Чтение онлайн

Эрик согласно кивнул, лиса одобряюще фыркнула и выскочила из кухни. Я с благодарностью посмотрела на мужчин и приготовилась слушать — вступление было именно для меня. Оба лорда конечно же знали о древних магах куда больше, чем я, выросшая на страшилках. И, очевидно, просвещать будут не меня одну. Лиска затолкала в дверь сонного и страшно недовольного Чада.

— Не фырчи! Тебе полезно послушать! — Эрик почесал за ухом зевающего племянника.

— Раз все в сборе, начнем. Жнецами становились, как правило, маги со средними и слабыми способностями, недовольные тем, что им повезло в жизни меньше, чем их более могущественным собратьям. Изначально это был своего рода клуб по интересам, где можно было выпить и пожаловаться на несправедливость стихий. Постепенно он превратился в закрытую организацию, главной целью которой стало найти способ получить силы, превосходящие силы самых могущественных магов. В идеале — неограниченные.

Судя по страшилкам, им это удалось. Удивительно, как у наших предков вообще вышло свергнуть жнецов? Если они были всесильными?

— У них получилось. Главное отличие жнецов от магов: ритуалы жнецов подходили для любой стихии — участвовать в них мог любой маг.

Я понятливо закивала. Помню! Маг может почувствовать заклинание другой стихии, но не воспроизвести. Жнецы нашли способ это правило обойти.

— Но ритуалы были весьма сложными, требовали времени, так что по-настоящему сильными становились немногие. И они чаще боролись друг с другом за власть, чем занимались защитой других. Именно такой момент и помог нашим предкам уничтожить жнецов. Лишь их совет имел доступ к настоящим ритуалам получения энергии. Остальные пользовались упрощенными, это давало им кратковременное увеличение сил и иллюзию, что они причастны к великому обществу жнецов.

— Но это уже не столь важно. — Эрик поднялся, принес чашки и налил нам чаю. — Наши предки уничтожили жнецов, это понятно. Командующие победившей армии и их советники оставили часть свитков себе. Тоже логично — ритуалы жнецов могли пригодиться.

— Зачем? — Я не понимала, для чего хранить опасные знания, рискуя спустя много лет получить новых жнецов. Много проще уничтожить свитки и жить спокойно.

— Свитки — это оружие, — пояснил Натан. — На тот момент короли не слишком доверяли друг другу, боялись, что кто-то воспользуется знаниями и захватит остальных.

А так все с оружием, все могут напасть.

— И дать отпор. — Натан усмехнулся. — Да, тогда политики были куда проще и наивней. К нашему счастью, свитки не пригодились. Применить принципы универсальности жнецов без кровавых жертв не вышло, как маги ни старались. Пользоваться магией не своего направления можно только с помощью артефактов или специальных механизмов, вроде того же испарителя льда. Постепенно часть знаний о свитках была утрачена, остались лишь общие сведения. Свитки превратились в символ принадлежности к элите.

— Они разные?

— Да, — хором ответили мужчины, недовольно переглянулись, Эрик жестом показал, что молчит.

— Те, что у потомков королей, относятся к ритуалам совета жнецов, у остальных — обряды низов.

Что-то мне подсказывает, что у меня в доме пытались провести отнюдь не второе!

— Да, кто-то начал ритуал получения силы совета, — подтвердил Натан. — Такие свитки есть у трех семей. — Он кинул быстрый взгляд на Эрика. — Полными знаниями, как именно проводить ритуал, не обладает никто. Значение части рун утрачено.

Грифон сощурился, потер пальцами висок. А я в панике подумала: маг из катакомб точно знал, что делал. Откуда тогда он получил сведения о недостающих рунах?

— Скорее всего, он нашел древнее святилище в горах. — Натан побарабанил пальцами по столу.

— Что еще тебе сказал отец? — поторопил Эрик.

— Что подобный обряд невозможно провести. Для него требуется отделенный от ведьмы или колдуна фамильяр. Фамильяр, не просто выживший после смерти хозяина и забравший часть его способностей, а связанный с мощным источником, измененным жнецами. Естественно, всех подобных фамильяров уничтожили. А источники запечатали.

Мы с Чадом дружно покосились на лиску. Выражение ее морды можно было истолковать как «сказать — не значит сделать, можно парочку зверей припрятать на случай всякой напасти и забыть о каком-нибудь источнике».

— Интересно, сколько еще таких зверей спит в пещерах? — Грифон подумал о том же.

Лиса закатила глаза, потом опустила голову и печально вздохнула.

— Ты последняя? — Мне было жаль лиску.

Фамильяр кивнул.

— Хоть в этом повезло, — без особой радости буркнул Эрик. — Что еще нужно для ритуала и как он проходит?

— Еще нужен оборотень, оборот которого задержался. Слабый маг света.

Чад спрятался за мой стул.

— И жертва. Чаще всего ею становится тот же оборотень. Смерть жертвы активирует источник, у мага есть неделя — полторы максимум, чтобы его найти и войти в источник, чтобы пройти испытание стихии. Если он не успеет, то ткань ритуала развеется. Если не принесет кого-нибудь в жертву в течение недели — полутора после начала, обряд не будет завершен, он развеется, и все его участники освободятся.

Я, не веря своему счастью, обернулась к Эрику:

— Все так просто! Я помешала магу принести жертву! Дважды! Нам не нужно ехать в горы, хоть меня туда и тянет, достаточно отловить мага в катакомбах и сдать полиции. Если он никого не убьет, обряд не будет завершен!

— Да, именно так я и предлагаю поступить, — согласился со мной Натан.

Чад довольно зафыркал.

Лиса уныло вздохнула. Грифон тоже моей радости не разделил.

— Ритуал развеется, если за неделю не будет принесена жертва? Ты уверен, что твой отец так сказал?

— Абсолютно, я переспросил. — Натан помрачнел.

— Мой дед вбил в голову брата одну простую истину: ритуал смертелен. Если он начат, то маг либо пройдет его до конца, либо погибнет, — подтвердил мои худшие опасения грифон. — Он повторял ему это столько раз, что даже Винс запомнил. Хотя дед прекрасно знал, что часть знаний утеряна и провести ритуал до конца вряд ли кто-то сможет.

Натан рывком поднялся со стула, широким шагом вышел из кухни. Вскоре мы услышали, как он разговаривает на повышенных тонах с отцом.

Я растерянно смотрела на свои переплетенные пальцы. Мне было не просто страшно — жутко. Жутко от осознания того, что я могу погибнуть, и от понимания, что маг из катакомб будет пытаться принести новую жертву. Успеет ли лиса перекинуть меня к нему, смогу ли я помешать? Ведь оба предыдущих раза срабатывал фактор неожиданности.

— Вивьен… — Эрик пододвинул меня к себе вместе со стулом, скрип ножек по полу прозвучал унылым стоном старого кладбищенского дерева.

Я вздрогнула и тут же утонула в аромате зимнего леса.