Чтение онлайн

– Животным необходимо отдохнуть, – сказал он. – К тому же в темноте двигаться сложно.

Неизбежность остановки Панер осознал еще час назад. Казалось, болото тянется бесконечно, не было даже намека на какой-нибудь остров или возвышенность. Но даже если бы и попался какой-то островок, еще неизвестно, что бы им там встретилось…

– Согласен, – сказал капитан. – Привал нужен всем.

– Животных надо разгрузить, – заметил погонщик. – Флер-та спят стоя, но, если не снять поклажу, они за ночь не отдохнут.

Панер огляделся и кивнул головой. Безрадостная перспектива не оставляла выбора.

– Ладно, встаем. Пойду распоряжусь о разгрузке.

– Мы не можем просто так выгружать вещи в трясину, – заявил Роджер. Его замечание прозвучало как протест.

– Само собой, ваше высочество, – раздраженно парировал Панер. Вечно, когда принц принимался руководить, получалось глупо и не к месту. – Разумеется, мы не собираемся кидать груз прямо в воду.

– Будем развешивать? – поинтересовался лейтенант Гиляс.

Точно, – ответил Панер, оглядываясь. Растущие вокруг деревья были, естественно, гораздо меньше лесных гигантов, к которым путешественники уже привыкли за столько недель. Они были значительно ниже их и напоминали кипарисы, простиравшие свои многочисленные раскидистые ветви во все стороны.

– Прежде всего нужно натянуть стропы и ремни и развесить бронекостюмы с оружием. Оставшиеся вещи упакуем и тоже повесим.

Каждому солдату было положено иметь с собой сорок метров веревки, так что с этим проблем не возникло.

– А с людьми как, интересно? – спросил Роджер. – Как они-то спать будут?

– Вот влипли, мать их за ногу. – Измученный Поертена даже не пытался устроиться поудобнее.

– Ой, да не так уж все плохо, – заметил Джулиан, закрепляя на груди ремень. – Могло быть гораздо хуже. – Неунывающий сержант был облеплен черной вонючей грязью с головы до пят, но по-прежнему бодрился, хотя усталость брала свое.

– Куда хуже? – вспылил Поертена, прилаживая собственный ремень.

Приятели вместе с остальными членами отряда готовились к ночевке. Подготовка, собственно, заключалась в том, что они привязывали себя спиной к деревьям. Поскольку отдых в горизонтальном положении был исключен, ничего не оставалось, кроме как спать стоя. Если же не привязаться, то очень легко угодить лицом в грязь, а потом, учитывая смертельную усталость, и вовсе не проснуться.

– Ну, например, – задумчиво произнес Джулиан, когда небеса по обыкновению разверзлись и ливанули типичным мардуканским дождем, – например, какая-нибудь тварь захочет нас сожрать.

Панер назначил сменных караульных, обязав их совершать непрерывный ночной обход лагеря и поочередно освещать фонарем каждого спящего. Капитан рассчитывал, что перемещающийся луч света будет отпугивать летающих вампиров. Конечно, в болоте могли оказаться и прочие гады, которых движущийся свет, наоборот, мог привлечь, но всего все равно не предугадаешь.

Так или иначе, предстоящая ночь не сулила ничего хорошего.

– Нет, Костас, – упорно твердил Роджер, отрицательно качая головой. – Это для вас.

– Да я и так в порядке, ваше высочество, – устало улыбаясь, промолвил слуга. Предельно аккуратный и опрятный в обычных условиях лакей был вымазан до неузнаваемости. – Ну что вы. Вы не должны спать в такой грязи, сэр, это неправильно.

– Костас, – промолвил Роджер, поправляя нагрудный ремень, чтобы иметь возможность быстро выхватить ружье, если возникнет необходимость. – Это приказ. Вы должны взять этот гамак, повесить его где-нибудь и проспать в нем всю ночь. Вы заслужили нормальный отдых. Ведь завтра я снова поеду верхом, а вы нет, так что ничего страшного, что одну ночь я просплю стоя. Не умру же я от этого.

Мацуга положил руку Роджеру на плечо и отвернулся – он не хотел, чтобы принц увидел слезы в его глазах.

Глава 36

– Просыпайся, – Джулиан потряс бойца за плечо.

Девушка стала вяло сползать с дерева, ее полуоткрытый спросонья глаз с любопытством уставился на Джулиана. Устало окинув взглядом неприветливую округу, она застонала.

– Ах, лучше убей меня, – запричитала она. Рассмеявшись, сержант покачал головой и двинулся дальше. Откуда-то послышался храп. Приглядевшись, Джулиан с изумлением обнаружил, что храпит старший сержант: медленно поворачиваясь на свисающей с дерева веревке, Косутик сладко спала. «Все это было бы смешно, не будь столь печально», – подумал про себя сержант и опять покачал головой.

– Старший сержант, просыпайтесь, – громко произнес он, дотронувшись до ноги спящей как раз в тот момент, когда веревка качнулась в его сторону. Рефлекторно выхватив пистолет, Косутик направила дуло на Джулиана.

– Джулиан? – хрипло прокашляла она, постепенно приходя в себя.

– Доброе утро, старший сержант, – осклабился Джулиан. – Подъем, подъем!

– Очередной «радостный» денек настает, – съязвила Косутик и принялась отвязывать веревку. Сопроводив свой прыжок вниз смачным фонтаном брызг, она тут же покрылась слоем свежей грязи. – Утреннее омовение закончено. Танцуем рок-н-ролл.

– Эк хватили, – засмеялся Джулиан.

– Идем со мной, малыш,–бодрилась Косутик.–Я покажу тебе вселенную.

– Мы повстречаем экзотических людей, – послышался невдалеке голос Панера.

– И прикончим их всех, – резюмировал Джулиан. Переодевшись, путешественники наскоро перекусили сухим пайком и отправились дальше, мечтая добраться до мало-мальски сухого места…

День был уже в разгаре, а болото и не собиралось кончаться: куда ни кинь взгляд – все та же унылая промозглая беспробудность. Впрочем, хотя люди и не улавливали никаких изменений пейзажа, рогожабы, казалось, забеспокоились.

Кончилось тем, что одно из животных просто встало как вкопанное, наотрез отказываясь двигаться дальше.

– Что с ними такое? – спросил Панер у Д'Лен Па.

– Скорее всего, мы попали в зону атул-грэков, – нервно ответил погонщик. – Флер-та их очень боятся.

– Атул-грэков! – переспросил Панер, завидя, как тревожно замахал всеми своими четырьмя руками племянник Корда Тратан.

– Мы должны возвращаться!

– Что? – очумел Панер. – Но почему?

– Да, – подтвердил погонщик. – Мы вынуждены повернуть назад. Если вокруг атул-грэки, нам грозит опасность.

– Ну, допустим, – продолжал командир. – Но все же хотелось бы выяснить точно, есть они или их нет.

– Не знаю, – вымолвил Па. – Но животные явно чего-то боятся, а единственной причиной их страха могут быть атул-грэки.

– Может мне кто-нибудь объяснить, черт возьми, что это за напасть такая, ваши атул-грэки! – недоумевал Панер.

В ответ раздался оглушительный рев.

То, что вдруг предстало глазам наших героев, было настоящим кошмаром. Внушительного вида монстр, слегка напоминавший чертову тварь, только раз в пять массивнее, своими размерами не уступал рогожабе. От широченной пасти, усыпанной острыми, как у акулы, зубами, мороз пробирал по коже. Казалось, заглотит человека целиком и глазом не моргнет. Бестия неслась по болоту словно смерч, звонко хлюпая всеми своими шестью лопатовидными лапами, из-под которых вверх летели фонтаны брызг.