Чтение онлайн

– Молодцы!
– похвалил предков Тябн.

– К тому же, надо добавить, у мёртвых, поднявшихся на поверхность, было много золота и прочих драгоценностей. Великий народ с его тягой к прекрасному уже тогда всё это очень ценил. И постепенно его представители стали оказывать мертвецам хорошо оплачиваемые услуги. Мертвецам были нужны разведчики - они были у Великого народа. Если где кому чего поднести, передать или построить - тоже можно было обращаться к Великому народу. В ту пору в земле Цанц вышли на поверхность в основном элитные мертвецы, которые с большим неудовольствием занимались чёрной работой, так что встреча с Великим народом очень им помогла. Поскольку мертвецы платили щедро, то каждый из великого народа стремился подрядиться на какую-нибудь работу. Не гнушались наёмничеством и вожди, ведь они тоже любили золото и драгоценности, а в условиях военного времени - сильно обеднели.

Сперва мертвецов было немного - в пределах сотни, но они с каждой неделей прибывали, и всем желающим в Великом народе вскоре нашлась работа. Хорошо заработали и жители Серогорья - на добыче простого серого камня, который так полюбился подземным мертвецам. Это были, как говорят, самые счастливые деньки Отшибины, продлить которые, к сожалению, не удалось.

В самом начале некоторым вождям - Збочу Ундикравну, например, - мертвецами (в качестве особого дара) предлагалось посмертие. Но увы, представители Великого народа в ту пору к посмертию относились настороженно и предпочитали живьём доживать свой век. Если бы они предполагали, какую популярность обретёт обряд перехода в посмертие в дальнейшем, их реакция была бы иной.

Збоч Ундикравн в ту пору был верховным вождём Великого народа, но он был столь же недальновиден, как и другие вожди кланов (и за его недальновидность Великий народ расплачивается и сейчас). Когда полномочный представитель Владыки Смерти ему предложил бесценный дар посмертия, хитрый Збоч не просто от него отказался, но, желая что-то для себя выгадать, попросил выплатить этот дар золотом. И представитель Владыки Смерти выдал ему просимое, но - затаил обиду. Ибо посмертие не эквивалентно золоту, это дар высший.

Для сравнения могу привести опыт жителей Менга, которые - так же, как и Великий народ - быстро сошлись с поднявшимися в их земле мертвецами и включились в строительство новой жизни. Но жители Менга не отвергли дара посмертия. Они получили его, а вместе с ним - и дар величины. Возможно, для каких-то работ мертвецам Шестой расы требовались особенно рослые наёмники, возможно, это был дар просто от щедрости, но фактом стали вышедшие из Менга великаны. Величина и посмертие подарили жителям Менга всё остальное. Сейчас именно они - мёртвые великаны из Менга - властвуют в захваченных ими различных уголках земли Цанц, на которых выстроены их огромные замки: Гарм, Мнил, Стиг, Глюм, Фольв, Батурм. Эти замки имеют важное оборонное значение, и с их хозяевами по сей день считается некрократическая администрация в Цанце.

– И нам бы такое...
– произнёс было Тябн, но осёкся. Для карликов из Отшибины вопрос величины издавна был чересчур болезненным.

– К сожалению, в Отшибине всё пошло иначе. Збоч Ундикравн в скорости умер, но сын его Донт Ундикравн также не пожелал принять дара посмертия. В результате мертвецы просто махнули на их род рукой (а вместе с родом - и на Великий народ, который они представляли). Прошёл ещё десяток лет - и время было упущено. Властители самых разных земель устанавливали с мертвецами отношения, массово переходили в посмертие, укрепляли мертвецами свои армии. Отношения мертвецов с Великим народом потеряли свою исключительность.

Более того, Великий народ, находящийся в хорошо оплачиваемом услужении у Шестой расы, не рассматривался ею как сторона в переговорах. О чём можно договариваться с людьми, с которыми уже заключён договор найма? Потому-то оправившееся от своего базимежского испуга Луговое королевство перехватило инициативу. К вождям Великого народа мёртвые пришельцы более не обращались с предложением дара посмертия, тогда как королевство вскорости оказалось заселено почти одними мертвецами. Когда же немногие опомнившиеся отшибинцы захотели последовать примеру соседей, оказалось, что договор, заключённый Мёртвым престолом с луговским королём, включает пункт о недопущении к посмертию Великого народа. А мертвецы всегда свято чтят заключённые соглашения.

Отсюда начинается чёрная страница в некроистории Отшибины. Великому народу не удалось уйти в посмертие, отшибинцы вынужденно остались живыми, подобно злостным эузским недобиткам.

К тому же обнаружилась ещё одна напасть: оказалось, живому человеку нельзя без печальных последствий для потомства долгое время соседствовать с представителями Шестой расы. Уже первое поколение потомков отшибинских слуг и наёмников вышедших из-под земли мертвецов было ... немного низкорослым. Этому не сразу придали значение. Некому было сопоставить факты. Но проходили годы, народилось следующее поколение, потом следующее, и тут уже всем стало ясно, что Великий народ переживает катастрофу. Чтобы уберечься от измельчания, остался один путь - переход в посмертие, но он-то Великому народу оказался заказан.

Заметили измельчание своих верных слуг и подземельные мертвецы. Выяснив его причины, они предлагали слугам и наёмникам уйти, но те не желали терять выгодные условия службы - и слёзно просили их оставить, доплачивая за вредность.

От Великого народа, сгорающего на своей благородной службе, могло бы вообще ничего не остаться, но представители Шестой расы - из свойственного им человеколюбия - однажды на своём совете решили отказаться от услуг теряющих в росте отшибинцев. А если они что-то решили - они этому всегда следовали.

Пришлось Великому народу поселиться подальше от обиталищ подземных мертвецов. К этому-то периоду относится и основание Дыбра в Серогорье. Сюда удалились те, кого неумолимая судьба вытеснила из земли Цанц, и тогда же, помня об этой несправедливости, очередной верховный вождь Великого народа принял именование "Занз-Ундикравн".

Места службы Великого народа в скором времени заняли низшие представители Шестой расы, поднятые на поверхность. Именно они-то и выстроили все пещерные города, вымостили серым камнем Большую тропу мёртвых, а затем - воздвигли Пороги Смерти на её концах.

В ту пору Большая тропа мёртвых была вдвое длиннее, чем сейчас. Она укорачивается по мере того, как сдвигаются Пороги Смерти. Ближний к нам Западный Порог, который движется на восток с каждым годом, в скором времени подойдёт и к земле Цанц. А первоначально он был установлен далеко за Шинтоном и Дахо.

Там, в Запорожье, то есть за Порогами Смерти, не выживет ни один живой человек. Там - подлинное Царство Смерти на земле. Видели бы вы, дети Великого народа, как там красиво! Какие солнечные там дни, какие величавые строения. Вот и уважаемый посланник Дрю из Дрона сможет вам многое рассказать, он там долгое время учился и служил!

* * *

– А что было дальше?
– спросил кто-то из карликов. Конечно, предложение Гру посмотреть, сколь красивы земли, в которых не суждено выжить ничему живому, не встретило в нём большого энтузиазма.

– Дальше? А вот что. Первая эпоха, или эпоха Мягкого владычества Смерти, о которой я рассказывал, - длилась триста пятьдесят лет. За это время посланцы Владыки Смерти, высадившиеся на поверхности земли, установили контакты с большинством цивилизованных королевств запада, с некоторыми царствами востока и эмиратами юга. В ту пору некрократия ещё не была установлена. Правители каждой из стран, вошедших в сношения с Мёртвым престолом, правили каждый в своё удовольствие. Они - рано или поздно - принимали от Владыки дар посмертия. Этот дар давал им множество прав и возможностей, не влёк за собой никаких обязанностей. Но долго так продолжаться не могло.