Чтение онлайн

Я пошёл дальше, поднимаясь выше. Лестница не кончалась, петляла, уводя то вправо, то влево, но я решил не останавливаться до самого конца, а заодно хоть немного рассмотреть этот странный город.

Третий ярус встретил меня чистотой. Прямо-таки неожиданной после нижних уровней. Улицы здесь были широкими, мощёными светлым камнем, без единого мусора. Дома стояли с резными ставнями и черепичными крышами, выкрашенными в тёмно-красный цвет. Перед некоторыми росли деревья в кадках, ухоженные, с аккуратно подстриженными кронами.

Людей было меньше, но те, кто встречался, одевались иначе. Шёлковые халаты, вышитые узорами, кожаные сапоги без заплаток. Патрули стражи попадались каждые пятьдесят метров — те же чёрные доспехи, те же алебарды с красными кистями. Они стояли парами, наблюдая за происходящим холодными глазами.

Я прошёл мимо лавки с духовными травами. За стеклянной витриной лежали пучки сушёных растений, корешки, цветы в маленьких горшках. Дальше, выше. Четвёртый ярус оказался ещё более закрытым. Высокие стены окружали дворы, за которыми скрывались здания младших сект и кланов. На воротах висели гербы — я разглядел щит с горой (Клан Железной Горы), десять скрещённых мечей (Школа Десяти Мечей). Из-за стен доносились крики, звуки ударов, лязг оружия. Тренировки шли полным ходом.

Камень Бурь начал нагреваться. Слегка, но заметно. Концентрация этера здесь была выше, чем внизу. Я коснулся его через рубаху, ощущая тепло, разливающееся по груди. Непривычно. Внизу, на первом ярусе, этер был разреженным, его едва чувствовалось. Здесь он начинал сгущаться, словно воздух становился плотнее. Затем остановился у доски объявлений, прибитой к стене рядом с входом в один из дворов. Листки бумаги, исписанные иероглифами и общим языком, болтались на ветру. Прочитал один:

Клан Железной Горы набирает служителей. Требования: закалка мышц (начальная стадия и выше), верность клану, готовность к войне. Оплата по договоренности, питание, жильё. Обращаться к управляющему Ли Вэню.

Служители. Не ученики, не воины клана. Слуги. Те, кто будет таскать мешки, чистить доспехи, стоять на посту. Я усмехнулся мрачно. Боец уровня Стейни на побегушках, как-то несопоставимо и даже страшно. А их элитные бойцы тогда на каких ступенях? Закалка кожи и выше? Это что там за звери такие. Пошёл дальше.

Лестница становилась круче, ступени, более чистыми и нетоптаными. Дышать стало труднее. Не то чтобы мне не хватало воздуха, но каждый вдох требовал усилия, словно атмосфера сопротивлялась. Это было давление этера секты, понял я. Обычные люди выше третьего яруса, наверное, вообще не поднимаются. Задыхаются. Концентрация этера умеет давить на мозги, это я знаю, бывал в таких местах.

Я шёл, чувствуя, как ноги постепенно наливаются тяжестью. Усталость накатывала быстрее, чем должна была. Столько уже было ступеней? Тысяча, или больше, я не считал. Пот выступил на лбу, хотя день был прохладным. Навстречу спускался монах. Я увидел его издалека — зелёные одежды с вышитым драконом на спине, длинные рукава, ниспадающие почти до земли. Молодой, лет двадцати, с гладко выбритой головой и спокойным лицом. Он шёл не спеша, руки сложены перед собой, взгляд направлен вперёд.

Когда он приблизился, я почувствовал давление. Словно воздух вокруг него стал плотнее, тяжелее. Этер исходил от него волнами, ощутимыми, казалось бы, даже визуально. Монах был сильнее меня в разы. Он прошёл мимо и даже не посмотрел в мою сторону. Я для него был никем, пылью на дороге. Желание идти дальше пропало окончательно, но я удержал сам себя и поднялся выше.

Пятый ярус открылся передо мной внезапно, словно я вышел из туннеля в другой мир. Здесь не было города. Парк. Широкие аллеи, вымощенные белым камнем, деревья с раскидистыми кронами, пруды с прозрачной водой, через которые перекинуты изящные мостики. Павильоны с изогнутыми крышами стояли в тени деревьев, их стены были расписаны сценами из жизни драконов.

Воздух буквально звенел от этера. Я вдохнул глубоко и медленно, этер здесь был настолько концентрированным, что его можно было почувствовать даже языком. Вдали, за деревьями, поднимались пагоды Секты Нефритового Дракона. Их золотые крыши сверкали на солнце, отражая свет так, что больно было смотреть. Они уходили вверх, в облака, теряясь в белой дымке. Казалось, что, если подняться туда, окажешься на небесах. Только вот я скорее помру, чем смогу выполнить это. Не сейчас, не на текущем уровне развития.

Я остановился, переводя дыхание. Не смотря на всё, я дошёл. Павильон Испытаний должен быть где-то здесь. Огляделся, пытаясь сориентироваться. Людей вокруг было мало, но те, кто встречался, явно не были простыми смертными. Практики, все как на подбор. Одни шли не спеша, с выражением превосходства на лицах. Другие стояли группами, о чём-то тихо беседуя. Все одеты дорого, и все излучали несоизмеримую со мной силу.

Двинувшись по аллее, держась в стороне от основного потока, я, кажется, понял куда нужно идти, впереди показалась открытая платформа. Широкая, так же мощеная мощёная белыми плитами, окружённая колоннами из чёрного камня. В центре стоял алтарь — массивный, вырезанный из цельного куска нефрита, с шаром на вершине. Шар светился изнутри слабым голубым светом и содержал столько энергии в себе, что даже на расстоянии в пару километров от него у меня волосы шевелились на голове, буквально.

Перед платформой стояла длинная очередь, сотни людей. В основном дети с родителями или учителями, стояли, не разделяясь по каким-то внешним признакам, одетые то в дорогие шёлковые халаты, то в потрёпанные рубахи и штаны. Богатые и бедные, но все с одинаковым выражением на лицах, надеждой и страхом.

Я подошёл ближе, встав в сторонке, и стал наблюдать. Процесс шёл медленно. Каждого ребёнка по очереди подводили к алтарю. Там их встречал экзаменатор. Он стоял у алтаря в зелёных одеждах с вышитым золотым драконом, руки сложены за спиной, и смотрел на каждого ребёнка так, будто оценивал кусок мяса на рынке. Рядом с ним, еще два десятка сектантов в разноцветных халатах, зеленых, желтых и красных.

Мастер Бянь Чжун Жэнь. Я услышал, как кто-то из родителей произнёс это имя шёпотом, с благоговением и страхом, а еще заметил, что у экзаменатора тройное имя, до этого местные представлялись двойным максимум.

Ребёнка ставили перед шаром. Мастер кивал, делал пару движений руками и шар начинал светиться ярче. Свет менялся в зависимости от ребёнка — тусклого, едва заметного, до яркого.

Я видел, как одну девочку, лет семи, подвели к алтарю. Она дрожала, но не плакала. Шар вспыхнул слабым белым светом, едва тлеющим. Мастер даже не посмотрел на неё.

— Серый корень духа. Отказано. Следующий.

Мать девочки всхлипнула, схватила дочь за руку и потащила прочь. Отец остался стоять, глядя на мастера, но тот уже повернулся к следующему ребёнку. Стража, двое практиков в чёрных доспехах, шагнула вперёд. Один положил руку на плечо отца.

— Проходи. Не задерживай очередь.

Отец сжал кулаки, но пошёл. Что ему оставалось? Следующим был мальчик, лет девяти, в дорогом шёлковом халате. Его вела мать, увешанная украшениями. Мальчик выглядел уверенным, держал голову высоко. Шар вспыхнул голубым светом, ярким, но не ослепительным.

Мастер кивнул.

— Зелёный корень. Средний уровень. Принят. Отведите его.

Мать просияла, схватила мастера за руку, пытаясь поцеловать её, но тот отдёрнул с брезгливостью, оставляя меня в непонятках, это что за цветная дифференциация без штанов? В чем ее смысл? Практиком может стать любой человек в этом мире, любой. Это подчёркивается всеми и всегда. А тут, в саму секту еще и из практиков выбирают. Как в армии Степи, когда мне красный флажок влепили, это что получается, склонность или талант? Мастер называет это корнем с разными цветами. Ладно, понятно всё более-менее. Меня бы по красному отвели, если оценка тут совпадает с оценкой доктора в степи.