянусь, я возьму ножницы и искромсаю все твои белоснежные рубашки. — Улыбка, которую она изобразила, подошла бы самому дьяволу. Глядя на него в упор, Белла сделала глоток вина.

— Веди себя воспитанно, и мне не придется прибегать к такой тактике.

— «Веди себя воспитанно?» — С громким стуком Белла поставила хрустальный бокал на стол. — Ты — игрок, боксер и бабник — смеешь называть меня невоспитанной? Я сейчас оттаскаю тебя за уши и запру в чулане без ужина.

Кит и Фредди расхохотались. Даже Вайолет улыбнулась, прикрыв рот салфеткой.

— Белла, мне не десять лет.

— А, то есть ты вырос? Появились волосы на груди, баритон, и ты возомнил, что стал взрослым, хотя продолжаешь вести себя, как ребенок?

Фредди потер руку жены между своими ладонями.

— Дорогая, он просто дразнит тебя. Ты же его знаешь. Он дурачится. Не иди у него на поводу, показывая свою обиду.

Белла вздохнула.

— Простите, Вайолет. Спорам не место за столом. Но, видите ли, досаждать мне — это любимое развлечение Кита. Вы не представляете, сколько сил я потратила, пытаясь сделать из него джентльмена. Увы, он маркиз только по рождению, но не по поведению.

Вайолет доверительно к ней наклонилась.

— Ничего страшного, я все понимаю. У меня самой есть брат. Он хоть и не такой негодник, как Кит, но тоже обожает меня дразнить. — Под ее взглядом сердце Кита застучало быстрее. Один-единственный мимолетный взгляд — и тусклый вечер засиял яркими красками.

— Если бы не Фредди, выходки Дэнни, наверное, давно свели бы меня в могилу, — сообщила Белла, обмахиваясь веером. — Его владения приходят в упадок. И жениться он не желает, хотя вокруг столько прелестных наследниц. К тому времени, как он наконец удосужится пойти к алтарю, я уже буду лежать на смертном одре.

Не заводи эту тему. Не сейчас, Белла. Нет, она никогда не оставит его в покое! Ей стоило бы взглянуть на дело с его позиции и вспомнить, что он ни словом не возразил против ее брака с Фредди, бывшего известным повесой и дебоширом в то время, когда она положила на него глаз. А ведь он запросто мог заставить ее сделать более ответственный выбор и выйти за графа Мессину или их родственника Стюарта Эллиота, унаследовавшего огромное состояние по линии его матери. Однако же Кит отнесся к ее желаниям с уважением, хотя на его месте так поступили бы единицы.

— Но маркиз молод, — промолвила Вайолет. — Он еще успеет жениться.

Белла закатила глаза.

— Кому он понадобится в старости, когда его разнесет от портвейна и виски настолько, что он не сможет усидеть в седле? К тому же, зная Дэнни, он наверняка сделает предложение какой-нибудь актрисе или оперной певичке, а та промотает все наши деньги задолго до того, как осчастливит его наследником.

Белла зашла слишком далеко — в который раз. Когда он уяснит, что она никогда не изменится?

— Все, Белла! Я сыт по горло. Вот интересно, с какой стати я должен быть с тобой вежлив? Почему раз за разом я обязан сидеть и выслушивать, как ты меня оскорбляешь? Посмотри, до чего ты дошла. Ты унижаешь меня в присутствии… — «…женщины, которую я люблю». Он запнулся. — В присутствии Вайолет, с которой едва знакома. Что она подумает обо мне, глядя, какую ненависть питает ко мне моя родная сестра?

Кит встал из-за стола. На сей раз он ничего не сказал Фредди, а направился к Вайолет, с поклоном взял ее руку и коснулся мягкой кожи губами.

— Милая Вайолет, примите мои извинения за эту безобразную сцену. Я самого высокого мнения о вас и вашем прекрасном доме — в отличие от своей сестры. А теперь, простите, но я вас покину. В данный момент у меня нет аппетита.

Ее приоткрытые губы манили, и он пожалел, что нельзя остаться с нею наедине и поцеловать. Как обычно, Белла растоптала все его надежды на приятный вечер.

Он развернулся и, не оглядываясь, вышел.

* * *

Вайолет молчала, не зная, что и сказать. Гроза разразилась так неожиданно. Кит ушел. Изабелла плакала. Фредди утешал жену, предварительно бросив на Вайолет извиняющийся взгляд.

Боковым зрением она заметила Эйвери, почтительно стоящего у стены в ожидании ее распоряжений. Лицо дворецкого было привычно бесстрастным, но взгляд его выдавал. Она впервые видела его в таком замешательстве.

— Кит скоро остынет, — сказала она в основном затем, чтобы успокоить гостью. — Наверное, после ранения у него обострилась восприимчивость. Вот увидите, завтра все наладится, и вы вместе посмеетесь над вашей размолвкой.

— Вы не знаете Дэнни и его норов. — Белла высморкалась в носовой платок с затейливой монограммой. — Он далеко не впервые вот так выскакивает посреди ужина из-за стола.

Вайолет вдруг с теплотой вспомнила своего брата Вестли. Несмотря на их разногласия и взаимные подтрунивания, они никогда не злились друг на друга по-настоящему.

Что же ей делать? Она хотела пойти к Киту. Он явно очень расстроился и хотя отреагировал слишком остро, герцогиня тоже была хороша. За всю свою жизнь Вайолет еще не встречала такого энергичного — и тараторящего, как сорока — существа.

— Кит принадлежит к людям, которые привыкли всеми и вся командовать, — проговорила Вайолет. — Подчиняться другим не в его характере. Но вы старше его и… позвольте предположить, вы потеряли родителей, когда он был ребенком? — Белла кивнула. — Мне кажется, он не знает, как общаться с вами на равных, потому что чувствует, что в ваших глазах всегда будет Дэнни, а не лордом Китриком.

Вестли только после смерти Джона смирился с тем фактом, что Вайолет взрослая женщина и способна сама принимать решения. Когда умерли их отец и мать, он взял всю заботу о ее благополучии на себя, хотя она никогда его о том не просила.

Вайолет встала и погладила герцогиню по плечу.

— Он нежно любит вас, Изабелла. Мне, например, он никогда бы не разрешил отчитывать себя в таком тоне. Ну, а будь на вашем месте мужчина, этот спор завершился бы дракой или вызовом на дуэль.

— Вы хорошо его знаете, миссис… то есть, Вайолет, — поправился Фредди, закусывая губу. — Китрик в точности такой, как вы описали. Но лично мне понадобилась прорва времени, чтобы это понять.