Чтение онлайн

Бриджит запрыгнула в лодку, несмотря на страх перед старой ведьмой, и утлое суденышко качнулось, едва не зачерпнув левым бортом мутной, дурно пахнущей воды. Ведьма оттолкнулась и направила лодку по реке, которая зеленоватой змеей вилась среди старых деревьев, украшенных кружевом бархатного мхa.

Мимо Бриджит понеслись берега с белыми цветами, хищно оскалился вслед аллигатор. Туман на реке был густым и серым, словно дым от костров, и дышать стало тяжело – казалось, в воздухе слишком много влаги.

Кричали вдалеке птицы, скрипели уключины, напевала себе под нос старая ведьма, а Бриджит,трясясь от страха, скорчилась на носу лодки, пытаясь отряхнуться от тины и ряски, что налипли на одежду и волосы.

Река была тихой, спокойной, она убаюкивала, а голос ведьмы и ее странная песня навевали сонную одурь. Бриджит изо всех сил боролась со сном, но перед глазами появилась муть, все дрожало, двоилось, все теряло очертания и расплывалось в дымке – серо-зелеой, такой же, как это болото, находящееся где-то между настоящим и Изнаночным миром. А лодка плыла все дальше, и морок становился все гуще, и вскоре Бриджит не заметила, как задремала.

Проснулась Бриджит от плеска волн – оказалось, что лодка вышла из стоячей воды болот, покинув влажные зеленые сумерки леса, чтобы вырваться на простор реки. Гудело комарье, вдалеке виделись хижины с развешенным на деревянных помостах бельем. Оно полоскало на ветру, словно паруса – белые, нежные, грезящие морем и южными островами, где пираты прятали под пальмами свои сокровища. Даже словно запах донесся – соленый, свежий.

Бриджит с интересом осматривала возникающую перед ней деревушку, так непoхожую ни на что, виденное прежде. Здесь девушку охватило чувство полного безвременья, словно все на реке застыло в хрустале волшебных грез Иного мира.

Наверное, это и есть Изнанка Луизианы – место, о котором ходят легенды. Место, где живут ведьмы и маги. Лишь часть их покинула этот мир, чтобы жить рядом с людьми – враждебными по отношению ко всему неизвестному и отличному от них. Магов боялись – но и презирали,и Бриджит было странно, почему те, кто могут управлять потоками Силы – неисследованной, непонятной людям стихии – не взяли власть в свои руки. Было странно, что индейцы ушли на Изнанку – или не ушли, но здесь происходило иное развитие цивилизации?

Слишком много вопросов – и почти нет ответов. Господин Флёр рассказывал как-то, что маги – Видящие, которых иначе называли Клинками за их волшебные артефакты, могущие перерезать Нить, что держит в мире смертных призраков – совершенно не стремятся к власти или богатству. Они довольствуются малым, живя среди болот и лишь изредка появляясь в городе. Они замкнуты и недоверчивы.

том, существуют ли в других городах такие аномалии и дыры между мирами,известно не было, потому что по странному и непостижимому стечению обстоятельств болота Луизианы были закрыты для чужаков и в деревню магов и ведьм возможно было попасть только по приглашению либо в сопровождении одного из Видящих. Именно поэтому Бриджит так радовалась, что Дерек вызвался провести ее на болота – мало кому из людей доводилось побывать на Изнанке…

А еще господин Флёр говорил, чтo люди, покидая пределы этой местности, напрочь забывают про Видящих, про лоа, про духов и призраков и прочую нечисть, которая живет среди болот. Мистика!.. Вернее, они помнят лишь то, что в Нoвом Орлеане и окрестностях царит ульт вуду, помнят тишь и красоту кладбища Сент-Луис с его тенистыми аллеями, высокими пальмами и пышными олеандрами, помнят карнавалы, подпольные бары и казино, где рекою льется контрабандный виски… помнят часовни и храмы с огромными питонами и беснующимися в танцах жрицами лоа, которые – лишь красивая диковинка для туристов и гостей города. Помнят многое. Но считают все это лишь красивыми декорациями.

– Ты умная, но слишком беспечная, – донесcя голос ведьмы, управляющей лодкой.

– Почему вы так полагаете? – Бриджит невольно покрутила обoдок кольца, подаренного Бароном.

Было странно осознавать, что можно где-то спрятаться от него. Спрятаться от Смерти. Стоит ли остаться навсегда в этой деревне среди болот ради того, чтобы разорвать Договор с Самди? Стоит ли жизнь на Изнанке той страсти, что вскипала в крови Бриджит, когда танцевала она с мертвым женихом на изломе полуночных грез?..

Девушка снова крутанула кольцо, словно упрямо верила – Барон всесилен. И найдет ее и здесь, среди теней Изнаночного мира.

– Не поможет он тебе, говорила же, - заметила ее жест ведьма и каркающе рассмеялась, смех этот рассыпался бусинками агатового ожерелья, истаял в белом тумане, плывущем над рекой.

– Почему?
– Бриджит отчего-то перестала бояться старуху,и сейчас ее немного нервировало происходящее – все же права ведьма насчет беспечности, права… – Мой… мой друг, подаривший этот артефакт, сказал, что всегда придет на помощь, если я…

– Он не может проникнуть сюда, - перебила ведьма. – го место – Граница меду миром людей и мертвых. здесь нет Смерти. Я знаю, о ком ты говоришь. Забудь пока. Нет ему тут места.

Бриджит вспомнила, что старуха уже говорила это – но что это все может значить? Что люди тут живут вечно? Как понять ту, что говорит недомолвками намеками?.. И почему страх почти исчез, почему Бриджит не боится старой ведьмы?..

– Зачем вы меня забрали?
– девушка почувствовала себя неуютно под пристальным взглядом желтых, как будто вoлчьих, глаз.
– Мои cпутники переживают… они не знают, что со мной…

– Я тебя спасла… Ты провалилась в Бездну.

– В Бездну?

Бриджит на миг прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, что слышала об этом… явлении. Немного – лишь то, что под болотами Луизианы живет огромная алчная тварь, которую индейские шаманы заперли, лишив возможности появляться в любом из миров. Что кровавые ритуалы прoшлого, когда на алтарях лилась кровь, когда рождалось новое Солнце и Древние боги умирали, чтобы возродиться в новых телах, призваны были накормить чудовище. Как оно выглядело – никто не знал, давно умерли те, кто мог видеть эту тварь. И сейчас она спала. Говорили – вечным проклятым сном.

– Она проснулась, - резко бросила ведьма, будто плюнула. И глаза ее ещё сильнее пожелтели.

– Что? – широко распахнула удивленные глаза Бриджит.

– Бездна проснулась, – проскрежетала старуха, причаливая к деревянному помосту, на котором сидел огромный черный пес размером с волка.
– И ей нужны жертвы…

– Значит, наш маньяк!.. Он кормит чудище с болот?..
– едва не задохнулась от этого понимания Бриджит, резко вскочив и едва не перевернув лодку. – И глаза – это чтобы чудище стало зрячим? Чтобы нашло путь в наш мир?..