Чтение онлайн

Примерно до полуночи в доме царила непроницаемая тишина. Кэтерин слышала только свое ровное неглубокое дыхание. Боль и обида, оставшиеся после ссоры, начали постепенно смягчаться. Усталость, которой она прежде почти не ощущала, теперь навалилась с двойной силой. Но даже при этом какое-то новое неприятное чувство внутри отгоняло сон прочь.

Когда стрелки часов на стене показали, что ночь окончательно вступила в свои права, сверху, из спальни, донесся негромкий голос Брайана. Он будто спорил с кем-то. Или в бреду повторял совершенно бессмысленные фразы. По крайней мере со стороны слышалось это именно так – монотонный голос, лишь изредка окрашивавшийся в блеклые оттенки различных интонаций.

Кэтерин стало не по себе. Первой ее мыслью было подняться и посмотреть, все ли с ним в порядке. Однако злость, почти угасшая в ней, снова дала о себе знать. С подступившими к глазам слезами, резким движением она демонстративно перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза.

Так продолжалось около часа. Голос мужчины становился все громче, пока в итоге не сорвался на крик. В тот же самый миг Кэтерин забыла об обиде и обо всем, что недавно меж ними произошло. Она знала лишь, что, проявив безразличие, совершила, возможно, самую страшную ошибку в своей жизни.

Сама не понимая как, она уже стояла на ногах, а вскоре изо всех сил бежала вверх по лестнице, в спальню на втором этаже. С какой-то несвойственной ей яростью она толкнула дверь, но так и не смогла заставить себя сделать шаг за порог. От ужаса тело сковало, будто льдом. Ей только и оставалось, что со стороны наблюдать за происходящим.

Брайан лежал на спине на кровати. Он дрожал и задыхался, словно в приступе лихорадки.

Рядом, возвышаясь над ним, находился черный силуэт, отдаленно напоминавший женский. Глаза твари сияли блеклым фосфоресцирующим светом. Существо медленно протянуло к мужчине одну из рук, развело в сторону пальцы и замерло, будто чего-то ожидая.

В ответ на это тело жертвы изогнулось дугой. Брайан снова сдавленно вскрикнул. Все еще зажатое в его ладони кольцо потянулось навстречу монстру.

Будто против своей воли, он надел на сотканный из тьмы палец проклятую драгоценность. Мертвая девушка злобно улыбнулась. Кэтерин не могла этого видеть – слишком много мрака заполняло комнату. Она, скорее, почувствовала переполнявшее призрак торжество.

А дальше все произошло почти мгновенно. Пальцы мертвеца ринулись вниз, к груди мужчины, пронзая ее насквозь и заставляя его изогнуться, будто от судороги. Кэтерин же сумела побороть себя и побежала ему на помощь. Пересекая комнату, она сделала первое, что пришло ей в голову – схватила со стола светильник и, зажмурившись, бросила его в стоявшее перед ней чудовище.

На этом все и закончилось. Когда девушка позволила себе открыть глаза, над кроватью больше никого не было. Брайан лежал на прежнем месте. Его сердце остановилось, и вернуть его не смогли бы теперь даже лучшие из медиков. Ведь тварь, приходившая к нему, забрала с собой нечто большее, чем просто его жизнь. Никаких ран на его груди заметно не было. Кольцо же, которым мужчина был одержим последние несколько дней, лежало поверх одеяла, поблескивая в холодном лунном свете.

Когда Рик помог Кэтерин отправить друга в последний путь, она отдала ему украшение и попросила от него избавиться. Девушка даже прикасаться к нему не хотела, держала завернутым в плотную серую ткань, будто от предмета можно было чем-то заразиться. Упоминать о нем в разговоре с полицией она не стала. Если бы выяснилось, кому оно принадлежало ранее, к ней могли бы возникнуть новые вопросы. Не говоря уже о том, что никто просто не поверил бы в эту историю.

Наш последний разговор состоялся как раз тогда, когда он возвращался с похорон. Впрочем, я уже упоминал об этом. Помимо усталости он выглядел как-то… Даже не знаю. Такой вид обычно приобретают параноики, уверенные, что за ними постоянно кто-то следит.

Рик сказал, что, после того как принял от Кэтерин обрез ткани и сел в машину, он решил своими глазами посмотреть на кольцо. Стоило ему развернуть его и взять в руки, краем глаза в зеркале заднего вида он уловил что-то непроницаемо-черное, будто сотканное из мрака. А дальше странное неприятное чувство и ощущение чьего-то присутствия не оставляли его ни на миг.

Не знаю, что с ним стало потом. Но с тех пор этого парня я на заправке больше не видел.

Оуэн замолчал. Он задумчиво смотрел на костер, где яркое пламя с треском поглощало сухие ветки. На остальных его рассказ тоже произвел немалое впечатление. Впрочем, каждый воспринял его по-разному.

– Интересная история, – нарушил тишину Эван. – И все же в ней немало недочетов. Например, почему Кэтерин после ссоры пошла спать в гостиную? Если это был частный дом, в нем что, не нашлось хотя бы еще одной лишней комнаты? Насколько я понял, жили они там вдвоем, поэтому свободного места должно было быть предостаточно.

Или как мог Рик увидеть призрака сразу, лишь только взяв в руки кольцо? С его другом все происходило иначе. Ты сам упомянул, что у него начался жар, после чего он начал общаться с кем-то, кого не замечала его девушка.

– Откуда мне это знать? – поднял глаза мужчина. Тем не менее, вопрос его звучал совершенно беззлобно, а в голосе слышалась какая-то растерянность. – Быть может, злой дух со смертью жертвы стал сильнее. Говорю же, эту историю мне просто рассказал случайный человек, время от времени заезжавший, чтобы заправить свою машину. Если честно, даже не хочу размышлять по этому поводу. Потому что начать разбираться в этом – все равно что признаться, будто я на самом деле верю в подобные случаи.

– Я стал придираться к тебе лишь потому, что твоя история непохожа на те «страшные сказки для взрослых», которые все ждут в таких ситуациях. Скорее, она тянет на нечто большее. В ней есть некая логика и последовательность. Так что прими мои слова за похвалу.

– Как скажешь, дружище, – пожал плечами Оуэн, хотя любому было видно, что ему, в общем-то, все равно.

– Теперь моя очередь! – подалась вперед Мери. – Вы точно задрожите от страха!

Никто даже не собирался ей препятствовать. Жена Эвана осмотрела всех полными нескрываемого восторга глазами, привычным движением поправила выбившийся из прически локон и, набрав в грудь побольше воздуха, со зловещей улыбкой начала:

– Это случилось несколько лет назад в штате Айдахо с девушкой по имени Дороти Стюарт. Как-то раз, придя с работы и решив приготовить ужин, она нашла в углу своей кухни свернутую кольцом гитарную струну. Эта странная находка весьма озадачила ее, потому как Дороти на гитаре не играла.

Впрочем, она лишь пожала плечами, подняла ее и бросила к остальному мусору. Дом, в котором она жила, был очень старым. Не так давно ей пришлось разбирать вещи, скопившиеся на чердаке. Среди них было много всякого хлама. Работа затянулась на несколько дней, и ее не удивило бы, если струна, лежавшая среди коробок, зацепившись, к примеру, за ее обувь, в итоге оказалась на кухне.

Спокойно утолив голод, Дороти побрела в спальню. Она так устала на работе, что уснула почти мгновенно.

А на следующее утро, подойдя к плите, чтобы приготовить завтрак, снова увидела струну. На этот раз она лежала прямо на столе, так что ее невозможно было не заметить.

Разве прошлым вечером она не выбросила ее? Быть может, она лишь подумала об этом, на самом деле положив струну туда, где она находилась сейчас? В конце концов, переместиться по собственной воле она не могла, потому как этой воли у нее не было. Оставалась и еще одна возможность. Кто-то проник к ней в дом, пока она спала, и положил струну на стол, чтобы хозяйка в итоге нашла ее.