Чтение онлайн

– Какого ханга ты так боишься? Кого мы можем встретить? – он не успел добавить презрительное «Неужто кучку простолюдинов», так как егерь вздрогнул и побледнел уже на первой фразе.

– Тише! Не поминайте ханга, ваше сиятельство!

Дар бросил взгляд на подъехавшего Рамира, едва сдерживая желание постучать себя пальцем по виску. Но Рамир хранил серьёзность. И Дар с глубоким вздохом, опасаясь, что это лишь маска, и уже в следующий момент друг поднимет его на смех, спросил, отчетливо выговаривая каждый слог:

– По-Че-Му?

– Люди видели чудовище в этих местах.

– А сам ты видел?

Егерь помотал головой, и сказал:

– Нет, но я видел раны на телах собак. Если это можно назвать ранами. Местные хищники не способны в считанные секунды разорвать нескольких собак.

– И как выглядели раны?

– Медведь, он у нас самый крупный, прихватив одного пса зубами, постарается достать остальных когтями. Если же он разорвет одну собаку клыками, то может догнать еще одну. Остальные успеют убежать. На последней охоте, судя по следам, зверь разодрал пополам двоих, прыжком догнал остальных и успел убить еще двоих, так же разорвав клыками. Ни одного следа когтя на телах погибших не было. Горы рядом, снежные барсы иногда спускаются в наши леса, но и они больше когтями дерут.

– Может крупный волк завелся?

Егерь снова вздрогнул, нервно сглотнул и осипшим от волнения голосом ответил:

– Таких волков не бывает. Люди поговаривают про ханга-оборотня.

– Сколько путешествую ни разу оборотня не видел, – пробормотал Дар.

– Погоди, – встрял Рамир, – если это оборотень, то он должен обращаться во время полнолуния.

– Так оно и есть сейчас, полнолуние.

– То есть, все охоты граф устраивает на полнолуние?

– Это почему же? – удивился егерь

– Мне сказали, что последние годы не было ни одной удачной охоты.

Сообразил егерь на удивление быстро. Уважительно посмотрел на Рамира.

– А ведь верно, господин, – ещё немного подумал, и с глуповатым выражением лица спросил: – А кто ж тогда?

– Ты следы-то видел?

– Как не видеть, совсем как у волка или собаки, вот только не бывает таких волков и собак. Громадные, как у… – голос егеря дал петуха от волнения, – …ханга.

– А следы ханга ты где успел посмотреть? – насмешливо спросил Дар.

– Спаси Асхар, не видел и не дай Асхар…

– Ладно, поехали дальше, – Дар понял, что от егеря они больше ничего не добьются, и тронул бока лошади.

Они снова внимательно слушали лесные голоса, но теперь в них вплеталось тихое бормотание проводника, самым частым словом было поминание Асхара.

– Ну что скажешь? – спросил Рам, когда егерь, показав нужное место, оставил их.

– Странно всё это, – неохотно ответил Дар.

– Ну тогда я пошел искать, а ты думай.

На самой поляне искать, действительно было нечего, слишком натоптано лошадьми. Даже поднявшаяся трава не могла этого скрыть. Большое количество бурых пятен на всей растительности. То, что здесь была бойня, ясно даже не следопыту. Запах смерти причудливо переплетался с лесными ароматами. На краю поляны свежий земляной холмик. От егеря узнали, что именно здесь закопали погибших собак.

Спешившись, Рамир прошелся по поляне и углубился в заросли. Некоторое время Дар прислушивался к еле уловимым шорохам. Затем всё стихло. Дар ждал. Он уже начал беспокоиться, когда Рам вернулся.

– Пришлось немного пройти по следу. Довольно четкий. Идём, покажу.

– Нашёл, значит.

Дар спешился, закинул повод на шею. Умный шатзийский жеребец переступил передними ногами и замер, готовый послушно ждать хозяина.

Далеко идти не пришлось. Рамир не стал показывать малозаметные повреждённые листочки, сбитый с камней мох, а спустился в овраг и там на сырой глине предъявил Дару четкие отпечатки огромных звериных лап. Даже Дар, не очень разбирающийся в следах, увидел сходство с собачьими или волчьими. Но размеры поражали.

– Надо же.

– Но это не самое интересное.

– Еще что-то нашел?

Рамир провел его чуть дальше и там рядом с отпечатком неизвестного чудовища обнаружился четкий след человеческой ноги, очень маленький, похожий на детский.

– Зверь был не один? Но это невозможно! Если это чудовище, то как человек может его не бояться?

– Только, если сам его вырастил.

– Ханга? Человек?

– Ну вот, ты уже начинаешь верить легендам. Это не ханг, друг мой, мы с тобой такие следы уже видели.

– Где?

– На востоке, в императорском дворце. Просто ты не очень внимателен. Насколько я помню, ты оказывал знаки внимания госпоже Юй, изобразившей испуг при виде…

– … огромных императорских стражей! Два чудовищных черных пса на въезде в императорский сад!

– Верно! Пока ты уверял даму, что твой меч её защитит, я задержался, и на мокрой земле увидел отпечатки лап, и внимательно их изучил.

– Ты всегда был помешан на следах.

– И, как видишь, не зря, – Рамир наклонился и поднял с земли несколько черных шерстинок.

– И всё же в это трудно поверить. Откуда в этих краях взяться собаке, которую на востоке разрешено иметь только императору или тем из его подданных, кому император лично подарит щенка.

Рамир пожал плечами:

– Это еще раз подтверждает, что где пройдет шатзийский торговец, разбойникам добычи не останется.

– В столице ни у одного вельможи нет такого стража. Кто же хозяин этого пса?

– Попробуем пойти по следу?

– Лошади пройдут?

– Да, там чуть дальше есть ещё кое-что. Наш неизвестный владелец Стража сел на лошадь. А где прошла одна, там и другие пройдут, да и следы заметнее.

Они вернулись к лошадям.

– Постой, – не к месту вспомнил Дар, – ты вчера ещё сказал, когда на ужин шли, что знаешь, где искать ворожею.

– Была мысль. В деревушке, откуда Бесси, есть гонец. Когда у кого-то случается серьёзная болезнь, проблемы со скотом или урожаем, этого гонца отправляют за ворожеей. Он один дорогу знает. Вот только нам с тобой это теперь не нужно.

– Это ещё почему?

– След человека рядом с лапами чудовища мы с тобой встречали прежде.